Так и не дождавшись от брата ни подтверждения, ни отрицания, Ивица еле слышно прошептала:

– Дарк, мне нужна помощь. Присмотрись к одному парню, графу Тимору дир Тиктару. Понимаешь, до меня дошло, что его прочат мне в мужья, да и мне он нравится. А вдруг это не та партия? Видишь же, что в королевстве творится. Брат, прошу, помоги мне, у меня ближе тебя сейчас никого нет, не отца же просить. «Я подобрал тебе хорошую партию, это лучшее, что могу тебе предложить», – нахмурив брови и нагнув голову, передразнила она короля.

– Хорошо, сестра, попытаюсь помочь.

– Тогда жду тебя сегодня у себя, будут посиделки: как всегда, музыканты, мои фрейлины, и он тоже будет.

Дарк вернулся в свои покои и решил до конца выяснить отношения с бароном Артом дир Бигсом. Тот, оказывается, еще находился во дворце. Король, после того как барона опросили дознатчики тайной канцелярии, запретил ему покидать дворец до появления принца. Бывший охранитель был уже почти здоров и маялся от неизвестности и плохих предчувствий. Но Дарк, еще общаясь с ним сразу после знакомства, почему-то проникся к нему доверием. А уезжая в лес, не думал, что задержится так надолго, думал, так, развеется пару дней и вернется, а оно вон как вышло.

– Здравствуйте, ваше высочество, – приветствовал Дарка барон, когда тот вошел в его комнату. – Я что, арестован? Меня никуда не выпускают, я закрыт в этих четырех стенах как в каземате.

Говорил он вроде бы в шутку, но тоном, в котором слышалось раздражение.

– Добрый день, барон, – ответил Дарк на приветствие. – Если бы вы были арестованы, то, думаю, время проводили бы не здесь, да и питание было бы намного проще. Просто я желал еще раз с вами побеседовать и попросил вас задержать до моего возвращения, но не ожидал, что это будет так нескоро.

Немного помолчав, Дарк уселся в кресло и, указав на точно такое же, стоящее напротив, предложил:

– Присаживайтесь, Арт. Хочу предложить вам поработать на меня. Ничего особенного, придется делать то же, чем вы занимались и у герцога. Тем более отец отдает мне в управление герцогство Смарша: его и часть земель герцога Арчера преобразовали в провинцию Торнея. Вы знаете земли, людей и могли бы помочь мне, а кроме того, я не буду тянуть с выделением вам лена в собственность. Правда, если вы будете преданно мне служить. Что вы на это скажите?

– Хм… – растерянно протянул Арт. – Честно, ожидал чего угодно, но не этого. Я готов служить вам, ваше высочество, и готов принести любую клятву.

– Хорошо, господин барон, в самое ближайшее время вы дадите мне клятву в главном храме Спасителя. А сейчас отдыхайте и, если хотите, можете гулять где вам угодно.

– Ваше высочество, мне бы надо в город, заказать новую одежду: эта, что на мне, совсем истрепалась. Да и есть у меня в городе незавершенные дела.

– Хм, надеюсь, это не связано с местью вашим обидчикам? – кивнул принц на раненую руку барона.

– Нет, однозначно нет, – ответил тот.

– Хорошо, вот вам на расходы.

С этими словами Дарк снял с ремня увесистый кошель и бросил его на стол.

– У меня есть деньги, – смущенно проговорил барон.

– Ничего, будем считать, что это аванс. Кстати, для сопровождения я выделю вам пару гвардейцев. Не беспокойтесь, это не конвой, а просто охрана. Не хотелось бы, чтобы ваши недоброжелатели попытались снова на вас напасть или где-то в переулке сунуть вам под ребра нож.

Оставив кошель и растерянного барона Бигса, Дарк удалился. По дороге он дал команду слуге позвать к нему бывшего сержанта Ринка, ставшего уже лейтенантом и даже получившего за это время титул баронета.

Раздав распоряжения, Дарк прилег на кровать: что-то устал он сегодня, а от занятий у него был выходной день, вот он и решил просто немного полежать. Не заметил, как заснул, и проснулся, когда уже вечерело.

«Вот это я полежал…» – подумал Дарк и принялся собираться на посиделки у сестры.

Еще на подходе он услышал смех и голоса – веселье уже шло. Буквально все, кто находился в гостиной, играли в фанты, одна из фрейлин залезла под стол и мяукала, и это было так забавно, что все просто падали от смеха.

