— Почему же за него булочник отдал свою дочь? Да и тебя тоже хотели женить?

— Потому что видели перспективу, да и дочерей надо пристроить — конкуренция велика и достойных мужчин, как кажется, мало. Но чуть промедлил, и в двадцать пять лет девушки уже старыми девами начинают считаться. Не надо забывать, что в случае брака, их дети станут уже как бы своими для всех соседей.

— Как-то неубедительно это всё для меня.

— Возможно, я сгустил краски, но в Антиохии местные жители другие. Тут вообще полное смешение людей из разных мест, и мало кто смотрит на место рождения. Главное — что представляет собой человек, а не из какой он провинции.

— Вот с этим я могу согласиться, — кивнула Кирс. — Даже по сравнению с Велгородом, здесь чувствуешь себя значительно свободнее, не будучи скованной различными условностями. Правда, моему отцу это не очень-то и помогло, но, возможно, ему просто не повезло. Приедь он сюда несколько раньше, ещё неизвестно, как бы всё сложилось.

— Твой отец — молодец, — искренне поддержал собеседницу Евпл. — Я думал, как ему помочь, но хороших идей пока нет.

— Я вот что ещё хотела тебя спросить, — замялась молодая женщина. — Ты только не смейся. Мне почему-то кажется, ты не очень сильно изменился… то есть, на тридцатилетнего ты не очень-то и похож и выглядишь лишь чуть старше, чем когда жил в Велгороде.

— Это благодаря магии, — решился на откровенность Альберус-младший. — Она способствует как сохранению молодого внешнего вида, так и долголетию.

— Почему же твой отец выглядит на свои годы? Ильва тоже не похожа на молодуху.

— Они не владеют именно той особой магией, что доступна мне. Возможно, они проживут лет до восьмидесяти-девяносто или несколько дольше.

— Ты хочешь сказать, что существуют столетние маги? — с изумлённым выражением лица спросила Кирс. — Зачем ты меня обманываешь, Евпл?

— Я не знаю, много ли столетних магов, но знал одного, которому было далеко за пятьсот лет.

— Раньше я не замечала за тобой склонности к глупому розыгрышу, — молодая женщина встала и с обиженным видом ушла в свою комнату.

— Ты говорил правду? — Кирс всё-таки вернулась к разговору через час.

— У меня нет привычки врать без особой нужды. Да, я говорил правду, но имеется несколько серьёзных препятствий для обретения подобного долголетия. Одно из них заключается в высокой вероятности смерти при инициации.

— И какова эта вероятность?

— Точно неизвестно, поскольку таких магов очень мало.

— Тогда откуда известно, что она существует?

Действительно, молодому мужчине такой вопрос даже не приходил в голову. Он просто принимал написанное в книге за истину и не сомневался ни в едином слове. Но сказать об этом Кирс не мог — она не должна пока ничего знать о книге Зандика.

— Есть и другое препятствие, — словно не расслышав вопрос, продолжил Евпл. — Оно заключается в необходимости убивать людей. Чем больше людей убьёт такой маг, тем сильнее он станет.

— Убивать людей?! — голос Кирс предательски дрогнул.

— Да, убивать самолично… в бою… ножом, — прозвучал твёрдый и безжалостный ответ.

Кирс продолжала сидеть и смотреть застывшим взглядом впереди себя. Евпл прождал ответной реакции, но её так и не было. Тогда он встал и намерился было уйти, но позади раздался охрипший голос:

— Я согласна…

Через четыре месяца Евпл в одиночку вошёл в тайную пещеру, где долгие годы соседствовали две тёмные дымки. Кирс он оставил пока в форте, поскольку не хотел раскрывать ей маскировку входа в пещеру. К тому же была ещё одна причина — там, в клубах дыма, лежит множество драгоценных камней.

Лет семь назад Евпл прочитал любопытное описание создания специальных камней, в которых души как бы обретают своё постоянное жилище. Им можно давать особые приказы, и они будут исполняться весьма длительное время. В книге были упомянуты два наиболее часто отдаваемых приказа: охранять жилище и противодействовать душам, посылаемым враждебным тёмным магом.

