«Нет, все-таки я прав. Уж если суждено женщине сидеть на троне, то пусть так и будет, было такое в истории королевства и даже неоднократно, пусть и очень давно. А в дальнейшем править будет мой внук, моя кровь, и династия не прервется».

Он прекрасно знал, какие сейчас плетутся интриги вокруг его Ивицы, как старейшие роды пытаются заинтересовать и его, и его дочь. Не зря он после того, как пришел в себя после трагедии, сразу же переговорил с девчонкой, объяснил ей все и попросил сообщать обо всем, что ей будут говорить и обещать.

На этом он не остановился, и в окружении принцессы появились люди, которые постоянно докладывали королю о тех, кто стал виться вокруг нее. Мало ли что, принцесса молода и по молодости лет может не разглядеть за доброжелательностью и куртуазностью совершенно обратные намерения желающих усесться на трон. Утешало только одно: только он, Грегор Сингар тан Канбер, король Болара, только он решает, кто будет ее мужем.

В кабинет, постучавшись, вошел секретарь.

– Ваше величество, к вам канцлер.

– Пусть войдет, – разрешил король.

– Доброго здоровья, ваше величество, – проговорил, входя в кабинет, канцлер королевства, князь Дарел эну Иштван.

Он был другом детства и приятелем короля Грегора, ему давно было даровано разрешение обращаться к королю по имени и сидеть в его присутствии. Они с королем были одногодки, правда, канцлер выглядел более свежо и молодо, но его и не преследовали такие несчастья.

– Что это ты, Дарел, такой официальный? – спросил король. – Выпьешь чего-нибудь?

– Только вместе с тобой.

– Да, я тоже немного пригублю, успокоюсь, может. Рассказывай.

– Илиройцы сосредотачивают на границах все больше и больше войск. Мы, конечно, сможем их удержать, и мне вообще непонятно, на что они рассчитывают.

– Хмм, а не рассчитывают ли они на наши внутренние распри? Южные герцоги спят и видят себя на троне… Как думаешь, может, стоит вбросить им кость? Пусть грызутся, а вмешаются илиройцы, мы и посмотрим, на чьей они стороне, – король замолчал, не договорив, потому что в кабинет зашел слуга, принесший поднос с вином, нарезанным сыром и копченым мясом, а когда тот вышел, продолжил, – а потом всех сразу и уберем.

– Неплохо было бы. Только как это сделать?

– Есть у меня одна мысль. Герцог Смарш сватал мою дочь за своего сына, но я пока не дал ответа, а вот сын герцога Арчера, Инор, без ума от Ивицы, да и она вроде бы не против его ухаживаний. Вот я думаю, может, подкинуть письмо от имени дочери Инору с тем, что, мол, она готова выйти за него, да только стоит на пути их счастья герцог Смарш и его сын Тарел. И если Инор уничтожит Тарела, Ивица будет принадлежать Инору безраздельно.

– Не слишком ли рискованно? Допустим, все получится, а потом Инор предъявит права на принцессу.

– Так писать будет не она, и знать об этом она тоже не будет, вот и выдадим, что это подлог, а искать, кто это сделал, будем до второго пришествия Спасителя.

– А в принципе, что мы теряем? Кто еще знает об этом?

– Начальник тайной канцелярии, это он и предложил. Писать будет женщина, абсолютно верная короне, и, главное, почерк у нее очень отличается от почерка Ивицы.

– Вот давай и выпьем за это, – поднимая бокал, проговорил канцлер.

– Ивицу все равно придется выдавать за кого-то, – задумчиво проговорил король, – для меня, да, думаю, и для дочери беда только в том, что, когда она родит наследника, ее просто уберут с дороги. А править будет до совершеннолетия принц-консорт и его родня. А дальше – полная неизвестность.

– Так выдай ее сейчас и начни допускать до управления. Сам ее подучишь, я помогу, смотришь, девушка заматереет, поймет расклады и, может, еще сама кого надо уберет с дороги. А мужа выбери несильно амбициозного, с минимальным количеством родни, разве что старого рода. Есть у меня на примете такой… даже два.

– Давай, наверное, Дарел, я вначале переговорю с Ивицей, а потом посмотрим твоих кандидатов. Наверное, дай задание начальнику тайной канцелярии выяснить все подноготную аристократов, привычки, склонности и так далее, да он и сам знает, но все это пусть исходит от тебя. Ну что, еще по одной? – предложил король, разливая вино по бокалам.

