И вдруг детский смех.

Причём он раздался не с какой-либо одной стороны, а отовсюду, словно его породил кислый застоявшийся воздух.

Герион тут же перестал дурачиться и слез с эльфийки. Анабель в свою очередь оставила в покое мою многострадальную поясницу, понимая, что если «что» толку от меня живого будет больше, нежели чем от меня, раздавленного сиятельной леди.

— Что это было? — Рыцарь вскочил на ноги, в испуге озираясь. Степень его волнения можно было легко определить по охрипшему голосу. — Тьма меня забери, вы это слышали?!

— Не кричи! — рассержено зашипел на Алира оборотень, также озираясь по сторонам. — Не привлекай лишнего внимания.

— Н-да. — Я наконец-то смог подняться на ноги, чтобы тоже лучше осмотреться, а заодно, просто на всякий случай загородить собой эльфийку. Так, чтобы с одной стороны её прикрывала стена, а с другой я. — Сейчас, что привлекай, что не привлекай — разницы уже не будет. Мы с таким грохотом сюда свалились и так весело шумели, что все, кто здесь обитают, уже давно знают о гостях.

Герион подтвердил мой вывод мрачным кивком, но на рыцаря ещё разок шикнул, чтобы тот соблюдал дисциплину.

Не хочу признаваться, но мне было очень не по себе в этом месте. Наверное, потому, что я понятия не имел, где же мы находимся и что это за место такое. Кроме одного — мы не в моём уютном мирке, а где-то за его пределами. И от этого становилось ещё более неуютно. И переместиться не могу — сразу почувствовал, что тут кто-то поставил блок на межмировые перемещения. А чтобы его снять, мне нужно находиться хотя бы в прямом контакте с его хозяином.

Быстро осмотревшись по сторонам, я поднял глаза вверх, обнаружив там тот же замшелый камень в трещинах и сколах.

— Габриэль, куда мы попали? — Анабель подергала меня за рукав рубашки, которая после увлекательного спуска была слегка порванной и мятой. — Мне тут совсем не нравиться.

Гениальная фраза, достойная героини какого-нибудь сентиментального романа. Словно откликаясь на фразу эльфийки, справа из темноты, совсем-совсем близко к месту нашей посадки, донёсся смешок. Короткий и злой, словно неведомое существо оценило хорошую шутку. И тут же, стоило всем разом повернуться направо, как уже слева раздался все тот же детский смех.

Даже мне стало жутко от того голода, что прозвучал в переливах тоненького голосочка. Кто-то, явно издеваясь, пропел «Ля-ля-ля» и всё смолкло.

И только теперь я заметил, что стелящаяся по темному мху тьма почти вплотную подобралась к нам, уже протягивая тонкие щупальца к Алиру.

— Осторожней! Снизу! — не выдержав завопил я, забывая про всякую осторожность.

Наваждение исчезло, мой вскрик разрушил гипнотическую тишину, рыцарь пугливо подпрыгнул до низкого каменного потолка, и тьма, отдернув щупальца, отступила на несколько метров назад, занимая прежние позиции.

— Какого Света?! — Герион рассеянно оглянулся на меня. — Где мы?

И этот туда же.

— Если бы знал, сказал бы, — мрачно буркнул я, садясь прямо на мох. Не знаю, что это было, но сомневаюсь, что мы выиграли первый раунд. Скорее всего, нас просто прощупывали.

А кому как не мне знать, как опасные хищники любят поиграть с добычей? Так что, скорее всего, тот, кто затаился в темноте, — а на то, что там затаился точно не вегетарианец, я могу поставить что угодно, — так вот, скорее всего сейчас этот «кто-то» признал нас очень интересными игрушками, с которыми можно хорошо развлечься, а не есть сразу же.

— То есть… — осторожно уточнил оборотень.

— То есть я не всеведущ! — пришлось огрызнуться, безо всяких опасений кивая в сторону эльфийки и рыцаря. Раз уж так распорядилась прекрасная Рата — фея судьбы, то можно будет хорошенько разузнать у оборотня, откуда он свалился на мою голову. — В любом случае сидеть на одном месте нельзя. Надо двигаться хоть куда-нибудь, и надеяться, что остальные целы, невредимы и ничего им не угрожает.

— Двигаться… — эхом откликнулся Алир. — Но куда? Влево или вправо?

Словно откликаясь на его мысли, справа раздался ехидный смешок и всё снова стихло. Герион перехватил мой взгляд и кивнул остальным, сказав нарочно приглушенно громким голосом.

