Напоследок Карел спросил Вальтера, действительно ли убийца зашел в камеру вместе со стражем. Дух подтвердил мою теорию, после чего, попрощавшись, исчез. Дольше удерживать контакт Мерджим не смог.

Гарэйл опустил голову, прикрыв глаза.

Я обернулся на коридор, по которому продолжали сновать ребята из группы Ферко. Казалось бы, само провидение привело меня в тюрьму – выбирай любую камеру и забирай душу у постояльца. Тут уж точно отыщется жертва, которую не жаль. Но технически сейчас провести ритуал нереально.

Мой печальный вздох никто не расслышал. Леди Шепсит, закончив писать в блокноте, обратилась к Карелу:

– Вызови мне экипаж. Не думаю, что мы найдем здесь еще что-то. Дальше пусть в уликах копаются эксперты.

– Конечно, леди. – Киар, сделав два шага за порог камеры, отдал соответствующее распоряжение.

– День-два, и в город пришлют кого-то из столицы, – поморщился Индар Лизар, – Дебро, Кестежу, теперь Ферко, не считая девиц. Если папа проигнорирует эти убийства, престол под ним закачается. Да и император просто так не оставит смерть своего фаворита. Киар, нам нужно приготовиться к приему гостей.

– Триада бы их побрала, – проворчал вовремя подошедший господин Хариц.

Его лицо покраснело, появилась отдышка, будто он не на второй этаж поднялся, а преодолел сотню ступеней, и, судя по запаху, чай в компании целителя Эдера быстро сменился крепкой травяной настойкой.

– Отдам своим людям приказ подчистить бумаги. Индар, Гэрэйл, и вам советую…

Оба синхронно скривились, будто бы напополам разжевали лимон.

– Твоя правда, Хариц, лучше подготовиться заранее, – вынужденно согласился Ферко. – Леди Шепсит, прикроете? Нам нужна какая-нибудь жизнеутверждающая статья на первой полосе, чтобы отвлечь жителей от череды убийств. Пусть со стороны кажется, что наш город сейчас самое безопасное место в империи.

Лавена ответила оборотню очаровательной улыбкой.

– Лорд Ферко, могли бы и не просить, я прекрасно знаю свою работу. – Она первой распрощалась со всеми и направилась к выходу из тюрьмы, звонко цокая каблуками.

– Отчет о вскрытии будет у тебя на столе утром, – пообещал Карелу Мерджим, а затем неожиданно повернулся ко мне. – Остроухий, ты еще не пересмотрел свои взгляды на теорию формирования магических ядер?

Лица у присутствующих характерно вытянулись. Фей подобрал самый «удачный» момент, чтобы вспомнить о нашей небольшой полемике на тему исследований мага-отступника Барнабаса Джакаба. Кажется, эти исследования были для Мерджима «пунктиком», о котором он мог говорить по любому поводу, без повода и вообще круглосуточно.

– Даже не думал. Эта теория выстроена на домыслах и фантазиях и абсолютно бездоказательна. – Я улыбнулся, решив, что в нормальной обстановке за чашкой кахве с удовольствием бы развил бурную дискуссию.

– Тогда залетай как-нибудь ко мне на работу, – тут же предложил Алмос, будто прочитал мои мысли, – покажу тебе кое-какие копии документов, которые профессор Джакаб спас из лап инквизиции и привез с собой. – Фей расправил крылья и с легким стрекотом был таков.

– Киар, ты же понимаешь, что тот, кого пришлют из столицы, скорее всего, попробует дискредитировать тебя? – сухо напомнил дракон, и я едва не икнул от удивления.

А разве лорду Лизару не было бы в радость, если бы Карелу пришлось подвинуться со своего места? Неожиданная забота удивила.

– Пусть рискнут. – Карел не выглядел встревоженным, наоборот, в его голосе и взгляде появились отголоски охотничьего азарта. – Кериэль, думаю, мы тоже можем идти.

Я кивнул господам и поспешил за Киаром, надеясь, что с ним мы тоже быстро распрощаемся.

– Мне казалось, что дракон… и не только он, – уточнил я, стоило выйти в ночную прохладу улицы, – будут рады, если тебя лишат опекунства.

