— Делай что хочешь, — отмахнулся Олег, — но в положительный исход этой авантюры я не верю. В моём мире есть поговорка, которую можно применить к данной ситуации: «ты делишь шкуру неубитого медведя». Я этих дракков ещё в глаза не видел, а кое-кто ими уже взятки даёт, будто они — борзые щенки.

— Вот уж и помечтать нельзя, — деланно обиделся пожилой маг, но было видно, что он уже составляет план. — Кстати, а борзые — это кто?

***

К министру Олега вызвали через неделю, что довольно хороший показатель для местной бюрократии. Видимо, ситуация действительно сложная, раз сам глава Министерства внутренних дел решил узнать все подробности. К его кабинету молодого человека сопровождали два чиновника среднего ранга.

Министр Джису Им оказался пожилым мужчиной с уставшим лицом. Понятно, что на такой должности других быть и не может, особенно если страна находится в шаге от войны и возможных сопутствующих внутренних беспорядков. Олег вошёл и склонился в церемониальном поклоне. Была выдержана пауза, и министр как бы заметил посетителя.

— Присаживайтесь, благородный Игу, — последовало приглашение.

Чиновник не спешил говорить, поскольку лишь малозначительные люди куда-то спешат. Важные государственные лица, если рядом с ними находится кто-то ниже рангом, должны показывать спокойствие и лёгкое безразличие ко всему. Олег знал об этом и не удивлялся.

— Мне доложили, что вы предприняли путешествие к нашим южным границам для сбора информации о состоянии умов тамошних жителей и привезли кое-какие документы.

Чем меньше произносишь слов, тем большее высказываешь почтение. Поэтому молодой человек лишь поклонился в знак согласия.

— Эти сведения совпадают с теми, которые раздобыли другие агенты. Имеется ли что-то ещё, о чём нам следует знать?

— Нет, превосходнейший Им! Вся предоставленная информация является исчерпывающей, — ответил Олег, хотя и не знал, что именно довели до министра. В любом случае, рассказывать о полубоге, разрушенной крепости и прочих вещах молодой человек не собирался.

— Мне бы хотелось услышать от вас насколько информация, что наместник провинции Дабасун является изменником, правдива.

— Нельзя исключать, что нас обманывают, но я предполагаю, что информация о наместнике соответствует реалиям.

— Хм… — в тоне министра было не разобрать, одобряет он ответ или недоволен.

— Я посчитал эти сведения настолько важными, что решил как можно скорее привезти их в столицу.

— Разумное решение, — теперь уже точно прозвучала похвала. — Вас уже отблагодарили, благородный Игу? — чиновник сделал вид, что не знает об этом.

— Служить Мэ-Тэн-А — это уже почётно, — этим словам молодого мужчину научил Отто. — Но если решено отблагодарить чем-то ещё, то отказ может быть расценён как проявление высокомерия, — эти слова Олег придумал уже сам.

Министр Джису Им впервые за весь разговор поднял глаза и надолго вперил взгляд в собеседника. После длительной паузы он промолвил:

— Когда дворянин знает себе цену, то иногда бывает достаточно спросить чего он хочет, чем придумывать как его отблагодарить.

— Я несколько месяцев назад путешествовал горному хребту Комсан и наслаждался видом его восточных гор. В какой-то момент мысль об обретении там собственного жилья показалась мне достойной.

— Горы действительно бывают прекрасными, но многие дворяне предпочиают проживать ближе к столице, — позволил себе улыбнуться министр.

— Значит, эти дворяне будут довольны, что одним или двумя конкурентами станет меньше, поскольку свободных земель в непосредственной близости к столице не так уж и много.

— Ступайте, благородный Игу. Если наместник провинции Дабасун расскажет нам о том, что побудило его предать своего короля, то, возможно, утренний вид на горы станет для вас реальностью. И, да… Не уезжайте из столицы.

— И зачем это… эта просьба? — недоумевал Олег. — Я, что… невыездной?

— Очевидно же, что с тобой ещё захотят поговорить, — отмахнулся Отто, когда узнал о значении нового для себя слова. — Ты привёз слишком важные сведения, и тебя ещё неоднократно вызовут для разговора. Ты ещё убедишься, насколько тут сильна бюрократия.

