Та тут же попыталась броситься прочь с поляны, прямо так — на четвереньках, подобно дичащемуся зверьку. Однако далеко не убежала: вспыхнула защитная сфера, окружившая поляну прочной завесой, а улыбка приемного Рита из предвкушающей стала по-настоящему змеиной.

— Пожалуйста, — сделал Эрик приглашающий жест, — только помните, чем дольше вы будете ее уговаривать, тем меньше шансов отыскать людей живыми.

Нартен скрипнул зубами. Но сейчас было очевидно, что без Эрика мы все равно далеко не уйдем — парень стоил обученного отряда магов.

Василий только поцокал языком: к девушке приблизиться не получалось. Иномирец делал небольшой шаг вперед, колдунья тут же отползала на несколько назад, двигаясь точно по контору защиты, будто бы надеялась отыскать в ней брешь.

— Их убьют, — ощерилась девчонка, продемонстрировав вполне здоровый оскал и крепкие зубы. — Отдадут на корм духам!

— И тебя тоже, если сбежишь, — фыркнул Эрик, сложив руки на груди и наблюдая за действием, как за спектаклем в театре.

— Сын! — вот только не хватало, чтобы мальчишка проявил свою маньяческую натуру. А тот даже не скрывал, что наслаждается происходящим.

Эрик поднял на меня недоуменный взгляд.

— Я сказал правду. Девчонка выгорает — скоро она превратится для своих же в обузу…

Колдунья злобно взвыла и стремительно бросилась на Эрика, пытаясь поколотить его своими маленькими, выпачканными в земле кулачками или хотя бы укусить. Юноша, обидно расхохотавшись и даже не применив силу, легко скрутил ее.

— Ее тоже скормят духам, чтобы купить еще несколько месяцев жизни…

— Я умею лечить! Знаю травы! — взвизгнула девчонка, забившись в объятиях Эрика.

Я смотрел на парня с некоторым удивлением, не совсем понимая, с чего эта колдунья и факт ее выгорания вызывает у «сыночка» столько восторга.

— И хочешь всю жизнь прожить в лесу? — воспользовавшись тем, что девчонка оказалась зафиксирована, Василий приблизился к Эрику и осторожно забрал у него «добычу», погасив неровный колдовской дар.

Отметив, как неохотно Эрик выпустил девицу из своих объятий, я тоже приблизился к нашему потенциальному информатору. Вообще-то, конечно, колдунья вела себя совершенно нетипично. Окруженная не слишком добро настроенными мужчинами, которые сильно превосходили ее и в физической, и магической силе, она все равно совершенно не боялась нас.

Иномирец протянул девчонке платок, смочив его водой из фляги.

Та несколько минут недоуменно его разглядывала, а потом принялась с ожесточением тереть заляпанное лицо, на котором выделялись бледно-серые, почти прозрачные глаза, в которых оставалось слишком мало разума.

Я видел подобное уже у одного человека…. точнее, творца. Девчонка была на грани безумия и вот-вот собиралась провалиться в Бездну.

— Так что? — поторопил колдунью с ответом Василий, понимая, что еще немного, и Нартен просто сорвется. — Неужели тебе здесь хорошо живется?

— А где еще жить? — проворчала девушка и, закончив тереть лицо, вернула изгвазданный платок мужчине. — Пить дайте.

— В замке, — сделал предположение Эрик.

Василий охотно протянул свою фляжку. Мы же пока рассматривали более-менее чистую мордашку лесной обитательницы. Действительно совсем девчонка, может, даже пятнадцати еще нет. Остроскулое худое лицо, глубоко запавшие глаза, под которыми залегли глубокие тени, широкий тонкогубый рот и крупные темные веснушки, заляпавшие и вздернутый нос, и щеки, и шею с плечами.

И самое удивительное — кого-то мне колдунья в этот момент остро напомнила.

Девица сначала допила воду, а только потом фыркнула.

— У этого?.. — она совершенно непочтительно кивнула в сторону Зулла, который на колдунью смотрел так, будто вспомнил, почему любил сжигать магов. — Мать убил, сестру убил…

Мы с Василием и Дариилом подняли одинаково вопросительные взгляды на его светлость. Тот нарочито пожал плечами.

— Были такие пятнистые, помню. Лет пять назад непонятно откуда появились. Целую деревню уморили, принеся с собой чуму.

