— Это хорошо, — улыбнулся я и почувствовал, как моя спутница чуть ткнула пальцем в бок. — Познакомься, это Кадуи. Она интересуется живописью и хочет не только посмотреть твои картины, но и поговорить на… обо всём, что с ними связано.

— Даже так? — Айара выглядела удивлённой, но быстро справилась, и девушки, вначале с усилием, но с каждой минутой всё свободнее, разговорились, позволив тем самым мне отойти чуть в сторону, чтобы не мешать.

«Ты вступил в клан?» — поинтересовалась Айара, не прекращая болтать с Кадуи. — «Она — твоя невеста?»

Я даже оторопел от последнего вопроса и уже обдумывал ответ, но к нам подошло человек пять среднего возраста.

— Вот это место, — сказал один. — Всё так и есть.

Что именно «так и есть», он не уточнил, а незнакомцы стали довольно громко обсуждать картины, совершенно не обращая на художницу никакого внимания.

— О! Кто-то уже изъявил желание их купить, — то ли удивлённо, то ли просто констатируя факт, произнёс другой — мужчина лет пятидесяти в дорогом костюме и парой перстней на руках.

— Не всем же нравится смотреть на высотки! — ответил парень лет двадцати, имеющий сходные черты с последним. — Кто автор? — начал крутить он головой. — Кто… — и тут замолк, увидев смотревшую на него Кадуи. — Автор вы, прекрасная девушка?

Прекрасная девушка чуть смутилась, бросила короткий взгляд на меня, потом на Айару, и всё же ответила:

— Нет, я просто интересуюсь живописью, а автор она, — и лёгким кивком указала на собеседницу.

— Добрый день! — поздоровался незнакомец. — Расскажите нам о своих полотнах, пожалуйста.

Айара быстро сориентировалась и, подойдя к картинам, принялась делать необходимые объяснения, которые почти все подошедшие мужчины внимательно слушали. Лишь незнакомый парень так и остался на месте, смотря на Кадуи, опять начавшую чувствовать себя неловко, как тогда, когда впервые появилась на совещании клана, и, в очередной раз покраснев, уставилась в пол.

«Что-то с этим надо делать!» — подумал я, но так как парень не вёл себя дерзко, то я протянул руку и коснулся плеча Кадуи:

— Посмотрим другие картины? — предложил первое, что пришло в голову.

— Да, — подняла на меня взгляд девушка.

— Извините, — парень вначале скользнул взглядом по моей руке с перстнем, потом по значку клана на одежде Кадуи. — Вы из одного клана?

— Из одного, — ответил я как можно вежливо.

— Извините ещё раз, вы же не пара?

Теперь и я оторопел. Да что он из себя строит?!

— Нет, мы не пара, — наконец подала голос Кадуи. — И с какой стати тебя это интересует?

— Это хорошо! — глупо улыбнулся парень. — Просто мне захотелось познакомиться с… тобой. Можно?

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Ну, да! Вполне обычная ситуация. Хмм… А он нормальный, вон спросил даже, а не стал сразу навязывать своё общество.

— Меня зовут Нуран, — продолжил незнакомец.

— Кадуи, — ответила девушка, увидев мой еле заметный, как мне казалось, кивок.

— Кадуи? Ты не с Татангги?

— Нет, я недавно прибыла с Ехоле-Не.

— Ого! Мой двоюродный брат живёт там!..

Этой фразы оказалось достаточно, чтобы девушка расслабилась, и молодёжь начала болтать, не обращая на меня внимания. Я подумал, что встревать в разговор смысла нет, и сделал пару шагов к Айаре, в этот момент отвечавшей на очередной вопрос о живописи, смысл которого мне был совершенно не понятен.

От нечего делать, — Кадуи по прежнему непринуждённо болтала с парнем и даже пару раз засмеялась, — мельком взглянув на ценники под картинами. Две моих ставки были перебиты! Ого! Реклама-то действует!

Пока я нахваливал самого себя за правильное решение, цифры на одном из ценников изменились. И тут мне в голову пришла совершенно безумная идея, и поднял ставку. Один из мужчин повертел головой, увидел меня, неодобрительно нахмурился, и ставка опять поднялась, причём на всех трёх картинах. Ха! Айара уже отбила стоимость участие в выставке, и даже вышла в небольшой плюс!

