Не исключено, сейчас я совершил свою последнюю ошибку.

Что ж, Триединый, если такое ты подготовил мне – пусть так и будет.

В дверь постучали, и я, отвлекшись от тяжких мыслей, встретил Лизи с подносом, нагруженным обедом. Я сразу обрадовался кахвейнику – чашка горячего кахве сейчас была мне просто необходима, чтобы прочистить мозги и взбодриться.

– Здесь и вашей гостье, Кериэль, и вам, – пояснила служанка нагромождение тарелок и мисок. – Если будет нужно еще что-то – зовите.

Пока я расставлял обед на столе, из ванной появилась сестра. Я даже не удивился, насколько скоро она закончила с водными процедурами. Келебриэль никогда не была утонченной леди. Если бы в Первоземье существовало понятие регулярной армии, эльфийка, без сомнений, стала бы сначала отличным солдатом, а затем – командиром. Все, за что она бралась, делалось быстро и четко. Единственное, чему я удивился, Келебриэль не выбрала ничего из купленной одежды, замотавшись в полотенце.

С коротких темных волос стекала вода, на шее и плечах остались ярко-розовые следы от затянувшихся язв, такие же отметины тянулись дальше по рукам, от ключиц к груди и залеченной ране. Запах гнили сменился естественным запахом тела – тяжелым, мускусным, мне в нем мерещились ноты жасмина и ладана. Взгляд эльфийки прояснился, а походка снова стала уверенной и стремительной.

– Ничего не подошло? – огорчился я.

– Не знаю, – бросила сестра и босиком направилась к шкафу, оставляя за собой влажные следы, – не смогла примерить. Ты забыл, что под одежду мне требуется белье.

Неудобно вышло…

Но не успел я предложить, что сейчас загляну в соседние комнаты к девочкам – у них найдется новый комплект, как Келебриэль сообщила:

– Займу пока что-то из твоего… – И на этих словах открыла шкаф.

Взгляд сестры сразу же замер на приспособлениях, которые, Триада меня побери, я опять забыл выкинуть из комнаты!

– Кериэль, ты точно не подрабатываешь здесь?

– Подрабатываю, конечно, – не удержался я, – деньги же нужно откуда-то брать?

– А драгоценности, которые ты у Владычицы украл, уже спустил?

– Давай я за бельем к девочкам сбегаю, – все-таки предложил я, – у кого-нибудь точно твой размер.

Хотя бы у Альды из одиннадцатой комнаты. Она, как и сестра, напрочь лишена приятных мужскому взгляду округлостей. Появись вдруг у Келебриэль любовник, ее грудь он будет искать с лупой.

– Не стоит, – скривилась Келебриэль, – могу представить, что за белье у шлюх. Мне вполне подойдет вот это.

Выбрав на полке новые трусы, которые я только вчера купил и не успел распаковать, она тут же их натянула. На Келебриэль они сели короткими шортами, но эльфийку это ничуть не смутило. Подтянув резинку на животе, она вернулась в ванную и через пару минут появилась уже одетая в темные зауженные брюки с высокой талией и свободную кофту с округлым вырезом.

Подхватив тарелку с супом, Келебриэль заработала ложкой. А я, сделав несколько глотков кахве, начал разговор:

– В городе живет еще один эльф. Он, теперь я понимаю, следил за мной с того момента, как узнал о моем прибытии. Так что о погоне ему тоже было известно.

Я сомневался, как правильно преподнести новость, что это Риваэль Хвэста, с которым сестра вроде как водила дружбу. А если она, вспомнив былые времена, переметнется к нему? Пусть в моем представлении Келебриэль и сентиментальность находились на разных полюсах.

Эльфийка нахмурилась.

– Еще беглец? – Она отставила опустевшую тарелку. – Ты поэтому спрашивал про голос? Знаешь, кто он?

– Знаю. Случайно получилось, сам бы я никогда не нашел сородича – он живет здесь под личиной человека.

– Давно?

– Четверть века.

Келебриэль тут же уловила суть.

– Значит, крадуш… – Она задумчиво потерла подбородок, обошла комнату по кругу и вдруг резко пошатнулась, будто споткнулась обо что-то невидимое. – Нет!

Кажется, я впервые видел сестру напуганной.

