К Дракону подходили по двое: гном с гномом, человек с человеком, эльф с эльфом и т. д. Он открывал им порталы в государства, наиболее подходящие для каждой отправляющейся на поиски расы. Через некоторое время площадь опустела, Дракон устало присел на бортик фонтана, снял надоевшие ботинки и опустил ноги в прохладную воду. Назойливые мысли не давали покоя. Правильно ли он поступает? На построение и поддержание пространственного кокона уйдет масса энергии, большую часть которой придется растратить из собственных резервов. На неделю хватит, а что дальше? Дальше придется возвращать цитадель обратно, и где гарантия, что демоны, вызванные из нижних миров, вернутся к себе, а не станут дожидаться появления цитадели, поддерживаемые магами. Но, с другой стороны, откуда они смогут узнать о том, что цитадель вернется, что ее не перенесли в другой, более безопасный мир? Что ж, другого выхода все равно нет. Остается только ждать.
Через час Дракон почувствовал активизирующуюся татуировку в районе Шаурана, он незамедлительно открыл портал, и на площади появились сразу пять человек. В грязной, разорванной на коленках и локтях одежде, зато все живые и вполне здоровые.
– Пришлось выбираться по канализационному туннелю, – рассказал один из братьев, – в городе какое-то гражданское восстание. Стража хватает всех без разбору и сажает в зиндан, это у них тюрьма такая.
– Рад, что вы вернулись, – кивнул Шторм, ощущая следующий призыв.
Следующий портал он открыл в Урук-Тхад, потом в Старлец. Дальше сигналы поступали с такой быстротой, что приходилось открывать по несколько проходов одновременно. Не всем братьям повезло так, как вернувшимся из Шаурана. Многие пробивались с боем и были ранены. Им быстро оказывали помощь подоспевшие целители цитадели. Площадь вновь наводнилась людьми и другими представителями разумных рас. Из Элладана в портал прорвались даже два чернокнижника и вызванный ими демон, которые были тут же сожжены огнем Шторма.
До заката оставалось еще около часа, с каждой минутой которого пропадала надежда на возвращение оставшихся в чужих землях братьев. Дракон разогнал с площади вернувшихся, в полном одиночестве продолжая ждать сигналов от своих подопечных. В последних лучах багрового солнца, слишком быстро движущегося к горизонту, вода фонтана окрасилась бликами нежных розовых тонов. «Слишком мало осталось времени», – подумал Шторм, глядя на веселую игру водных струй. Ему было ясно, опоздавшие уже не вернутся, но могучий Дракон, проживший не одну сотню тысяч лет, жутко переживал за всех этих незначительных разумных существ, чьи жизни пролетали у него перед взором миллионами и миллионами. Он помнил почти всех в лицо и поименно, испытывая огромную ответственность за их судьбы и великую скорбь и вину за их смерти. Когда погибла первая созданная им обитель со всеми сподвижниками, Шторм, будучи совсем юным Драконом, движимый болью утраты и жаждой мести, разрушил несколько нижних миров и едва не погиб при этом, затягиваемый в воронку инферно, закрутившуюся его стараниями. С тех пор река времени неоднократно меняла свои русла, рождались и потухали звезды, Дракон обрел мудрость и рассудительность, он научился подавлять ежеминутные порывы и застилающую разум жажду мести. Но справляться с болью утраты своих соратников и друзей он так и не смог научиться. Каждая смерть проходила сквозь него, оставляя глубокий рубец на душе. Он встречал и другие, подобные ему могущественные, почти бессмертные сущности мироздания, которые с легкостью поглощали как демонов нижних миров, так и живые существа из миров, которые оберегали и защищали. Дракон с ужасом наблюдал за этими процессами, боясь превратиться в такое же бездушное создание, способное предать и приговорить к погибели доверяющие ему разумные существа. Он поднимался к самым высшим мирам, тратя на это столетия, и искал встречи с Создателем – Творцом Миров.