– Дарк! – увидев брата, закричала Ивица. – Присоединяйся к нам, у нас весело!

– Нет, я ненадолго, просто посижу у вас немного. Меня зачем-то пригласил к себе отец, но время еще есть, и я решил сперва заскочить к тебе.

– Ну и правильно, – проговорила принцесса и вернулась к игре.

– А что сделать этому фанту? – проговорила ведущая.

– А этот фант пусть поцелует принца, – вдруг сказала одна из девушек.

Ведущая открыла и показала фант. Все засмеялись: это выпало одной из присутствующих фрейлин принцессы, хорошенькой баронессе Ильми дир Турнел. Та, смущаясь и краснея, подошла и чмокнула Дарка в щеку.

– Нет, так не пойдет! – закричали все вокруг. – Целуйтесь по настоящему.

И тогда Ильми припала к губам Дарка. Все принялись громко считать, и когда счет дошел до десяти, молодые люди разорвали поцелуй. Лицо и шея Ильми напоминали костер, казалось, продлись поцелуй еще мгновение – и она бы вспыхнула и просто сгорела.

Дарк тоже испытывал неловкость, но не так сильно, как девушка. Он также успел заметить, что у многих из присутствующих дам в глазах светилась зависть к Ильми.

Игра продолжилась, а Дарк незаметно наблюдал за одним из присутствующих тут молодых парней. Граф Тимор дир Тиктар имел средний рост, широкие плечи, зеленые глаза, был довольно привлекательным и не спускал глаз с Ивицы. Даже со стороны было заметно, что он безумно влюблен в принцессу, хотя многие, как заметил принц, были неравнодушны к его сестре.

Выбрав время, когда в игре наступил небольшой перерыв, Дарк обратился к парню:

– Граф, не уделите ли мне немного времени?

Тимор встал, и они отошли в сторону от играющих, так, чтобы никто не мог слышать, о чем они говорят.

– Послушайте, господин граф, я вижу, вам нравится моя сестра.

Произнеся это, принц внимательно посмотрел на собеседника.

– Да, ваше высочество, нравится, притом очень, – ответил тот, не отводя взгляда.

– Так обратитесь к королю и попросите ее руки.

– Я боюсь, что мне откажут, ваше…

– Тимор, обращайтесь ко мне по имени, нас никто не слышит, и вы не нанесете мне этим оскорбления.

– Ваше… э-э-э… Дарк, видите ли, род Тиктар очень древний, но в последние времена он попал в полосу неудач, если можно так сказать, и я, по сути, последний представитель рода. А кроме того, финансовые дела оставляют желать лучшего, – смущаясь проговорил парень, – и я прекрасно понимаю, что мне откажут.

– Мой вам совет: будьте решительнее. Мне кажется, что лучше сразу выяснить все. А в случае отказа просто попросите отправить вас на границу с северянами, там идут постоянные стычки, и в боях вы просто забудете о своих неприятностях. Но прежде чем идти к королю, поговорите с принцессой: если она будет не против, то, думаю, у вас будет еще один козырь в разговоре с его величеством. Отец очень любит Ивицу и никогда не пойдет против ее желания. Так что успехов вам, – улыбнулся Дарк и, посчитав свою миссию выполненной, покинул гостиную.

«Конечно, меня просили только посмотреть на парня, но если отец уже намекнул ей, что это, может быть, ее будущий муж, то так оно и есть. Я просто подтолкнул события», – думал Дарк, идя по коридору. Он видел, что и Ивица неравнодушна к парню, а Тимор и вовсе был без ума от сестры. Да и парень был неплохой, он уже давно по просьбе отца наблюдал за ним. Графу ведь ненавязчиво и посоветовали сблизиться с молодежью, бывающей у принцессы на посиделках. А тот, попав сюда раз, уже просто не смог отказаться от дальнейших посещений, по уши влюбившись в принцессу.

Родителей граф лишился рано, регентом был назначен единственный близкий родственник, брат матери – гуляка, мот и игрок. И когда тот через несколько лет регенства и управления делами погиб на дуэли, выяснилось, что средства, оставшиеся после родителей, полностью растрачены. Кроме того, хватало и долгов, кредиторы уже ломились в ворота замка графов Тиктар. Сам лен, замок и несколько деревень, принадлежащих графам Тиктарам, были заложены и перезаложены: за двенадцать лет управления барон Григ дир Карз все пустил по ветру.