То есть по-настоящему. Умирая на полу заброшенного дома, Келебриэль не боялась, а была спокойна и иронична. Теперь же я увидел, как расширяются от страха ее зрачки, не реагируя на солнечный свет, бьющий в окно.

– Кериэль, ты сохранил мне жизнь, поэтому я отплачу тебе тем же, – заявила эльфийка, – мы сейчас соберем твои вещи и уедем из города. Хочешь – вместе хотя бы первое время подержимся друг друга, хочешь – разойдемся десятыми дорогами. Но здесь оставаться нельзя!

От неожиданности я подавился кахве и едва не выронил чашку.

– Так, подожди! – Признаться, у меня самого дыхание сбилось.

Я так-то небезосновательно считал Келебриэль ужасным чудовищем. Страх шел откуда-то из детства, теряясь в тумане памяти. А чудовища боятся только еще более страшных чудовищ. Мне не хотелось даже пытаться представить нечто, что вызывало у сестры страх.

– Кажется, мы друг друга не поняли. В городе Риваэль Хвэста… вы вроде были знакомы. Ну-у, в смысле дружны. Это же ты помогла ему избежать казни?

Келебриэль нервно рассмеялась, отобрала у меня чашку с кахве, сделала несколько больших глотков и с непривычки закашлялась.

– Что за горькая гадость?

– Местный напиток, бодрит. Называется кахве. Тебе стоит попробовать его с молоком или сливками, так горечь не ощущается. Ну что, побег откладывается? Все хорошо?

Сестра провела рукой по еще мокрым волосам и присела на край подоконника.

– Я говорила именно про Хвэста, Кериэль, – эльфийка качнула головой, – и все было иначе… с казнью и побегом. И даже с дружбой, хоть она и была, признаю. Четверть века – большой срок, Риваэль успел все подготовить и вот-вот завершит ритуал. Нельзя здесь оставаться. Тем более эльфам.

В голове что-то громко щелкнуло и встало на место. Четверть века, ритуал, жертвы… неужели за всем стоит Риваэль Хвэста? И зачем ему еще эльфы? Но это бы столько объяснило! Стоило мне прибыть в порт и начать подготовку к встрече с погоней, как что-то в городе завертелось, будто случилось то, что давно ожидали.

Келебриэль пристально посмотрела мне в глаза – я не заметил ни намека на обман или издевку.

– У меня есть определенные планы на этот город. И мною даны обещания, которые я не собираюсь нарушать. – Я сложил руки на груди. – Расскажи мне все. Без недомолвок и прикрас. Хотя бы то, что точно знаешь сама. Будем считать это платой за спасение. А дальше я уже решу – бежать или нет.

– Упрямец, – фыркнула Келебриэль. Она уже успокоилась после эмоциональной вспышки и вернула привычное самообладание. – Даже не знаю, с чего начать… так, чтобы ты сразу понял, насколько все сложно.

Эльфийка прикусила указательный палец, целую минуту о чем-то раздумывала, а потом криво улыбнулась.

– Когда древние боги стали Триединым, они отринули все плохое, что в них было. Злость, зависть, подлость… и далее по списку. «Книгу Создания» ты читал, я надеюсь. И вот незадача – это плохое обрело собственный разум! Триада не сумела создать себе тело и долгие годы оставалась бесплотной злобной тенью. Но потом настал ее час. Сладкими речами Триада соблазнила какого-то глупого эльфа… или эльфийку, уже не важно. Она сожрала его душу, поработила разум, а после заговорами и обманом заняла хрустальный трон. На этом закончилась история прекрасного и бессмертного народа. Триада питалась нашими душами и бессмертием, а взамен превращала эльфов в чудовищ. Природа перворожденных извратилась настолько, что обратилась против нас самих – мы перестали размножаться естественным путем. Пришлось изобретать брачные артефакты, иначе нас ждало вымирание. Историю где-то переписали, где-то стерли, и уже никто не вспоминал, что красивые сказки некогда были реальностью. Затем и вовсе перестали рождаться эльфы с душами. Иронично, но Триада переиграла саму себя. Жизни людей, как и других народов, для нее оказались бесполезны, а тело без поддержки быстро пришло в негодность. Не знаю, с чем это связано, но подходит только сосуд, в котором нет ни капли магии. Вот и прыгает Триада тысячелетия из одного тела в другое, отсюда и такое странное правило наследования престола.