– Ну что, вы готовы составить мне компанию и посетить мой лен? А оттуда уже поедем к побережью. Задерживаться долго не стоит, скоро начнутся осенние штормы, и попасть на остров станет проблематично.

– Когда едем? – спросил Ашкен.

Тубор как всегда промолчал, только внимательно посмотрел на Дарка.

– Да все равно… хоть завтра, что нам собираться, вещей немного возьмем, оду заводную и поедем.

– Только надо будет что-то в дорогу взять поесть, – проговорил Ашкен.

– Ну этот как всегда, ему бы только есть, – засмеялся Тубор.

– Ну тогда сам и будешь готовить все в поездку, вот деньги, купи заводную лошадь, ну и что-нибудь перекусить, а то и вправду исхудаешь еще, – улыбнулся Дарк.

Ехать было чуть более суток, это с учетом ночевки. Осень уже вступила в свои права, и ночевать под открытым небом было прохладно. Да и стоило ли орденоносцам и аристократам спать как простым воинам? Поэтому заночевали в небольшом городке, находившемся в нескольких часах пути от замка Дарка. В принципе, ни поведение Дарка, ни его друзей после того, как все озвучили свое положение в обществе, не изменилось: никто из них не стал заноситься ни перед друзьями, ни перед другими. Ночью решили не ехать, на постоялом дворе, поужинав, завалились спать. Утром встали поздно, неспеша позавтракали и отправились дальше.

День был пасмурный и прохладный, начинал накрапывать мелкий осенний дождик, Дарк даже пожалел, что выехали поздно.

«Если дождь усилится, то кони все сухожилия себе растянут, скользя по грязи, да и сами будем все грязные», – думал он.

Проезжая возле храма Спасителя, он увидел стоящих на паперти детей, мальчика лет шести и совсем маленькую девочку лет трех, не больше. Они были в потрепанных одеждах, мальчишка вообще был босым, они стояли и провожали проходящих и проезжающих людей таким горестным взглядом, что у Дарка защемило сердце. На малышку был накинут кусок грубой материи, а вот парнишка совсем посинел от холода.

Сердце Дарка болезненно сжалось, он всегда реагировал на людские беды, хоть и понимал, что всем помочь нельзя. Дарк направил коня к храму, а потом, соскочив, подошел к детям и присел перед ними на корточки.

– Вы почему стоите здесь в таком виде?

Девочка, испугавшись, спряталась за мальчишку, а тот, сглотнув подступившие слезы, через силу проговорил:

– Нам некуда идти, господин… У вас не будет немного хлебушка? – спросил мальчик, сглатывая слюну, и видно было, что дети очень голодны.

– А где ваши родители, отец, мать или кто из родственников? – распрямившись, поинтересовался Дарк.

Он уже принял для себя решение. Мальчишка, как ни крепился, но все-таки расплакался, за ним заплакала и девочка.

– Так, давай-ка поедем со мной, у меня тут недалеко замок, и я обещаю вам, что не обижу и помогу, а вы по дороге расскажете мне все, – стал он уговаривать детей. – Тубор, помоги, возьми эту красавицу к себе, – Дарк поднял малышку и усадил ее к Тубору, – прикрой ее, а то бедняжка замерзла, еще заболеет. Ашкен, дай чего-нибудь ребятам пожевать.

Дарк вскочил в седло и поднял к себе мальчишку, укутал его в плащ и тронул коня. Согревшись и грызя кусок сыра, выданный Ашкеном, мальчишка принялся рассказывать. Дарк узнал, что его зовут Джош, а его сестру Веленика, что отец их погиб на войне, а мама, Сильвия Канн, пошла три дня назад на рынок и не пришла. Из ночлежки их выгнали, и они не знают, куда идти. Они пришли в храм, потому что слышали, что тут помогают, но их выгнал служка и не стал слушать. А в этот город они приехали недавно, тут где-то живут родители отца, да только мама их еще не нашла.

Дождь прекратился, лишь немного намочив землю, мальчик задремал, согревшись и немного успокоившись. Наконец вдалеке показался замок, чем ближе подъезжали к нему, тем виднее было, что он довольно большой и в отличном состоянии. Ворота были закрыты, но стоило только к ним приблизиться, как со стены их окликнули, и, когда Дарк представился, их стали открывать. Въехав, Дарк остановился, а к нему навстречу подошел управляющий.