Первое погружение принесло долгожданную прохладу. Парень ожидал, что дно окажется другим, но ошибся, — оно ничем не отличалось от увиденного ранее, разве что водорослей и кораллов стало побольше. Но он потащился сюда не за ними.

Погружение — маленькая жемчужина, погружение — ничего, погружение — ничего, погружение — бесформенная жемчужина… В принципе, неплохо. Чуть лучше, чем до этого. Опытный ныряльщик за день может сделать до пятидесяти погружений. Но стоит ли настолько изводить себя, если расплата — ухудшение здоровья? Остаётся лишь верить Инне, что медицинские модули успешно устраняют последствия долгого нахождения под водой.

~ Остаться или идти дальше, Инна? Как я вижу, тут побогаче с жемчугом.

[Да, жемчужин чуть больше. Но лучше найти пять крупных, чем два десятка мелких. И дело даже не в цене, хотя и она важна, а в количестве ныряний и потраченного времени. Одним словом, в коэффициенте полезного действия]

~ Убедила! Но по жаре никуда не пойду. Сегодня тут, завтра — там, южнее. Вечером опять посплю.

[Спать лучше ночью или утром, когда воздух и песок ещё не нагрелись. Но ты в любом случае далеко не уйдёшь из-за небольшого запаса воды. Всегда думай об этом ещё до того, как она начнёт заканчиваться, а то можешь обратно и не вернуться]

~ «Без воды ни туды и не сюды».

На второй день ситуация кардинально не изменилась. Разве что жемчужин стало меньше. Будь здесь квадроцикл или багги, то поиск лучшего для промысла места значительно ускорился бы. Можно и что-то попроще…

[Ты думаешь, тебе кто-то продаст лодку с парусом? Вряд ли. Да и как с нею справишься? Обучить тебя с нею управляться я не могу. А нанять рыбака тоже не вариант. Он тебя или веслом на обратном пути огреет, или нехороших людей наведёт. И будешь долгое время работать на злого дядю]

~ А я сбегу, уплыву!

[И как обратно без воды и еды доберёшься до города? Даже если и получится, то тебя могут просто поджидать, а где находятся оазисы ты не знаешь]

~ Да, погорячился я, — Олег поднялся и снова вошёл в воду.

Третий день, новое место. Четыре последовательных ныряния на значительном расстоянии друг от друга принесли лишь разочарования.

~ Ничего не понимаю! Что делаю нет так?

[Когда что-то не получается, хотя раньше было всё нормально, возможно, следует начать всё с начала. Давай сбросим фильтры сканера, и ты начнёшь исследования как в первый день]

~ А смысл? — для виду поупрямился Олег, но согласился.

Дно, рыбы, водоросли, камни. Вроде всё как всегда. Первая раковина нашлась через минуту. В мешок. Потом вторая, третья. Мало, но деваться некуда. Надо всплывать.

[Это несколько другие раковины. Значит, как минимум, другая популяция моллюсков. Или же досюда доходит другое течение, или… Вариантов много. Вскрытие покажет]

Вскрытие показало, что жемчужин нет. Но то, что раковины другие, это подтвердил и сканер, найдя различия с ранее добытыми моллюсками.

~ Не о них ли говорил Трамп, упоминая о розоватых жемчужинах?

[Тогда надо искать как можно больше, а потом анализировать. То есть повторить то, что уже делали]

И началась рутина. Почти до самого вечера Олег выискивал редко попадающиеся экземпляры, оставив процесс вскрытия на потом. Наконец, молодой человек устал и сел отдохнуть, разложив перед этим раковины на песке.

Началось ожидание момента, когда створки станут открываться.

[Лодка с парусом!]

Это известие неприятно удивило парня. Может, нырнуть? Нет, лучше лечь и, возможно, рыбаки его не заметят.

[Заметили. Изменили курс и плывут сюда]

Теперь нырять, как и прятаться за камень, смысла нет, поскольку непрошенные гости всё равно пристанут и увидят раковины на берегу. Может, просто посмотрят на него и отправятся дальше по своим делам?

— Эй! Ты что тут делаешь? Заблудился? — донёсся оклик темноволосого загорелого мужчины лет пятидесяти.

