Аннет внешне успокоилась, но пока опасалась доверять его словам.

— Адмирал совсем недавно заняла пост, — возразила она, — чуть раньше, чем активировалось моё право наследования. Она…

— Не поддержит меня? — Гидеон склонил голову.

— Она может многого не знать. Вы хотите её видеть?

— Было бы неплохо, только не сегодня и не в ближайшее время. Я должен быть на совете Конфедерации, поэтому прошу вас встретиться с адмиралом и договориться о встрече

— Мы попробуем что-нибудь сделать, первый Советник, — Себастьян вдруг стал очень серьёзным, выпрямился и заложил руки за спину, — только если вы действительно видели Флёрсарин. Они должны были сообщить вам нечто важное. Своего рода пароль. Вы его знаете?

Гидеон прищурился, пробежал глазами по стенам зала и склонился к Себастьяну и Аннет, оголяя внутреннюю сторону запястья на правой руке. Там проступил и тут же исчез ярко-алый след цветка примулы.

— Знаю, но это не пароль, — улыбнулся Гидеон, — а знак, данный вам от рождения, а мне совсем недавно. Знак исчезнет в случае стороннего вмешательства, в том числе это касается и пресловутой Аур-эсенада, о которой так много в последнее время ходит слухов.

Себастьян глубоко вздохнул, а Аннет тихо произнесла.

— Мы рады, что вы присоединились к нам.

Пошли восьмые межгалактические сутки. МАРИ продолжала сканировать Ауро-эс, и всё безрезультатно. Диспетчер посадочных платформ, услышав один раз о том, что корабль ищет потерянного в суматохе второго пилота, отвязался и стал игнорировать зависший на орбите «Пегас». Антон понимал, что наступит момент, когда ему придётся покинуть планету. С Ниной или без неё. Информация о цветущих растениях внутри мастерской была важнее его чувств, была важнее любых его желаний. Антон искал повод задержаться здесь, и очень скоро нашёл его в переговорах технической службы. МАРИ поймала рабочую частоту и включила переводчик.

Говорили ни о чём, в основном сводки ситуации с извержением, отдавали приказы, корректировали технические моменты. Антон слушал десятый час подряд, и психанул, когда речь пошла о восстановлении торгового сектора. Ни одной зацепки! Ничего! Он встал с кресла и собрался уйти с мостика, когда сработал предупреждающий сигнал.

— Капитан, — сразу сказала МАРИ, — к нам приближается неопознанный корабль. Время прибытия две минуты.

— Подними полный комплект щитов. Все системы в боеготовность.

— Но нас раскроют. Маскировка мастеров Исса не спрячет арсенал.

— Зараза, точно. То защитное поле, на которое мы наткнулись, ещё активно?

— Нет. Системы ещё не до конца восстановлены, защита планеты в базовом режиме.

— Отлично. Тогда делаем вид, что покидаем сектор. Короткий световой прыжок от заданной точки и возврат в неё в режиме невидимки. По старой схеме. Корабль в комплексную защиту, сканируй все частоты.

— Выполняю.

Запустился старт перехода в экзо-пространство, планета перед смотровым стеклом на миг размылась и снова вошла в фокус, все обозначения на панели управления загорелись красным.

— Он здесь, — сообщила МАРИ, и из вспышки света прямо перед «Пегасом» появился плоский массивный корабль.

— Чей, определить можно? — уточнил Антон, разглядывая махину, полностью перекрывшую ему обзор.

— Да, капитан. Это корабль главы дворца Ак-Ауро.

— Чей⁈ — Антон бросил взгляд на голограмму МАРИ, которая только что сформировалась рядом с ним из лучиков света.

— Глава дворца Ак-Ауро прибыл, — подтвердила она, изучая перехваченные передачи.

Корабль Барнибила Эс зашёл на орбиту и выпустил шаттл, который стал равномерно спускаться к поверхности. Глава Ак-Ауро не прятался, он открыто вызвал всех сотрудников мастерской и аппаратной торгового сектора и выстроил на посадочной полосе. В этой ситуации МАРИ без опаски могла передавать не только звук, но и изображение. Барнибил Эс взмахнул длинной эфирно-серебристой накидкой и прошёл по рядам застывших Ауро. Он выбрал одного из них и жестом подозвал к себе.

— Доложить.

