— Что ж, Оррен, решай, — сделала приглашающий жест Алевтина.

— Подожди, — попросил я, с сомнением смотря на валун. Если кольцо Хель сейчас здесь, что осталось у самой Убийцы? Вдруг Юля и Крис не справятся без помощи?

Я обернулся к призрачным девушкам.

— Кольца должны лежать в камне во время ритуала?

— Нет, вы уже подтвердили свое право, — донеслось в ответ.

Забрав кольцо из углубления, я положил его на землю рядом с валуном. Надеюсь, за последующие века пыль не скроет тусклый ободок полностью, и детки смогут его найти.

— Давай же! — поторопила меня Алив. — Иначе не успеем!

Что же выбрать?

Разорвать Время, спасти мир и исчезнуть? Или отдать все Хаосу, а самому с любимыми людьми уйти вместе с творцами?

Алив сама дала мне подсказку.

Я принял решение.

— Госпожа… — шепот, раздавшийся из воздуха, заставил нервно подпрыгнуть и Маришку, и мужчин.

Они обернулись, пытаясь понять, кто мог заговорить в мире, от которого осталось одно болото, и то стремительно исчезало в Бездне.

Перед Маришкой над темной ряской возникли едва заметные тени девушек. Они были обнажены и невысоки, длинные волосы водой стекали по плечам, а руки странных видений были сложены перед грудью лодочками, будто бы они держали в ладонях что-то невидимое.

— Наши искры погасли так же, как у Сеель — никто не откликнулся на зов. А твой друг не захотел отдавать тебя.

— Мой друг? — ничего не поняла Маришка, ожидая от прозрачных дев какой-нибудь подлости.

— Он проезжал вместе с тобой и другими людьми… когда-то давно. Мы сразу увидели его душу и попросили о помощи. Но он не понял.

Девушка, окончательно сбитая с толку, оглянулась на мужчин, ища у них поддержки. Лад так смешно вытаращился на тени, что было понятно — он точно ничего не объяснит. А вот Крис явно о чем-то напряженно размышлял.

— Я тогда тоже был? — осторожно уточнил император у девушек.

Те закивали.

— Это развалины замка Эттов, а они, кажется, говорят о Василии.

— Он защитил меня? — Маришка не сомневалась, что иномирец не дал бы ее в обиду. Но вот так тихо, как само собой разумеющееся. Девушка грустно улыбнулась, подумав о том, кто стал для нее самым замечательным защитником, почти отцом.

— Мы чувствуем на тебе его дар, — первая тень указала на шею Маришки.

Та машинально дотронулась до небольшого серого камушка в форме капли, который ей когда-то подарил Василий. Простенькая веревочка, на которой он висел раньше, давно истерлась, и девушка заменила ее дешевой тонкой цепочкой.

— Ты дорога ему. Мы просим тебя о помощи, — продолжала шептать тень.

— Но что я могу сделать? — робко уточнила Маришка.

— На тебе его благословение…

— Мы умираем.

Мы утратили искры, — тени всколыхнулись, заговорив громче на разные лады.

— Просим!

Девушка испуганно отступила на шаг, не понимая, что от нее хотят. А вот творец, перестав таращиться на тени, вдруг радостно завопил:

— Вы хранительницы! Вы можете провести нас к сердцу!

— Правда? — обрадовалась Маришка. — Вы про это говорили?

— Оно останавливается, — подтвердила первая тень. — Спаси нас, иди за нами…

— А мы можем? — тут же вмешался творец.

— Теперь, когда терять нечего, можете, — прошелестело в воздухе, и тени, поклонившись, ушли под воду.

— Кажется, нам тоже вниз, — констатировал Крис. — Дамы вперед!

Неожиданно замаячившая надежда словно бы открыла у них второе дыхание.

— Точно Василия в пантеон приглашу, — решил Лад и тоже махнул, чтобы полувампирка не мешкала.

Маришка сделала глубокий вдох и, зажмурившись, шагнула вперед — в самую топь, и… не почувствовала ничего. Только легкий, едва ощутимый рывок, а в следующий момент она поняла, что стоит на чем-то твердом, а вокруг больше не пахнет тиной.

Приоткрыв глаза, девушка оглядела маленькую темную пещеру с низким, нависающим сводом и неровным валуном в центре. Рядом из ниоткуда появились Лад и Крис и тоже с любопытством уставились на сердце.

