– Ты решил выступить в открытую против Совета! – радостно поприветствовал один из черных магов монастырского преподавателя.

– Я пришел узнать, зачем вы нападаете на послушников. Среди них немало одаренных в области темных искусств. Вы уничтожили почти половину своих потенциальных соратников.

– Настоятель согнал послушников, чтобы защитить цитадель Братства. У нас нет выбора. Мы должны уничтожить боевое Братство, пока это возможно.

– Открой глаза! Где ты видишь цитадель?! Настоятель сам пришел, чтобы разрушить ее, а тут вы со своими зверушками. Мы все идиоты! Цитадель спрятали, как только поняли, что ее местонахождение стало известно всем. У нас двое старейшин, сам председатель Совета и сильнейшие магистры. Вас раздавят, несмотря на потери среди послушников. Отзывайте своих зверей!

– Как их можно отозвать?! Посмотри сам! Кровь магов пьянит их до одури! Они уже неуправляемые! Пока не сожрут всех или не погибнут – не успокоятся.

– Значит, пусть погибнут! – рявкнул магистр. – Я не собираюсь терять работу и ценных учеников из-за вашей глупости! Обратно в нижний мир ты их все равно не загонишь, так помоги уничтожить, пока не поздно!

– Я понял, – склонил голову чернокнижник и направил рубин своего посоха на ближайших демонов.

– Вот и хорошо, – похвалил его магистр. – Рад, что мы смогли прийти к разумному решению.

Черной тенью магистр выскользнул из-под защитного купола и направился обратно к своим коллегам по преподаванию в монастырской школе. Разноцветные вспышки молний и огня раскрашивали ночное небо причудливыми фейерверками, с высоты птичьего полета это смотрелось бы очень красиво, если бы не было так ужасно. Искореженные трупы послушников вперемешку с останками демонов смотрелись не просто жутко, они выглядели отвратительно, словно вынутые из чрева гигантской мясорубки.

– Ты где был? – спросила мастер Регина подошедшего сзади магистра некромантии.

– Помогал на передовой, тебе бы тоже не мешало там быть, – ответил недовольный магистр.

– Я только что оттуда, девочек своих раненых принесла к целителям. Уже возвращаюсь обратно. А от тебя попахивает дезертирством.

– Не ищи врагов там, где их нет. Я с тобой. И так много деток полегло.

– Я говорила, что так будет, но меня никто не слушал, – выкрикнула Регина, врубаясь в ряды нападающих демонов.

Ловко орудуя огромным двуручным мечом, она выискивала среди воюющих тех послушников, которым приходилось особенно тяжело, и вытаскивала их из гущи боя, помогая примкнуть к еще пока живым монастырцам. Настоятель с огненным мечом в руке сражался в авангарде своего юного войска, проклиная на чем свет стоит казавшуюся разумной идею уничтожения Братства. Демонов становилось все меньше, но и послушников тоже не прибавлялось.

Раненых целители переправляли через открытый портал обратно к монастырю, где их принимали послушники факультета целителей. После полуночи бой начал затихать, число демонов сократилось до одного десятка. И только тут магистры заметили, что чернокнижники сами уничтожают подопечных, направляя в них красные молнии своих посохов. Когда последний демон был уничтожен, черные маги открыли вихри порталов и скрылись в них без объяснения причин своего необычного поведения. Все было кончено, вот только радости эта победа не принесла.

Вернувшись в родные стены монастыря, выжившие послушники, коих осталась жалкая горстка, валились с ног. Младшие послушники приставали к ним с расспросами, в их глазах горело любопытство и жажда приключенческого повествования, полного героических поступков. Но у послушников боевого факультета не было не малейшего желания сочинять красивую сказку для малышей. Перед их глазами стояли искривленные болью лица погибших друзей и хищный оскал смертоносных клыков ужасных демонов. Кровь своя, кровь демонов, кровь умерших друзей смешались на одежде, волосах, оружии.

Пройдет еще немало времени, прежде чем юным магам, прошедшим ночью боевое крещение, удастся смыть этот дикий коктейль из смешения крови со своих душ и воспоминаний.

В полутемном кабинете перед настоятелем, сидевшем в кресле, стояли навытяжку настоятельница и двое старейшин Имперского Совета магов.

– Когда собирается Совет? – устало спросил настоятель своих подчиненных.