Для создания камня душ следует выбрать как можно большой драгоценный камень и заключить в него три души. Одна из них будет атаковать живых, а две другие — мёртвых. Кристалл следует положить в место силы не менее, чем на три года для преобразования его в место постоянного пребывания душ. Те, что сейчас хочет забрать Евпл, пролежали пять лет.

Тогда молодой маг ещё не предполагал, что эти драгоценные камни он захочет использовать в виде своеобразных сторожевых псов против своей ученицы. Но ставки слишком высоки, дабы пренебрегать дополнительной защитой для близких ему людей. Евпл хорошо помнил прочитанное предупреждение, что тёмная сила может негативно повлиять на любого мага, подчинив его сознание душам, самостоятельно освободившимся от слишком долгого пребывания в кристаллах…

— Держи, — Евпл протянул Кирс изящный кинжал. — Это твоё оружие, которым ты будешь пользоваться в течении очень долгого времени. Ты должна встать между этими двумя дымками и пытаться прочувствовать силу. Возможно, потребуется ещё что-то, но эти проблемы придётся решить лишь тебе, поскольку вряд ли ты сможешь попросить меня о помощи.

Молодая женщина уверенно взяла клинок в руку и произнесла:

— Я готова.

Затем она шагнула в указанное место и замерла. Евпла вдруг охватила странная тяжесть и он без сознания повалился на пол пещеры. Когда же его глаза открылись, то он увидел, как тело Кирс лежит рядом. Жива? Мужчина протянул руку и не без усилий оттащил подальше тело спутницы. Да, дыхание есть, но слабое. Помня слова предупреждения, что любое вмешательство извне недопустимо, Евпл взглядом целителя начал осматривать себя. Как он мог забыть, что в момент инициации высвобождается огромная сила, которая так или иначе затрагивает всех, кто находится рядом?! Теперь надо во второй раз исцелять свой организм. Правда, сейчас ему намного легче, чем тогда, более десяти лет назад.

Кирс пришла в себя примерно через полтора часа, и это несказанно изумило и обрадовало Евлпа. Он хорошо помнил, что ему потребовалось куда большее время. Ну некогда предаваться воспоминаниям, — надо приводить тело нового тёмного мага в порядок.

Очередное изумление — тёмных и красных нитей у неё не так уж и много, и целительство заняло всего часа три. До форта они добрались тоже быстрее, чем это когда-то удалось сделать в первый раз. Загадки, да и только!

На обратном пути их небольшой отряд всё-таки удостоился разбойничьей атаки, и Кирс сумела захватить пару душ, и почти сразу те полетели выполнять первые приказы тёмной магини. Ну что же, теперь у Евпла есть единомышленница и соратница в одном лице… вполне симпатичном, кстати. На ближайшей стоянке это лицо попыталось заночевать в его крепких объятьях, но Альберус-младший в довольно жёсткой форме пресёк неуместные поползновения. Кирс сильно обиделась и не разговаривала до самой Антиохии…

Весной Евпл, Кирс и Гликон сели на корабль, изображавший неповоротливого купца, и отправились в сторону острова Родос, чтобы на пиратах, потерявших всякий страх за долгую зиму, потренировать молодую женщину. Потренировали… Евпла часто предупреждали, что нельзя недооценивать противника, но он, за долгие годы привыкший к лёгким победам, порядком расслабился.

Пираты подошли ночью на лодках и со всех сторон стали быстро подниматься на палубу. Это было похоже на порядком забытую битву с данами у британского берега. Только тогда у Евпла было два почти боевых корабля с многочисленными командами. Сейчас же предполагалась недолгая, почти увеселительная прогулка, хотя назвать так планируемое уничтожение десятков морских разбойников язык не у каждого осмелится.

Удивительно, но Кирс внешне не проявляла сильного испуга. Да, она не выглядела спокойной, но решительность и, даже, какое-то сладостное предвкушение читалось на её лице. Обвешанная целительными и защитными амулетами, молодая женщина отважно бросилась чуть ли не в саму гущу пиратов и стала махать направо и налево своим почти женским ножичком.