– Ну, Грегор, подожди у меня! Это же надо, от него уже и берги не знают куда деться! Бану ведь совсем уже взрослый берг, а с мальчишкой носится. Ему уже семью заводить надо, а он разведчиком стать надумал! – И Дарк от души захохотал.

На следующий день Дарк ждал посетителя, отменив все другие встречи. В назначенное время секретарь предупредил, что к нему прибыл гость, назвавшийся Ламитором дир Торесом.

– Пусть войдет, – сказал Дарк и погладил берга, лежащего у его ног.

Вошел ничем особо не примечательный человек, в одежде дворянина среднего достатка. Поклонился Дарку, как того требовал этикет, и, искоса глянув на берга, еле заметно усмехнулся.

– Ваше императорское величество, хочу, чтобы вы кое-что посмотрели, прежде чем мы с вами начнем беседу. Но смотреть вы будете один, без меня, я выйду за дверь. Когда закончите, позовете меня. Посмотреть это можно лишь один раз, после чего изображение самоуничтожится. Я честно скажу: не знаю, что там, потому что, как уже говорил, это одноразовый сеанс.

Человек достал черную коробочку, провел какие-то манипуляции и вышел из кабинета за дверь.

Вначале ничего не происходило, потом из коробочки ударил вверх зеленый луч, и в нем появился знакомый Дарку силуэт и образ женщины.

– Здравствуй, Дарк. Надеюсь, ты меня еще помнишь?

Женщина была словно живая, изображение вдруг стало очень обьемным. Дарк протянул руку, пытаясь коснуться ее, но рука прошла сквозь изображение, не встретив сопротивления.

Истанга, а это была она, находилась в какой-то необычной комнате. Она прошлась по ней и села в стоявшее там кресло.

– Хочу тебе кое-кого показать. Эй, разбойники, идите сюда, – сказала Истанга.

К ней подбежали два мальчика, на год или два старше Грегора, но словно одно с ним лицо.

– Вот, познакомься: это Маркус, он старше на десять минут, а это Даркен, – она улыбнулась и бросила взгляд на Дарка, – он, соответственно, младший. Поздоровайтесь, как положено вежливым людям, – сказала Истанга мальчишкам.

Те, прижав руки к груди, наклонили голову.

– Рады быть вам представленными, сударь, – проговорили они, хоть и вразнобой.

– А теперь идите, играйте и пока не тревожьте меня, мне надо кое-что обсудить, – сказала Истанга мальчикам.

Что те ей ответили, Дарк не слышал, он был удивлен и выбит из колеи. Надо было очень постараться, чтобы не понять, что это его сыновья. Он понял даже то, что имя младшего мальчика очень уж схоже с его собственным.

– Да, смотрю, ты все правильно понял: эти дети – мои сыновья.

Говоря «мои», она ткнула пальцем в Дарка. Было видно, что она опасается произнести вслух, что это и его сыновья.

Истанга ласково улыбнулась ему:

– А теперь о деле. Прошу тебя, внимательно выслушай человека, что принес тебе голоминт – прибор, что сейчас у тебя на столе. Думаю, ты услышишь очень хорошее для себя предложение. Не думай о плохом, я хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Просто некоторые члены имперского совета настаивают на силовой аннексии нужных нам земель, а некоторые – на мирном решении вопроса, выступая против применения силы. Если же глянуть на это трезво, вы не сможете с нами воевать, и я очень не хочу, чтобы произошло вторжение. Так что, прошу тебя, соглашайся, но выбивай себе как можно больше прав и преференций. Я скоро стану регентшей императора, то есть регентом своего сына Маркуса. Кто знает, как сложится судьба. Не хочу загадывать, но, может быть, ты еще увидишь меня и мальчиков. А теперь прощай. И выслушай посланца императора.

Изображение исчезло, из коробочки потянулся еле заметный дымок с неприятным запахом.

Дарк посидел еще какое-то время, молча обдумывая увиденное. «Да, – думал он, – хорошо, что Франческа не видела, был бы скандал».

Конечно, ничего страшного бы не произошло, но лишняя нервотрепка ему совсем не нужна. Даже там, далеко, у него есть сыновья. И как похожи они и на него, и на Грегора! Дарк засмеялся.