Он хотел о многом спросить Создателя, но поиски не увенчались успехом. Почти. Шторму, потерявшему надежду на встречу с Творцом, случайно попался один из миров, в котором люди могли общаться с Создателем, они были носителями истинной веры, могли исцелять силой, дарованной Создателем, не используя никакой магии и чародейства. Отчаявшийся Шторм получил в этом мире ответы на большую часть терзавших его вопросов, научился терпению и получил переданные людям от Творца знания об устройстве миров во Вселенных, взаимосвязи эмоций каждого ничтожного создания с вселенским разумом и судьбой самой Вселенной. Отчаяние уступило место рассудку и пониманию того, сколько времени было безвозвратно упущено в пустых поисках и терзаниях. Дракон с вновь проснувшимся энтузиазмом принялся создавать обители, защищающие вверенные ему Создателем миры. Вихрем проносился по Вселенной, стараясь успеть к месту каждого прорыва, поучаствовать в битве, не оставить на произвол судьбы верящие ему существа. Он не отдыхал и не позволял сну одолеть себя в течение нескольких лет, пока наконец в одной из обителей истощение его бессмертного организма не достигло критической точки. Огромный Дракон в своем истинном облике просто не смог подняться в небо, не говоря уже о межзвездных перемещениях. Последователи Шторма долго возвращали Дракону здоровье, вливая в него энергию из десяти Источников одновременно. За несколько последующих десятилетий тот мир почти начисто лишился магических резервов, и Шторм понял, что вновь совершил серьезную ошибку, когда лишил свой организм необходимого отдыха и восстановления. Сейчас он очень надеялся, что все возможные оплошности им уже давно совершены, проанализированы и исправлены. Теперь у него просто нет права на просчет.
Солнце окончательно спряталось за горные хребты, унося с собой розовые оттенки мраморного фонтана. Дракон поднялся с высокого бортика бассейна, на долю секунды активизировал татуировки не успевших обратно братьев и отправил им коротенькое сообщение: «Я вернусь за вами!» Затем открыл портал в главный зал и шагнул в него, сразу оказавшись в освещенном факелами зале среди пятидесяти избранных, способных прикоснуться к пространственной материи.
– Приступим, – проходя в центр, сказал Шторм. – Надеюсь, моих уроков никто не забыл, – спросил он, хотя данный вопрос был лишним – случайных людей здесь не было.
Дракон принял свой истинный облик. Слегка, чтобы случайно не повредить, коснулся нежнейшей материи пространства и, соединив собственный резерв с Источником цитадели, принялся изменять структуру материи. Этой поистине ювелирной работой приходилось заниматься кропотливо и тщательно. Наметив контуры пространственной аномалии в форме кокона, Шторм передавал своим ученикам управление отдельными ее свойствами. А те, в свою очередь, дорабатывали вверенные им участки: формировали скорость течения времени, физические и химические законы, которые будут действовать внутри аномалии. Особо творческие натуры создавали пейзаж и природные условия. Самым одаренным выпало заниматься строением защиты кокона. Любой архимаг удавился бы от зависти, наблюдая сейчас за работой обычных членов Братства. Сословие магов, стоящее на самой верхушке социальной лестницы, и представить себе не могло, что обычные, лишенные, на их взгляд, магического дара люди способны не просто дотронуться, но и вполне успешно работать с материей пространства, а как следствие, и параметрами времени. Ведь если смотреть с обывательской точки зрения, то сейчас братья создавали новый мир, пусть небольшой, без живых существ и совсем ненадолго, но самостоятельно.
Шторм внимательно следил за работой своих подопечных, помогая и поправляя их в нужных местах. Когда кокон был готов и цитадель перенесена внутрь его, Дракон закольцевал строительные нити аномалии с материей искривленного их усилиями пространства, разорвал свою связь с Источником и вернулся в человеческое тело. Работа была завершена. Помощники в буквальном смысле валились с ног от усталости, сползая по стенам на мозаичный пол главного зала. Дракона заметно шатало, но до своих комнат он смог дойти без посторонней помощи, несмотря на то что у дверей зала все время, пока шла работа по построению кокона, дежурили целители и просто братья, готовые оказать помощь, если понадобится.