— Лучше идти налево!

Но пошли мы всё-таки в сторону смешка. Знаете, когда у человека повышенная подозрительность, можно очень долго играть в угадайку. Мыслить: если он не хочет, что бы я пошёл туда, значит туда, наоборот, надо идти. Но если он догадывается, что я догадаюсь, значит идти надо в другую сторону.

И так до бесконечности. Поэтому я выбрал самый просто вариант: либо этот путь наиболее безопасный, либо мы быстро узнаем, с чем столкнулись.

— Весёлого крестьянина к тёще!!! — приглушённо выругался сзади Алир таким голосом, будто сообщал, что его только что убили.

Резко повернувшись, я понял, что рыцарь подобрал самую подходящую интонацию. За нами была каменная стена тупика.

Проход исчез.

— И что нам делать?

Я так и не понял, кто задал этот вопрос: может Алир, сорвавшись на фальцет, может эльфийка. И хорошо, что не понял, а то бы ответил в рифму. Знаете, мне такие фразы напоминают дурацкие книжки, где главного героя порезали ножом, скинули со скалы, после чего долго били ногами, потом к нему подбегает главная героиня, и испуганно прикрывая ладошкой неэстетично выпавшую нижнюю челюсть (тоже довольно частый приём) восклицает «Милый, с тобой всё в порядке?!». Вот и здесь та же ситуация. Что я могу ответить?!

— Идти дальше. — «Не правда ли логично?» — Те, кто против, могут остаться тут.

Со стороны тупика детский голосок произнёс красноречивое «Бу!», и желающих остаться почему-то не обнаружилось.

Эльфийка, вцепившись мне в руку, старалась не отставать ни на шаг, пугливо озираясь на замыкающего нашу процессию Алира. Герион вышагивал впереди, осторожно отнимая у тьмы шаг за шагом в ожидании врагов.

Кап!

В насупившей тишине это прозвучало так неожиданно, что я даже подпрыгнул.

— Впереди развилка, — тихо проинформировал оборотень. — Капает наискосок от нас. Но мне, кажется, нам слишком уж явно сообщают о ней.

— Или там просто протекает потолок, — заметил я, проверяя оставшийся у меня кинжал. Меч и два метательных ножика остались рядом с вещевым мешком в седельных сумках Алмаза. — Может хозяева ремонт давно не делали?

— Ну, тут такие хозяева… — оборотень оглянулся, словно нас могли подслушивать, — что им это простительно. Надо выбрать маршрут. Правильный мы не знаем. Но хоть какой-то план нужен…

— Всё время прямо? — осторожно спросил рыцарь.

— Предлагаю каждый раз сворачивать в другую сторону. Если тупик… Посмотрим по обстоятельствам, — неожиданно подала голос Анабель.

Я поспешил согласиться с эльфийкой. Герион тут же согласился со мной. Алир оглянулся назад и просто кивнул.

Неожиданно тьма, преследовавшая нас сзади, резко выбросила вперёд своё щупальце, схватившее рыцаря поперёк туловища и потянувшее его в клубящийся шипящий сумрак. Боясь оставить эльфийку без присмотра, я просто рубанул тьму призрачным клинком. Почти не помогло. Щупальце дернулось, но свою добычу не оставило. Что дальше? Огонь?

Трансформацию Гериона я даже не заметил, огромный рыжевато-седой волчара размером с быка в два прыжка обогнул меня и набросился на ставшую осязаемой тьму, пытаясь её порвать. Анабель пронзительно взвизгнула, когда с её стороны к нам потянулись ещё два таких же щупальца.

— Чёрт! — Неужели придётся воплощаться? Предварительно окружив Анабель защитным коконом, я выпустил руку эльфийки и кинулся на щупальца.

Ни кто не смеет натравливать Тьму на её Князя!

— Р-ррр!

Частичная трансформация, рывок вперёд. Уклоняюсь от толстого щупальца, перерубаю его когтями, прыгаю дальше. Где-то позади раздается победный вой оборотня. Значит, рыцарь освобождён. Можно возвращаться. Оборачиваюсь и вижу страх в глазах эльфийки. Герион уже вернулся в нормальный облик и напряжённо наблюдает за каждым моим движением.

Думает, я не сумею удержать на грани? Тьма, схватка, страх и снова тьма. Она зовёт меня, простит… Да, наверное, я не смог бы. Частичная трансформация опасна даже для меня. Вот только от эльфийки ко мне тянется тонкая еле заметная ниточка Света. Осторожно дёргаю её. Больно.