— Да, ничего… — попробовал соврать Олег. — Просто сбился с пути.

— Мы плывём в Эллагус и можем тебя взять с собой, — предложил тот же рыбак.

— Да я дойду сам, тут недалеко.

Рыбаки удивлённо переглянулись и начали переговариваться.

[Плохо дело. Ты спалился, и они точно высадятся. Помнишь, где тесак запрятал?]

Мужчины действительно направили лодку к берегу, а потом убрали парус.

— И чем же ты тут занимаешься? — уже недобро спросил всё тот же пожилой рыбак, очевидно главный в паре. — О! Посмотри, Даин! Тут раковины! Он, что, жемчуг ищет?!

Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, быстро зашагали к Олегу.

[Приготовься! Хватай тесак!]

Понятно, что рыбаки не ожидали, что у их противника, одетого в лохмотья, окажется неплохое оружие. Впрочем, у них на поясах висели ножи, придающие уверенность в положительном исходе боя. Двое сильных мужчин против одного странного вида полуживого доходяги — это почти развлечение.

Олег вытащил завёрнутый в мешок клинок и бросился навстречу.

Уклонение… Удар… Подсечка… Удар… Уклонение… Уклонение… Замах… Удар…

Нет, обычные нетренированные на ведение боя люди вряд ли что смогут сделать с Олегом. Вот у одного из мужчин уже широкий порез, а у второго колотые раны. Прошла минута, и оба любителя лёгкой наживы распластались на берегу, охая и придерживая разрезанную плоть пальцами.

[Скоро умрут от потери крови. Не спеши, а то могут быть неприятные сюрпризы]

— Зачем? Мы хотели только помочь… — стонал первый.

— Тебя всё равно найдут, гадина!.. — бормотал второй.

Вскоре причитания затихли. Олег жалел сейчас только об одном, — в руках не было его ножа с кристаллом-накопителем. Во время той ночной стычки в Дабасуне, нож вылетел из ножен, а навалившиеся враги не дали его подобрать. Теперь нынешний владелец ножа даже не знает, чем обладает.

Рыбаки испустили дух. Проверив мертвяков, парень решил посмотреть на чём они приплыли. В лодке рыбы почти не оказалось. То ли улов до этого был плохой, то ли ещё что.

[Вытолкай лодку на берег. Потом подумаешь о ней. Сейчас надо заняться раковинами]

Наконец, несколько розоватых жемчужин оказалось на ладони Олега. Теперь следует решить, что делать дальше. Воды в бурдюках осталось мало даже с учётом трофейной и самое разумное, — возвращаться. Вот только вопрос: идти пешком или сесть в лодку и попробовать доплыть, благо ветер южный.

[«Попытка — не пытка», — как сказал один очкарик в шляпе усатому другу всех велосипедистов]

~ Неудачная шутка.

[А от кого я о ней узнала?]

~ Мне нет смысла учиться управлять парусом вечером прямо сейчас. Лучше потратить на это следующий день. Если всё получится, то к следующей ночи буду уже рядом с городом. А вот сейчас надо избавиться от трупов, отдохнуть и понырять ещё несколько раз.

***

— Ты принёс чудо-водоросли?! — Одан издалека заприметил своего соседа и бросился с вопросом о главном. Для себя главном, конечно.

— Пока не нашёл, но обязательно найду. Надо лишь подождать, — устало ответил Олег. — Не всё сразу. Вот, возьми рыбу. Она скоро начнёт подванивать, так что следует поспешить.

— Сейчас разведу огонь! — мальчишка схватил несколько тушек и помчался к своему домишку, из которого на шум уже выходила Дарта. Женщина остановила Одана, понюхала рыбины и отбросила парочку испорченных.

Олег не стал наблюдать за процессом готовки, а направился в свою лачугу. Если бы не медицинские модули, то он вряд ли вообще добрался до города. Мало того, что попаданец впервые держал руль лодки, так ещё частенько приходилось вскакивать, отвязывать канаты, управляющие парусом, подтягивать или отпускать и снова завязывать.

Хорошо, что Олег представлял примерную глубину и знал, что под поверхностью воды не скрываются мели и камни, на которые утлое судёнышко может налететь со всей дури. Попробуй потом в одиночку стащить его обратно. Замучаешься!