– Это решать вам, как председателю, – ответил один из старейшин, полноватый мужчина неопределенного возраста с тремя подбородками.

– Вы еще никому не сообщили о нашем провале? Я вас правильно понял? – удивленно приподнял бровь хозяин кабинета.

– Абсолютно правильно, – поддержал товарища второй старейшина. – Мы не для того голосовали за вас на выборах председателя Совета, чтобы предать в первую же неудачу. Мы подтвердим любую версию, которую вы представите.

– Благодарю, я этого не забуду, – кивнул настоятель старейшинам.

– Мы в этом и не сомневались, – ответили те и покинули кабинет.

– Что будем делать? – спросила молчавшая до сих пор настоятельница.

– Готовить правдоподобную версию и свидетелей с показаниями, – раздраженно ответил глава монастыря. – Сколько у нас погибших?

– Всех еще не подсчитали, так, приблизительно около четырехсот. Но, думаю, цифра может сократиться, когда подсчитают всех в лазарете. Там, кстати, свободных мест не осталось совсем, более легких раненых целители со старшего курса положили у себя в спальном корпусе.

– К утру мне нужны точные цифры и никаких «приблизительно»!

– Займусь этим немедленно, – ответила настоятельница. – Я могу идти?

– Да. И позови ко мне Луция прямо сейчас. Остальные магистры, которые тоже были там, пусть подойдут через час.

Настоятельница кивнула и вышла из кабинета. Не прошло и десяти минут, как в кабинет без стука вошел магистр некромантии.

– Вы меня вызывали? – склонился он в полупоклоне перед главой монастыря.

– Да, Луций. Хорошо, что пришел так скоро, садись, мы все устали этой ночью.

– Благодарю, – ответил Луций и присел на краешек стула.

– Завтра я созову Совет и доложу о ночном происшествии, – продолжил настоятель. – Озвучивать истинную причину нашего неудавшегося похода я не вижу смысла. У нас с тобой есть время до утра, чтобы подготовить правдоподобное объяснение и конечно же его доказательства.

– Мне кажется, если позволите, – осторожно начал Луций, дожидаясь одобрительного кивка настоятеля, – вы придумали вполне жизнеспособную версию еще вчера вечером, когда выступали на площади перед послушниками. И все, что случилось позже, лишь доказывает правоту ваших слов.

– На Совете я буду обязан выдать источник, из которого получил эту информацию. Как понимаешь, его у меня нет. Это во-первых. Во-вторых, не надо забывать, что ментальный вопль нашей послушницы слышали все маги, включая старейшин и самого императора. И все конечно же нашли отправную точку сигнала. Когда представители Совета осмотрят место побоища и сложат два плюс два, наша версия рассыплется в пыль. В-третьих, Ален привез императору доказательства кристальной честности и невинности милительцев, и свалить на них пробой в нижние миры никак не получится.

– К чему вы клоните? – насторожился магистр некромантии.

– К тому, что тебе придется сдать одного из своих Совету, – с металлом в голосе сказал настоятель. – Мы сотрем ему память частично, чтобы он не выдал остальных, и выставим как живое доказательство оправданности наших действий.

– Значит, версия останется прежней? – едва сдерживая дрожь в голосе, спросил Луций.

– Почти. Твоего черного мы выставим как главного виновника, вызвавшего пробой в нижний мир, откуда хлынули потоки демонов. Будем считать, что мы за ним следили и узнали об этом. А когда узнали, нам пришлось принимать экстренные меры, чтобы не допустить орды голодных демонов в жилые селения.

– Вы понимаете, что меня порвут на части, когда узнают о предательстве? – шепотом спросил магистр некромантии.

– Тогда ты сделай так, чтобы никто ничего не узнал! – отрезал настоятель. – Если меня поймают на вранье и лишат статуса председателя Совета, а заодно и главы монастыря, мне терять будет уже нечего. И я больше не стану покрывать тебя и умалчивать о твоих зверушках, которые сидят на пятнадцатом подвальном уровне. А от знания того, чем ты их кормишь, у старейшин волосы поседеют даже в подмышках. И я уже не говорю о том, что они с тобой сделают, когда узнают, для чего ты вызвал, почему выкармливаешь и как учишь этих тварей обходить магическую защиту, поставленную у императора.