Но в этот момент я услышал рядом громкую ругань мальчишки и требование немедленно его отпустить. В ответ раздался злобный смех и звук оплеухи.

Маттео криво улыбнулся.

– Не знаю, зачем ты понадобился Хвэста, но надеюсь, что тебя порежут на ингредиенты для зелий… – сообщил мне Эззелин.

Я закатил глаза.

А что можно сказать? Ну, надейся, если так легче.

– Что Хвэста тебе пообещал?

Если я правильно понимал, до моего появления именно Маттео претендовал на роль следующего опекуна. Эззелин уже тогда предал Карела? Или парень оскорбился, что выбрали не его, и решил отомстить?

Маттео посмотрел на меня с подозрением.

– И это то, что тебя волнует сейчас?

А что еще меня может волновать? Без магии я умру в течение нескольких часов; вон уже Смерть появилась рядом с вагонеткой и издевательски махнула костлявой рукой. Возможности связаться с Карелом нет. Зато Дуэйн жив. И есть шанс, что он тоже нужен Хвэста живым. Может, если я оттяну внимание, выиграю время. Должен же у лорда Киара быть способ экстренно разыскать подопечного?

Хотя… с учетом недавних поисков Дуэйна – без вариантов.

– Я уже давно говорил Карелу, что тебе нельзя верить, – бросил я и с удовольствием посмотрел, как перекосило от этих слов Маттео. – Но Киар с упорством доказывал мне, что предатель кто угодно, но не Эззелин. Как же ты заслужил такое неоправданное доверие?

Удивительно, но что-то мелькнуло в глазах юноши. Будто он не знал, что важен для лорда Киара.

– Мне интересно, что же заставило тебя предать Карела.

Маттео обернулся, будто проверял, что мы по-прежнему одни в пещере, и, сделав несколько шагов, с силой ударил меня в живот.

Я закричал – такая была боль. Потеряв шаткое равновесие, я повис на наручниках и этим едва не вывихнул кисти. Пришлось упрямо, несмотря на раздирающее ощущение внутри, распрямиться, чтобы снова найти опору.

– Ты заставил, Квэлле! – Маттео смотрел так, словно я убил всю его семью и любимую собаку. – Влез в постель к Киару и думал, что город тут же станет твоим?

Вот ведь Триада!

– Не мерь всех по себе… – Сказать это ехидным тоном не получилось, но смысл Эззелин уловил. – Я не претендовал ни на город, ни на постель. Ты бы все равно не справился. Ты слабый…

На второй удар я нарывался сознательно. Но сдержать крик, увы, снова не получилось.

– А это не ты ли рассказал Киару, что я живу в «Женском доме»? – Озарение было неожиданным и так-то не к месту.

– Я, – сознался Маттео, – надеялся, что открою Карелу глаза… но Триада с этим! Вам, эльфам, всегда все сходит с рук! Вы же прямо святоши непогрешимые какие-то! Интересно, как ты запоешь, когда на твоих глазах разделают мальчика. Ты же собирался его защищать? А тут такая незадача!

Маттео отошел к дальней перегородке и громко скомандовал:

– У нас около часа до прихода виконта – подготовьте наместника к процедуре. Я скоро вернусь. На эльфа внимания не обращайте. Пусть говорит что угодно или изображает умирающего – не покупайтесь на это.

Триада!

Ладно, посмотрим, что там за процедура.

Ноги ужасно затекли. Стоять на цыпочках в одном положении и моем состоянии было настоящей пыткой. Еще и халат из-за ударов Маттео сбился. Скользкая атласная ткань разошлась в стороны, и из-за этого мне было уж совсем неуютно и зябко. Я снова пошарил взглядом по пещере, надеясь найти что-нибудь, что могло бы помочь. Но единственное, что увидел, – Смерть.

– Лучше бы помогла… – тихо прошептал я, – забрать всегда успеешь.

Костлявая поправила ткань плаща и исчезла.

В комнату трое мужчин заволокли Дуэйна. Точнее, двое держали мальчика за руки и за ноги, чтобы поднять и положить на стол, а третий придерживал флакон с мутной жидкостью, от которого шла полая труба с иглой на конце. К чему же готовят наместника? И почему нужен именно Дуэйн, а не любой другой подросток в городе? Мальчишка, связанный по рукам и ногам, все равно не оставлял попыток вывернуться. На меня он посмотрел таким диким взглядом, что вывод напрашивался печальный – выглядел я отвратительно.