— За дело! — обрадовался творец. Подойдя к валуну, он с любопытством посмотрел на две маленькие выбоины на поверхности глыбы, имеющие идеально-круглые формы. — А это что?

— Подтверждение вашего права, — прошелестела старшая тень.

Мужчина нахмурился и стянул с безымянного пальца правой руки массивный перстень с прозрачным камнем. Крис и Маришка следили за творцом, затаив дыхание. Перстень в руках Лада мигнул и стал простеньким серебряным колечком, идеально подошедшим под размер углубления.

— Стоп! — Крис так заорал, что напугал даже теней. — Мы еще до Альги не дозвались! Если мы сейчас разорвем время, все снова пойдет по тому же кругу.

— Точнее, не пойдет вообще — Хаосу осталось не больше десяти минут до полного поглощения мира, — радость исчезла из голоса творца, а взгляд остановился на втором углублении, для которого не было кольца. — Мы ничего не можем сделать…

Лад вскинул руки, вцепившись себе в волосы. Кажется, он до последнего момента надеялся на какое-нибудь чудо, а теперь, когда каждая секунда приближала их к ослепительному Ничто, отказывался признавать поражение.

— Что ж, — склонил голову Кристиан, — мы в любом случае сделали все, что могли.

Маришка беззвучно заплакала.

— Неужели все-таки придется умирать? — неверяще прошептал Лад, смотря на камень так, будто бы он его предал.

А в следующую секунду рядом с Маришкой упал на пол мужчина. Хрипло выругался и рывком подскочил на ноги, оказавшись слишком высоким — даже выше Василия.

— Данте?! — Лад расхохотался каким-то больным смехом.

— Нашел, — пробормотал мужчина, оказавшийся седым и изнеможенным, будто бы долгое время не спал и не ел. — Едва пробился…

— А мы тут умирать собрались, — показалось, или в глазах Лада действительно мелькнули слезы. — Давай сюда свой перстень.

Названный Данте без лишних вопросов стянул с правой руки черную перчатку и протянул творцу точно такой же перстень, который также стал простеньким ободком и лег в углубление.

— Тоже творец? — почему-то шепотом спросил Кристиан.

— Судья, — коротко представил седого мужчину Лад. — Но нам еще нужно как-то пробить канал в прошлое. Дозваться до одного человека. Данте, сможешь? Это очень важно! Я же теперь…. вот, смертным стал.

— Идиотом ты стал, — проворчал мужчина, мрачно рассматривая грязную и потрепанную троицу. — Беспечным идиотом. Я же чуть с ума не сошел, когда перестал тебя чувствовать. Вокруг вас Хаос — в нем нет категории Времени. Зовите, кого угодно и где угодно.

— Ты забыл добавить, что тот, кто войдет в него — покойник. Кому из нас предлагаешь пожертвовать собой? — невесело усмехнулся Лад.

Крис рядом ощутимо напрягся, будто бы собрался вызваться добровольцем.

Маришка сделала глубокий вдох и решилась:

— Не нужно предлагать! Я сделаю. Сама ошиблась — сама исправлю. А вы разорвите это чертово время. Пожалуйста!

Она боялась, что ее начнут отговаривать, но мужчины смотрели внимательно и грустно. Только Крис потянулся к ней, то ли чтобы что-то сказать, то ли обнять, но полувампирка остановила его.

— Ты любишь Юлю. Это правильно. А мне любить некого. Особенно такой.

— Я же поклялся взять тебя с собой, — прошептал Лад.

— Я прощаю эту клятву, — легко улыбнулась девушка.

— Будет всего одна попытка — потом Бездна поглотит тебя, — серьезно сообщил седой творец.

Маришка кивнула и, мысленно прощаясь с тенями и сердцем, потянулась обратно к миру. В беззаботное и счастливое прошлое. К герцогу Оррену Риту — тому, кто разрешил ей поехать со своей высокородной дочерью не простой служанкой, а подругой. Где-то рядом с ним должна была быть Альга — их последняя надежда, самый важный человек во всем мире.

— Ох…

Она смотрела на его светлость как будто бы через грязное мутное стекло. Но то, что в комнате рядом с ним стояла не Альга, было очевидно. Рыжеволосая женщина, проследив за взглядом Рита, тоже обернулась к ней. Пресветлая Алив! Она не должна узнать! Маришка, растерявшись, вскинула руки в защитном жесте.