«Ладно, надо послушать, что хочет сказать этот дир Торес. Хотя какой он Торес…»

Дарк поднял серебряный колокольчик и позвонил. В дверь заглянул секретарь.

– Барон, пригласите дир Тореса.

Когда тот вошел, Дарк пригласил гостя присесть и, улыбнувшись, сказал:

– Я вас слушаю, уважаемый.

– Ваше императорское величество, не буду ходить вокруг да около, начну сразу с сути. В ваших горах есть металлы, которые нужны моему императору. Если вы разрешите нам их добычу на своей территории, то мы заключим с вами договор по организации консорциума на их добычу, вы будете получать определенный процент. Металл довольно дорогой, и бедствовать ваша империя не будет. Кроме того, чтобы не загрязнять вашу планету, добытую руду мы будем увозить и перерабатывать в другом месте. Вам эти металлы пока без надобности, и без надобности они будут еще тысячу лет.

Кроме того, мы сможем поставлять вам в обмен более развитые технологии и оборудование для них. Это будет небольшой, но все-таки скачок в развитии. Мы понимаем, что нельзя перепрыгивать этапы развития, но ускорить этот процесс можно. Ну а королевское семейство получит любые услуги и огромные возможности. Даже, думаю, мы сможем помочь вашему брату, пусть и не совсем, но с экзоскелетом он сможет передвигаться самостоятельно. Но это будут решать врачи. И еще одно: после заключения договора мы сможем оказать вам любую помощь, даже в войне.

Человек посмотрел на Дарка и улыбнулся. Улыбка была располагающая.

– Мы не торопим вас с принятием решения, но чем быстрей это произойдет, тем лучше. А сейчас разрешите откланяться.

Человек встал, поклонился и покинул кабинет. А Дарк все сидел, обдумывая услышанное и увиденное. Наверное, надо посоветоваться с Олисом и канцлером, да и самому все хорошенько обдумать.

Дарк снова погладил берга и почесал его за ухом.

«Да, войну с ними мы не выиграем однозначно. Интересно получается: и тут и там мои сыновья будут императорами. Вот и надо сделать так, чтобы мой сын здесь стал им в свое время, а не погиб из-за каменных вершин».

Дарк, в принципе, уже принял решение, удовлетворяющее обе стороны, просто пытался как бы оправдать себя и свое решение.

На следующий день он в присутствии Олиса и канцлера рассказал о встрече с человеком по имени Ламитор дир Торес и описал им предложенные варианты: что можно получить при согласии и возможные проблемы при отказе.

– Ваше импер…

Канцлер не успел договорить, как Дарк его прервал:

– Граф, я вас умоляю. Пока вы меня поименуете, можно забыть, о чем собрались говорить. В узком кругу называйте меня Дарком, сколько раз повторять? Прошу извинить, я вас слушаю.

– Дарк, не пойму, зачем вы собрали нас. Вам ведь ясно заявили: если не согласимся, так отберут силой, да еще и перья нам повыдергивают, чтобы не пыжились. Считаю, надо соглашаться и не мудрить, тем более что они могут во многом помочь. Только вот я не понял: кто это такие и откуда?

Дарк усмехнулся. Вот как им это объяснить?

– Это очень далекие родственники нашего Спасителя, скажем так.

– Боги?! – вытаращил глаза канцлер.

– Нет-нет, однозначно не боги, но многое умеют и еще больше знают. Олис, ты чего молчишь?

– Я согласен, даже не думая. А если они мне хоть немного помогут, то я бы и деньги с них не брал.

– Все понятно. В таком случае я даю добро, – сказал Дарк.

Когда канцлер и Олис ушли, Дарк позвал берга: «Суслик, ты далеко?» – «Что тебе еще от меня надо?» – раздраженно ответил тот. С возрастом характер берга, который и так был не сахар, начал еще больше портиться. «Ты говорил, что чувствуешь своих создателей. Не скажешь, как далеко тот, что нас посещал?» – «Рядом где-то, в городе». – «А не скажешь, как его найти?» – «Не знаю», – буркнул берг. «Помоги, он мне нужен». – «Ладно, только я смогу сделать это ночью, не буду же я носиться днем по городу».

Спустя год

Дверь в кабинет Дарка распахнулась, и вошел, как-то странно переставляя ноги, Олис.