Я мелком взглянул на Кадуи, помня строгий взгляд Терсины, но девушка продолжала разговаривать с парнем чуть поодаль и даже увлечённо жестикулировала. Ну, да… Обычно так и бывает: кто-то развлекается, а кто-то переживает.

— Нуран! — позвал мужчина с перстями на пальцах. — Подойди, послушай…

Я выдохнул с небольшим облегчением и уже хотел подойти поговорить с Кадуи, но заметил, что к нашему месту начали подходить и другие посетители выставки, что вызывало ожидаемые завистливые взгляды художников по соседству. А вот началось вообще странно: появились люди с бейджами «ПРЕССА», что только добавило толчею…

Наконец, последний день выставки закончился, и я с Айарой вышел из здания, унося с собой одну не проданную картину с городским видом.

— Давай немного пройдёмся? — предложила девушка, с наслаждением вдыхая почти свежий воздух. — Все эти дни провела в духоте, и просто хочется пройтись, куда глаза глядят.

— Давай, — согласился я, предлагая не занятую руку. — И в какую сторону пойдём?

— Туда… Подальше от назойливой рекламы. Кстати, кто-то оплатил рекламу моих картин. Странно.

— Вероятно, один из твоих поклонников, — мне удалось сделать равнодушное лицо.

— У меня нет поклонников.

— Тогда не знаю…

— Хмм… Я думала, что ты.

— Как видишь, это не так.

Айара не стала отвечать, и мы некоторое время шли молча.

Город жил своей жизнью: потоки машин двигались в своих заранее выбранных направлениях, люди направлялись в магазины, рестораны или в увеселительные заведения. Огромных рекламных панелей на фасадах зданий здесь не было, и можно было наблюдать, на каких этажах люди отдыхают, а в какие квартиры их хозяева ещё не пришли.

Я взглянул на Айару, и мне показалось, что на её лице, на оголённых плечах отражается вечерний пульс города Мунггаран, свет из окон, свет от фар машин. Её шатеновые волосы кажутся почти рыжими и светящимися изнутри, обрамляя лицо чудесной аурой, а глаза выглядят вообще волшебными.

Я даже остановился и потряс головой, чтобы сбить наваждение, иначе уже был на полушаге от того, чтобы заключить девушку в объятия и никогда не отпускать.

Удалось. Наваждение пропало, оставив понимание того, что мы абсолютно разные люди. Айара — дитя этого города. Она здесь своя и, наверное, даже не помышляет о жизни в другом месте. А кто я? Я — всего лишь жалкий мигрант, который случайно вырвался из крепкой клетки, но взамен ожидаемой свободы получил непонятно что. Почему я решил, что у меня с ней что-то может получиться? Да, она теперь не член клана, но как по мне, это мало что меняет. Да и что я смогу предложить? Какими перспективами могу похвастать?

— Ты же голодна! — неожиданная догадка потрясла меня, когда, наконец, заметил её несколько неестественные движения. — Ты целый день на выставке провела… Да и в предыдущие дни тоже.

— Есть такое, — не стала отнекиваться девушка.

— Вон, кафе на углу. Пойдём?

— «Красный закат»? Давай. Я там была разок. Вполне нормальное заведение.

Кафе действительно оказалось неплохим, что и понятно, так как находилось на оживлённом проспекте.

Айара на пару минут зависла над меню, что несколько удивило:

— Ты решила заказать всё?

— Нет, — грустно улыбнулась девушка. — Кредитов осталось не так уж много, вот и выбираю.

— Так я оплачу. Тем более, что и предложил сюда зайти.

— Я отдам… Вот придут кредиты от покупателя и отдам.

— Знаешь, не настолько это и большая сумма, чтобы беспокоиться, — прервал я глупости.

— Ты получил неожиданное наследство или хорошую должность в своём клане?

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Если честно, за прошедший год так и не сделал ничего такого, о чём мечтал.

— И о чём же? — внимательно посмотрела мне в глаза Айара.

— Знаешь, на моей родной планете популярны фантастические книги о людях, случайно попавших в обитаемые миры Галактики. И почти все они буквально в течение года овладевают самыми важными навыками, ставят себе крутые нейросети и достигают невиданных вершин, которые большинству местных и не снилось. Признáюсь, что когда пришло приглашение с Татангги, мне показалось, что это и есть то самое… Мой шанс…