– Конечно, – улыбнулся Карел, – но только при условии, что это сделают они сами, а не кто-то посторонний из столицы, преследующий свои интересы. Я, скажем так, зло меньшее и привычное. Так что, как видишь, при упоминании папы и императора господа-заговорщики показывают невиданное единодушие. Признаться, я даже рад, что к нам пришлют кого-то от святейшего престола. У тебя были какие-то планы, Кериэль?

Ну как сказать? Побродить по трущобам, нарваться на отморозков и забрать их души – подойдет в качестве плана?

Я посмотрел на Карела, тот остановился у небольшого фонтана в центре площади и, задрав голову, любовался небом с крупными и яркими гроздьями звезд. Ночь сегодня выдалась безоблачной и безветренной, до того ясной, что хотелось не по трущобам бродить, а забраться с пледом на еще теплую от дневной жары черепичную крышу и до рези в глазах вглядываться в чернильный небосклон с алмазной крошкой Млечного Пути.

– Выспаться за план считается?

Мне было интересно, что предложит Карел. Вряд ли его любопытство праздное.

– Кахвейня, о которой я говорил, круглосуточная. Можем выпить по чашке, попробовать выпечку, а уже потом разойдемся по делам. Я – работать, ты – отсыпаться.

Я вспомнил про недавнюю договоренность: соглашаюсь сходить к дежурному целителю, чтобы экспертная группа не увидела моей разбитой физиономии. А Карел меня за это ведет в какую-то интересную ресторацию и дает контакты гномьих мастеров.

– Так меня же видел Хариц. Наверняка, стоило нам уйти, он всем растрепал про разбитую эльфийскую физиономию. – Идея выпить кахве мне понравилась. Взбодрюсь и пойду на поиски приключений. А то после спертого воздуха тюрьмы я ощущал вялость и сонливость. В таком состоянии есть риск самому стать чьей-нибудь жертвой.

– Хариц – обстоятельство непредвиденное, так что не считается, – подмигнул Карел, – нам сюда.

Он кивнул в сторону узкой улочки, спускающейся к океану, и сделал приглашающий жест. Я, прикинув по времени, что часа два-три погоды не сделают, поправил лямки ранца и бодро зашагал рядом с человеком.

– Очень странно, что убийца не воспользовался душой Ферко, – нарушил тишину Карел, которого, очевидно, не оставляли мысли о случившемся. – Зачем-то же убийца забирал души Дебро, Кестежу и девушек?

– Ты не рассматриваешь вариант, что в прошлые разы убийца заметал следы? – на пробу предположил я, пытаясь понять, как много о ритуале по косвенным уликам успел понять Карел.

– Нет, Кериэль. – Киар покачал головой и в одном из проулков резко свернул в сторону.

Теперь мы шли куда-то к богатым кварталам, еще немного, и начнутся поместья родов высокой крови, в том числе и дом леди Амизи Мосфен, баронессы Нейфр, которой я продал заколку.

– Изъятие души – часть ритуала. Это было понятно уже по убийствам девушек. Я тебе на днях занесу материалы, чтобы ты лучше ориентировался. Непонятно, почему убийца резко поменял вкусы и частоту жертвоприношений. Но на душах завязано что-то очень важное.

– Хорошо, – легко согласился я и предложил другой вариант. – А если он просто не смог забрать душу Вальтера?

– Думаешь, повлиял амулет немоты? – Скепсиса в голосе Карела прозвучало больше, чем интереса.

– Не думаю. Заклинание было слабым. Если и повлияло на ход ритуала – совсем незначительно. – Я не стал притворяться дурачком. Выглядеть в глаза Карела глупее, чем есть на самом деле, мне не хотелось.

Мы остановились у опрятного двухэтажного здания кахвейни. Она действительно оказалась открыта, но пуста. Второй этаж, судя по задернутым кружевным занавескам, был жилым, и на звон колокольчиков спустилась сонная хозяйка заведения. Быстро опознав в позднем госте лорда Мертвеца, женщина засуетилась, стараясь нам угодить.

В небольшой зале перед прилавком поместились всего пять круглых столов, расставленных в шахматном порядке. Уютные карамельные и бежевые тона настроили меня на самый приятный лад. Я сел, с удовольствием вытянув уставшие ноги, и поднял взгляд к полотку. Над головами посетителей в горшках, подвешенных на прочные крюки, вовсю цвели фуксии сочных фиолетово-лиловых тонов. Их тонкий аромат приятно дополнял запах кахве и сдобы.

– Будешь что-нибудь покрепче и посытнее? – уточнил Карел, просматривая меню.