— Случайная ошибка в зелье! — девчонка снова вскинулась, но уже как-то без прежнего огонька.

— Расскажи это мертвецам, — хмуро предложил Зулл.

— А в моем замке? — неожиданно предложил Эрик, подавшись вперед.

— Сын… в каком-таком замке? — осторожно намекнул я, что земли Ритов пока имелись лишь в долгосрочной перспективе.

Мальчишка ничуть не смутился.

— В том, который я обязательно построю, когда посажу Дариила на трон…

— Эй!

— …а целительница хорошая пригодится. Слово герцога Рита!

Колдунья презрительно фыркнула.

— Я тебя отравлю!

— Обязательно, — почему-то улыбнулся «наследничек». — Только сначала приведи нас к остальным колдунам и помоги спасти людей. А дальше трави, сколько влезет.

Мы с Василием и Зуллом переглянулись. Что Эрик вел себя как-то странно, что колдунья, кажется, всерьез задумалась над словами парня.

— А когда я совсем выгорю?

Эрик только плечами пожал, словно бы говоря: когда случится, тогда и решим.

Колдунья отряхнулась, поправив старое, почти выцветшее платье с множеством прорех, которое явно шилось еще на девочку, протянула Василию фляжку и серьезно посмотрела иномирцу в глаза.

— Спасибо, — а затем, наградив Эрика колким взглядом, повернулась ко мне. — Ты поручишься за его слова?

Я уже сильно сомневался, что девчонка понадобилась «наследничку» именно в роли целительницы, но все равно кивнул. Время утекало как вода сквозь пальцы — мы и так недозволительно много его потратили на уговоры почти сумасшедшей девицы. Поэтому сейчас я был готов подписаться под чем угодно, если бы это позволило нам продвинуться дальше.

Девчонка же, услышав мои слова, как ни в чем не бывало потребовала убрать защитное поле и, с минуту покрутившись на месте, уверенно направилась в густую тьму. Будто бы и не шипела на нас, и проклятием в Нартена не швырялась — еще одно доказательство, что с головой у колдуньи было в порядке не все.

И вообще — все целиком и полностью не в порядке.

— Звать-то тебя как?

— Сейчас Клещевиной…

Зулл закашлялся, я не сумел спрятать улыбки.

— Потому что ядовитая, — уверенно согласился Эрик. — Только сокращения дурацкие получаются. Не Виной же тебя называть?

— Или Клещом… — подсказал Дариил.

— Другие зовут. Чем ты лучше? — не поняла насмешки колдунья.

— А раньше как звали? — не унимался «наследничек»

— Не помню, — отрезала девица, даже не скрывая, что соврала.

Первым за колдуньей шел Эрик, легко поддерживая в воздухе десяток магических огоньков. Они вальяжно парили вокруг нас, освещая путь. Не чета моим потугам. На пару шагов от Эрика и колдуньи отставал Дариил, кажется, тоже не совсем понимающий, что случилось с его другом. Дальше следовал Нартен. Обнаженный меч в его руке подрагивал, выдавая и нешуточное волнение князя, и не меньшую же усталость. Рядом со мной, с уханьем перелезая через попадающиеся коряги, шел Василий и, не переставая, ворчал:

— В десять лет ребенок сбежал в лес, потеряв родных… А вы еще какой-то разумности хотите? Ну я этим колдунам!

— Согласись, что всех бедняжек и сирот мы при всем желании спасти не можем.

— Не очень-то, Оррен, у тебя этого желания много, — тон Василия вовсе не был обвинительным, скорее констатировал факт.

— И без этого проблем хватает.

Удивительно, но лес будто бы слушался нашу странную проводницу. Ветви больше не хлестали по лицу. Коряг стало заметно меньше, а под ногами бежала вполне видная и широкая тропа. А с учетом, что заняться пока было нечем — не переживать же каждую секунду? — я решил поделиться с Василием информацией о нем же самом.

— Состоялся намедни интересный разговор с творцами, друг мой. И одной из тем стал попаданец, которого перекинуло к нам несколько лет назад…

Иномирец нахмурился.

— Сказали, что в нем (хотя я почти уверен, что говорили о тебе) есть какой-то безумно важный осколок. Ты случайно ничего по этому поводу добавить не можешь?