— Вечного процветания, глава, — выбранный Ауро вышел вперёд и поклонился, — сбилась система корректировки турбин, из-за чего была повреждена защитная сфера ядра. Магме было достаточно нескольких секунд, чтобы достичь поверхности.

Даже Антон на орбите ощущал этот бесконтрольный первозданный страх, который испытывали Ауро перед своим главой. Барнибил Эс молчал, нагнетая и без того критическое напряжение.

— Глупцы! — выкрикнул он, в конце концов. Переводчик МАРИ не смог иначе перевести его восклицание. — Вы все виновны! Все! Если пострадает полигон «Ф», не будет разницы, погибните вы от извержения или сгниёте в катакомбах Ак-Ауро!

— Глава. Простите нас, глава. Мы настроим систему и исключим возможность ошибок. Мастерская в безопасности, с ней ничего не произошло.

— Уж надеюсь! — буркнул Барнибил и отдал приказ. — Действующим техникам не даётся разрешение на восстановление систем. Все они проследуют со мной на Ак-Ауро, остальные возвращаются на места и ждут новых техников. Новый состав мастерской введёт свои коды и перепрограммирует всё под себя.

Среди Ауро начался гомон: уговоры, мольбы, просьбы, — в передатчике звука поднялся такой треск из-за их высокочастотных голосов, что Антон схватился за бластер, когда в этот звук вклинился звук оповещения.

— Срочный запрос на обратную связь. Код доступа фиолетовый, — сообщила МАРИ.

Антон поперхнулся и тут же привёл себя в порядок, заглушил все передачи, поправил одежду и пригладил растрёпанные волосы.

— Кто запрашивает связь?

— Доступ разрешён. Зашифрованный канал с адмиралом Картер.

— Какого чёрта, Кейт? Адмиралам запрещено выходить на связь, когда пилоты специального назначения на миссии! — высказался он, едва на смотровом стекле появилось лицо адмирала.

— Времена изменились. Замолчи и слушай, у меня полторы минуты. Что бы вы ни узнали, немедленно возвращайтесь к главе Конфедерации, доложите обо всём, что нашли, или о том, что ничего не нашли. Всем кораблям в максимально краткие сроки вернуться к нулевым координатам.

Антон прикрыл глаза и сжал кулаки. На его лице отразились неподдельные муки. Адмирал Картер заметила.

— Что случилось? Ты ранен?

— Я… — он покачал головой, — я не могу вернуться.

— Чехов, ты серьёзно? Думаешь, я шутки тут с тобой шучу? Со мной связались владельцы знака КРИ.

Антон вскинул голову, шокированный тем, что услышал, но, несмотря на это, упрямо повторил.

— Я не могу вернуться… — а потом тихо добавил, — я потерял Нину.

Адмирал прерывисто вздохнула и приказала компьютеру продлить зашифрованный сигнал ещё на минуту.

— Мари, это адмирал Картер, — сказала она, — какие показатели у второго чипа?

— Доступ запрещён. Доступ капитанский, — возразила МАРИ.

— Ответь… ответь, — махнул рукой Антон, — я даю доступ.

— Голосовое подтверждение. Голосовые данные опознаны. Отвечаю адмиралу Картер. — МАРИ подвисла на мгновение, затем продолжила. — Чип активен. Сигнал утерян. Отслеживание отключено. Проследить от точки возврата невозможно.

— Чехов… — Кейт не скрывала, как трудно ей говорить то, что она собирается сказать, и каких сил стоит принять решение. Она всё понимала, — возвращайся. Это приказ. Я немедленно свяжусь с дворцом Ак-Ауро и с главой безопасности Ауро-эс, мы снарядим поисковую группу в ближайшее время.

— Кейт… — голос сорвался, и Антон не смог продолжить, пряча глаза.

— Я понимаю. Но, верь мне, ты не потеряешь её, мы её найдём. А у тебя есть задание, у тебя есть миссия. Выполни её, Антон. Немедленно.

Антон покачал головой.

— Нет. Не уподобляйся Гидеону. Я не могу её бросить, ты прекрасно понимаешь, я не могу уйти.

Адмирал посмотрела куда-то в сторону и нервно передёрнула плечами. Антону следовало бы вспомнить, что так она принимает самые спорные и самые отчаянные решения, в которых, впрочем, никогда не ошибается. Или… почти никогда.