– Посмотри, как Эззелин эльфа отделал… – хохотнул один из троицы, странно уставившись на меня, – что ревность делает!

Вот ведь!

Как надоели слухи о собственных любовных похождениях! Если выживу – обязательно попрошу леди Шепсит написать познавательную заметку об особенностях эльфийской физиологии. Чтобы хоть часть населения города поняла, насколько абсурдно подозревать эльфа в интимных связях.

– Перестань взглядом остроухого облизывать, – посоветовал один другому, фиксируя ноги Дуэйна кожаными ремнями, пока третий занимался руками. – Нам нужно сделать все по инструкции. Иной возможности переделать обратно уже не будет, и виконт нам головы открутит.

– Что там сложного… – отмахнулся первый, – теперь-то, когда есть точный план по пунктам. Ты, главное, дозу опия правильно рассчитал на вес мальчишки?

Если сначала я подумал, что Хвэста понадобилась двенадцатая пара ребер Дуэйна, теперь, при упоминании опия, появилась мысль, что сородичу зачем-то требуется душа мальчика. Но что в ней особенного? Даже приключившаяся в детстве неприятность с наместником, рассказанная Карелом, не делала душу иной, отличающейся от остальных.

– Очень извиняюсь… – Голос охрип, и пришлось напрячь связки, чтобы меня услышали. – У вас, конечно, есть приказ, но если не затруднит, посмотрите, пожалуйста. Кажется, из-за ударов Эззелина у меня снова открылось кровотечение. Без регенерации я умру раньше, чем вернется ваш наниматель.

Мужчины, что мне и требовалось, отвлеклись от Дуэйна.

– Бинты все красные… – неуверенно пробормотал третий, по моей оценке, самый младший, лет восемнадцати, с тонкими редкими усами и сальной челкой.

Вторым, к удивлению, оказался артефактор Сандро Тезоро. Видел я его всего один раз, поэтому узнал не сразу и очень удивился. Такой важный человек занимается перетаскиванием мальчишек? Или Хвэста задействовал как можно меньше лиц, поэтому артефактор выполняет грязную работу?

– Это уловка, – уверенно заявил первый. – Подойдем, а он тут же вывернется…

Нелогично.

Я бы тогда сразу вывернулся, пока был один на один с Маттео.

– Из моих наручников не вывернется, – возразил Сандро, – они и архимага выдержат. А вот Эззелин мог и перестараться, у него к Квэлле свои счеты.

– Ага! – тут же всполошился младший. – Если эльф умрет – виноваты мы будем! А остроухий Хвэста нужен живым, виконт ясно сказал.

– Нехорошо получится, – согласился с ним Сандро, – Маттео нашими руками от эльфа избавится, а перед Хвэста чистым останется, мол, его и рядом не было. Глянь быстро. Если что, перебинтуем. Кроветворное здесь есть. Оно для операций, конечно, но лишний пузырек найдется…

Правильно! Лечите меня, лечите!

Я боялся поверить счастью. Эззелина троица явно не любила. У меня же в голове медленно вырисовалась картина, похожая на правду. Риваэлю требовался быстрый выход на Дуэйна. Какое-то время он обхаживал Вальтера Ферко – одного из учителей наместника. Риваэль даже сдружился с Вальтером! Но когда Ферко узнал о планах приятеля, сдал назад. Может, еще и пригрозил чем-нибудь. Тогда Хвэста воспользовался моим конфликтом с Вальтером и оборотня устранил. А тут Маттео – весь такой обиженный судьбой и Карелом. Он, видите ли, уже примерил на себя роль опекуна, но в город приплыл никому не знакомый эльф, и лорд Мертвец изменил свой выбор. Карел, конечно, тоже хорош: нет бы доверительно поговорить со своим помощником, чтобы тот все понял и не затаил обиды…

Под операционным столом нашелся целый ящик со всякими медицинскими принадлежностями. Младший из троицы вытащил упаковку стерильных бинтов, пузырек с зельем и осторожно приблизился ко мне, будто действительно думал, что я брошусь на него.

– Только за временем следите! – потребовал Сандро, повесил флакон с опием на специальный крючок над столом и примерился к вене Дуэйна.

– Пятнадцати минут нам за глаза хватит. Влить наркотик, воткнуть иголки по схеме… ничего сложного! – отмахнулся второй тип. Его отличали буйная рыжая шевелюра и выбитые передние зубы. – Давай сюда и смотри, как нужно.