Певец замолк. Голос резко оборвался вместе со струной многострадальной лютни. После того как мое дыхание вернулось к нормальному ритму, я окинула взором зал. Трактирщик с женой, двумя работниками и тремя разновозрастными ребятишками стояли у стойки и, замерев, ждали продолжения.
– Мне показалось, эта рыцарская песня будет вам близка, – вытирая капельки пота со лба, обратился ко мне бродячий певец.
– Надеюсь, это не пророчество для меня, – глядя исподлобья на менестреля, пробормотала я.
До ночи было еще достаточно времени, чтобы провести его с пользой, что я и попыталась сделать.
Поднявшись обратно в свои апартаменты, я вытащила из сумки свиток и вновь перечитала дневник-отчет о прохождении практики в боевом Братстве, который так любезно помог мне составить заботливый Арканций. Получилось просто чудесно: большое количество абсолютно бесполезной информации с вкраплениями истории Софинии и самого монастыря. И почти ни слова о настоящем Братстве в его нынешнем состоянии. Кроме дневника-отчета, я еще везла письмо от Шторма нашему настоятелю. Что он там написал, было для меня загадкой. Я неоднократно пыталась его вскрыть, предпринимая попытки на каждом привале, но все они были безрезультатными. Вот и сейчас, в спокойной, даже уютной обстановке, я снова попыталась узнать, что же дракон написал моему ненавистному начальству.
Положив на столик у окна конверт, запечатанный восковой печатью, я достала из сумки несколько пузырьков с заготовленными еще в цитадели зельями-эликсирами и пару пипеток. Разумеется, зелья готовились вовсе не для вскрытия чужих посланий, но я очень надеялась, что некоторые их качества помогут мне в моем не очень честном желании прочитать письмо. Применение зелья «Вскрытие сокрытого» никаких результатов не дало, что ж, это неприятно, но неудивительно, ведь готовилось оно для раскрытия входов в потайные помещения, выявления подземных ходов или выходов из подземелий. Я попыталась снова, добавляя слегка измененное классическое заклинание «чистой правды» – меня всегда удивляло, почему оно называется именно так. Разве правда бывает грязной? А если и бывает, то это уже не правда, а грязная ложь!
Обруч для чтения мыслей, подаренный мне владыкой вампиров Варгом, тоже не дал результатов, даже в сочетании с зельем. Я посмотрела на остальные флаконы, наполненные зельями исключительно лекарского свойства, и невольно вздохнула – их я приготовила, чтобы запечатать конверт после того, как вскрою и прочту письмо. Последнее средство в моем арсенале могло лишить меня магического запаса энергии надолго, но любопытство, как известно, не порок, и оно всегда побеждает во мне здравый смысл, напрочь заглушая все его попытки докричаться до меня, сумасбродной и любознательной. Заклинание, включающее в себя энергию трех стихий и придуманное мною в дороге, должно было дать мне возможность узнать о содержании письма, не вскрывая конверта.
В теории воздушная стихия беспрепятственно проникает внутрь конверта, затем вступает водная стихия, которая впитывается в знаки на письме и копирует их; в заключение стихия огня должна перенести все послание, буква за буквой или руна за руной, в зависимости от того, на каком языке оно написано, на другую поверхность и выложить в виде огненных букв. Для этой цели на столе уже лежал листок желтой небеленой бумаги. Как дело будет обстоять на практике, сказать было сложно. Сосредоточившись, я закрыла глаза и, притягивая чуждые стихии огня и воды, а также свою родную воздушную, принялась тщательно выплетать заклятие собственного сочинения. Изящные закорючки и петельки огненно-красного, лазурно-голубого и сине-золотистого цвета причудливо переплетались, подчиняясь моим манипуляциям. Все это, как я и предполагала, потребовало колоссальных энергозатрат.
Создав плетение, я вытерла капельки пота, выступившие на лбу, и обессиленно откинулась на спинку стула. Готовый узор тонкой полупрозрачной радугой сорвался с моих пальцев и впитался в конверт. Оставалось дождаться конечного результата, но я уже внутренне ликовала. Получилось! Заклятие готово и работает внутри послания, побочные явления в виде взрывов, наводнений и иных повреждений отсутствуют, что не может не радовать. Не успела я нарадоваться на свое детище, как на листе бумаги уже стали вспыхивать магическим огнем буквы, оставляя жженый коричнево-черный отпечаток и давая новый повод для веселья и гордости. Мое опустошенное магически и уставшее физически тело запротестовало, но я, превозмогая слабость, придвинулась к столу и склонилась над листом с полученными шпионским способом письменами, жадно вчитываясь в послание:
«Хеля, милая моя девочка, пожалуйста, не нужно этого делать. Язык письма тебе неизвестен, прочитать все равно не удастся, а вскрывая его, ты можешь серьезно пораниться, вплоть до летального исхода. Береги себя! Твой Шторм».