— И как долго мне ждать?

— А куда тебе спешить? Займись чем-нибудь.

— Ты прав. Спешить некуда. Хотя, я бы съездил снова к хребту Комсан.

— Успеем. Скоро начнутся осенние дожди, а это не самое лучшее время для поездок. Вот зимой и отправимся.

— Снега будет много зимой для поездки.

— Снега?! — Отто рассмеялся. — Здесь снег выпадает так редко, что люди чаще золотую монету находят на дороге. В горах, да… Снег бывает. Что касается ближайших дней, то я бы на твоём месте начал знакомство со столичным дворянством.

— Надо бы, но не хочется, — поморщился Олег. — Все их церемонии доводят меня до изжоги.

— А как ты хотел? — усмехнулся Отто. — Ничего, привыкнешь. А потом втянешься и будешь ещё других экспатов уверять, что во всём этом имеется глубинный смысл.

— Вот с ними я бы познакомился. Особенно, с женщинами.

— Как знаешь. Но я бы не советовал тратить на это время. Рано или поздно, ты со многими и так встретишься. Только пользы особой не будет, поскольку это знакомство они будут рассматривать, как возможность встать на ступеньку выше. Если же ты им ничего предложить не сможешь, то сами от тебя шарахаться начнут.

— Так всё плохо?

— Нет. Просто это прагматичный взгляд на вещи, гласящий, что нет смысла тратить время и ресурсы на то, что не даёт пользу.

— Может, это я ищу пользу. Познакомлюсь с молодой женщиной…

— И зачем? Для плотских утех местные предпочтительнее, поскольку не будут мозг выедать.

— Ты только об одном и думаешь. Что плохого в дружбе?

— А что в этом хорошего? — удивился Отто. — Дружба между мужчиной и женщиной может быть только в том случае, если они по-дружески периодически утешают друг друга. Если плотской связи нет, то нет и смысла в таких отношениях.

— Скажешь тоже!

— Назови мне хотя бы две причины тратить время на женщин, если с ними нет плотской связи.

— Ну… — Олег задумался. — А поговорить?

— О чём? О нарядах? — фыркнул пожилой маг.

— Ну… Совета попросить.

— Какого?! — глаза Отто чуть не вылезли из глазниц. — Какой совет может дать женщина, который не подаст мужчина? Если у тебя в жизни всё хорошо, то тебе советы не нужны. Если в жизни появляются трудности, то женщины их никак не смогут решить за тебя. Значит, они опять бесполезны. Это им надо, чтобы ты решал их проблемы. Но решать проблемы чужой женщины?..

— Хм…

— Мысли о том, что женщина может быть другом, хороши, наверное, в том мире, из которого ты прибыл. Здесь же совсем всё другое. Я бы ещё понял, заведи ты разговор об общении с женщинами-магами, но таковых тут нет. Запомни, мальчик, — пожилой маг перешел на отеческий тон. — Мужчинам надо общаться с мужчинами, поскольку это нормально. С женщинами можно общаться, если имеется связь. Обычным женщинам, возможно, захочется с тобой пообщаться, но дать-то тебе они ничего не смогут. Так зачем тратить время без пользы? Зачем менять реальные поступки на болтовню? Убедил я тебя?

— Нет, — мотнул головой Олег.

— Ладно. Приведу другой пример. Мужчина едет по дороге и видит, как на другого мужчину нападает отребье. Что первый мужчина должен сделать?

— Постараться помочь второму мужчине отбиться.

— Правильно. Представь, что по какой-то причине по дороге едет одинокая женщина и тоже видит подобную сцену. Будет ли она бросаться в бой?

— Нет. Она же ничего не сможет поделать.

— Вот! — поднял Отто палец. — В жизни женщина почти ничего не сможет сделать для мужчины. Да, если я увижу женщину в беде, то помогу. Если женщина увидит меня в беде, то… подобная помощь маловероятна. Я не говорю, что везде надо видеть корысть. Я лишь пытаюсь донести, что следует правильно расставлять приоритеты. Хочешь заботиться о ком-то? Позаботься о своей женщине! А она будет заботиться о тебе, в меру сил. Ни одной мэ-гид-ин не придёт в голову дружить с посторонним мужчиной. И это правильно!..