Сфера открылась. Мейксанейро стоял на мостике «Гаусса», отступающего вслед за «Пегасом» и видел чёткие несовпадения в показании бортовых систем, понимал, что Кристина Камо не знает об оставшемся на «Извлекателе» человеке, и что «Ястреб» по какой-то причине следует за ними без пилота. Когда же Мейксанейро, наконец, додумался обратить свой взор к «Пегасу», всё прояснилось, только это были последние мгновения перед взрывом. На решение оставались секунды. Секунды.

Он отослал Лара, предчувствуя что-то. Теперь ему стало понятно, что именно. Взрыв и смерть того, кто им необходим, кто в этот момент открылся ему не только как Хранитель, но и как сосуд всего, что так долго они искали.

Не думая ни секунды, Мейксанейро переместился на «Извлекатель» за два пункта секундной стрелки до взрыва и использовал всю силу, чтобы защитить человека и перенести его на «Гаусс». Взрыв, наполненный Пунру Тан, обжёг его, переплёлся с его силой и разрушил саму структуру… Мейксанейро знал, на что идёт. И знал, что за этим последует. Но так было нужно. Так было задумано, и в этом, теперь Мейксанейро был уверен, его истинный путь.

Они появились из тумана в кают-компании: то есть Антон из тумана выпал, а Мейксанейро просто растёкся туманом по углам.

— Что здесь… Мейс! — воскликнул вбежавший на шум Лар. Он использовал силу, чтобы вернуть Мейксанейро прежнюю форму. Тот обратился человеком и упал рядом с Антоном, тяжело дыша.

— Антон… — в дверях появилась Марго и застыла там как изваяние. — Что случилось? Принц… — она только сейчас увидела Мейксанейро, присмотрелась к нему и удивилась, что его человеческая фигура нестабильна, от него будто бы шёл пар.

— Извлекатель! — в кают компанию ворвались Крис и Бобби.

— Взорван… — тихо закончили они одновременно.

— Майор? — произнесла Кристина. — Что вы здесь делаете? Я думала… — она не нашла слов и замолчала.

Антон провёл по лицу ладонью, кое-как встал и, добравшись до первого стула, развалился на нём. Люди и Флёрсарин перед ним о чём-то спорили, вздыхали, ахали, а единственное, что он смог выдавить из себя, когда Кристина села рядом, был простой вопрос:

— Ты знала, что Нина в положении? Она сказала тебе?

Кристина очень серьёзно посмотрела на него и усмехнулась.

— Вы бредите?

Антон качнул головой.

— Не знаю… я…

— Поняла я, разобралась уже. Опять собирались… — проворчала Кристина, многозначительно проведя большим пальцем по собственной шее. — Такие дела в одиночку не решаются, хорошо, что… — она не договорила. Рядом сел Бобби и толкнул её в плечо, взглядом указывая на центр кают-компании.

А посмотреть туда действительно стоило.

Мейксанейро больше не мог оставаться в человеческом облике, его чёрный плащ посерел, поблёк, рубины под капюшоном тускло мерцали алым. Он растекался туманом и будто бы таял снизу.

— Мейс, — Лар стоял перед ним, а на шаг позади Марго. В таком положении казалось, что первый принц преклоняет колени перед ними. — Что ты делаешь? — произнёс Лар.

— Я ухожу, — Мейксанейро словно усмехнулся, хотя его музыкальный голос в этот момент скорее издал низкий звук виолончели. Он говорил на языке Флёрсарин, но люди слышали и понимали его, потому что он сам этого хотел. Хотел, чтоб они стали свидетелями его доброй воли. — Тебе снова повезло… брат мой. Ты был в центре взрыва вместе с цветком, а я… я нет. И поэтому вот тебе мой последний дар…

Лар нервно усмехнулся, и вдруг отшатнулся от Мейксанейро.

— Нет. Ты не можешь так поступить, ты не…

Мейксанейро поднял правую туманную ладонь перед фибулой серого плаща и сжал её так, будто взял воздух в горсть, как воду.

— Человек думает, что мог сохранить знания в своей бортовой системе, что я мог его не спасать, но мы ведь оба поняли с тобой, что сделала наша мать. Он сосуд. Он тот, кто поможет нашему народу, передаст тебе через Луч Возрождения право быть первым среди правителей и хранителей памяти, кто вернёт нам былое величие.