Я сидела, нервно всхлипывая над письмом и не зная, что мне делать – плакать или смеяться. Огромные энергозатраты, полностью истощившие меня, пропали даром – текст письма я так и не получила. И выходит, Шторм знал, что я буду пытаться вскрыть конверт, более того, он был уверен, что мои попытки увенчаются успехом, и перестраховался. Но заклинание все-таки сработало, обойдя внешние ступени защиты, как физические, так и магические. И по-моему, это достойный повод для гордости. С такими утешительными мыслями я сползла со стула, добралась до кровати, даже не потрудившись убрать объекты своих экспериментов, и почти мгновенно провалилась в пучину блаженных сновидений.
Должна признаться, пробуждение меня не очень порадовало, даже наоборот, сильно огорчило и встревожило. Проснулась я от удушья. Организм вдруг понял, что ему перекрыли доступ воздуха, и всеми фибрами против этого взбунтовался, пробуждая мое сознание ото сна. Я открыла глаза и поняла, что это телодвижение ничего не прояснит. Темно. То есть совсем темно. Видимо, наступила ночь, безлунная и беззвездная ночь, если даже проемы окон не выделяются в этой пугающей тьме веселым перемигиванием алмазной россыпи звезд. А учитывая, что сейчас конец месяца, небосклон еще должен украшать тонкий ущербный серпик большой луны. Но ничего этого нет. Темно, как в могиле, да еще мои руки и ноги зафиксированы так, что не пошевелиться. Прислушавшись к неприятным ощущениям, я почувствовала, что рот закрывает чья-то ладонь, а руки и ноги прижаты чьим-то телом сверху. Дернувшись изо всех сил, я попыталась высвободиться, но, к сожалению, безуспешно.
– Не дергайся, – прорычал чей-то голос над ухом.
Ну вот! Не успела и неделю прожить самостоятельно, как нажила себе неприятности! Шторм как в воду глядел, не желая меня отпускать обратно в монастырь. Я снова извернулась всем телом, насколько позволяло свободное пространство, стараясь скинуть с себя незнакомца. Перевязь с мечами висела на спинке кровати. Если высвободить хотя бы одну руку, успею выхватить клинок и дать достойный отпор наглецу.
– Тихо, говорю! – снова рыкнули мне в ухо, тело сдавило еще сильнее. – Твою жизнь спасаю!
И откуда только спасатель этот выискался? И самый главный вопрос, от чего спасатель? Никаких угроз, кроме него самого, я не чувствую. Вот пожалуюсь Шторму, он из этого спасателя фарш для котлет сделает!
Вдруг все резко изменилось: дракон на плече обжег кожу, предупреждая об опасности; темнота в углу комнаты раскрасилась переливами открывающегося портала; мой спасатель швырнул меня с кровати. Уже перекатываясь по полу ближе к перевязи с мечами, я услышала лязг и звон оружия. «Вляпалась в историю!» – с досадой подумала я, пролезая под кроватью и сдергивая перевязь со спинки. Ведь не лезла никуда, даже никому не хамила, и вот – нате здрасте! И кому я снова на хвост наступила?
Портал, через который пришли нападающие, уже свернулся в небольшую сияющую воронку, скудно освещая мое временное пристанище. Искры, высекаемые из оружия при соприкосновении, света почти не давали, но с их помощью мне удалось выяснить, что мой спасатель неплохо фехтует обеими руками, отбиваясь сразу от трех нападающих, да еще поддает им периодически ногами по самым интересным местам. Долго раздумывать времени не было. Кем бы ни были нападающие, вряд ли они пришли с мирными целями под покровом ночи, да еще втроем и с оружием в руках. Я, почти не задумываясь, встала на сторону меньшинства, надеясь, что мне не придется потом об этом пожалеть. Мечи на изготовку, небольшое сальто с переворотом, и я уже в тылу врага. Не ожидавшие такой подлости пришельцы замешкались и тут же поплатились за свою нерасторопность. Короткий бой, в результате – два трупа и один смертельно раненный.