— Мейс… я же полукровка… — медленно произнёс Лар, качая головой. Он не верил. Не хотел верить и не был к этому готов.

— Ты открыл рождение звезды впервые за миллионы лет, ты проложил путь к этим знаниям, мать готовила к правлению тебя. На самом деле тебя.

— Я…

Мейксанейро провернул руку, и туман из его груди стал собираться в маленькую сферу, возникшую в горсти. Антон наблюдал за ним через пелену света от лампы, через мерцающий жёлтый луч, смазывающий картину реальности, превращая её в акварельное полотно. Антон чувствовал бесконечную слабость, левая рука онемела, боль перестала тревожить, жутко захотелось спать, но пока нельзя было отдыхать.

— Мари, отмена все приказов, — кое-как проговорил Антон. — Лейтенанту Леоновенс полное управление без запроса на моё подтверждение. Приказ действует до отмены.

— Выполняю, — ответила она только для него.

А Мейксанейро тем временем накрыл сферу второй ладонью, подкинул её вперёд, и Лар, не ожидая сам от себя, её поймал.

— Будущее… в твоих руках, — с трудом произнёс Мейксанейро. — Отведи Хранителя в поле примул, возьми знания, верни будущее народу Флёрсарин.

Лар бережно держал сферу, но на этих словах вздрогнул, и сфера схлопнулась, проникая прямо в него. Мейксанейро вздохнул и стал терять форму. Марго ахнула, присела к нему, пытаясь поймать его ускользающий туман, Лар растерянно потянулся к брату, но не поймал ни крохи его сущности.

— Мы… должны друг другу… целую вечность… — прозвучало далёким эхом, — брат мой, сестра моя, — и Мейксанейро рассеялся, растёкся туманом, осел на пол и растворился серебристыми искрами в пустоте.

В кают-компании настала глубокая тишина. Все смотрели на то место, где Мейксанейро только что стоял. Лар не шевелился, Марго плакала и гладила пол, Крис и Бобби застыли в одинаковых позах, пребывая в шоке от увиденного, а Антон сел ровнее и тяжело вздохнул.

— Сегодня кто-то должен был погибнуть… и лучше бы это был я.

Кристина бросила на него недовольный взгляд и процедила сквозь зубы.

— Дурак. Флёрсарин сделали бесценный подарок…

Антон покачал головой и горько улыбнулся.

Ричард убедился, что Нине и ребёнку ничего не угрожает, проверил медицинскую капсулу несколько раз и вернулся на мостик. Он понятия не имел, что теперь делать, как быть и сколько ждать отмены приказа, который больше некому отменить. Антон был его братом. Это било даже сильнее, чем сам факт его самовольного решения уйти из жизни. Чёртов позер, выпендрёжник, дурак! Ричард сел в кресло второго пилота, положил руки на панель управления от нечего делать и тут же отдёрнул их, будто обжёгся. Панель работала. Он невольно бросил взгляд на сигналы чипов пилотов, потом на сводку в углу смотрового стекла. Лицо его изменилось несколько раз, прежде чем он втянул носом воздух и проговорил.

— Ах ты зараза! — миг, и Ричард уже открывает панель собственного чипа. — Компьютер, ты меня слышишь?

— Да. Связь восстановлена, — ответила бортовая система «Ястреба».

— Можешь связать меня с капитаном «Пегаса» напрямую через чип?

— Нет. Но чип обнаружен на «Гауссе». Сигнал идёт оттуда.

Ричард выругался самыми яркими своими выражениями.

— Компьютер, свяжи меня с пилотом «Гаусса».

— Запрашиваю связь.

Кристина не принимала сигнал добрых десять минут, и Ричард уже решил, что она не ответит, когда на голографической панели чипа, наконец, появилось её маленькое лицо.

— Чехов у вас? — без всяких предисловий спросил Ричард.

— У нас тут много кого, — вздохнула она, — но и Чехов тоже.

— Передай ему, что он… — Ричард стал ловить ртом воздух, подбирая слова одновременно помягче и пострашнее.

— Что он последний придурок во вселенной? Ага, мы уже сказали. Как Нина?

— Она в медицинской капсуле, без сознания, но всё в порядке. Оба будут живы.

— Оба? — у Крис вытянулось лицо. — Так это правда? У неё будет ребёнок? И не сказала, а!

— Она, кажется, никому не сказала. Я сам узнал вот прямо перед взрывом… и Чехов тоже, судя по всему.