Что ж, хоть так.

— Это Алив? — Василий застегнул сумку и передвинулся поближе к Альге. — Я послежу за всем. Удачи.

— Спасибо.

Улыбнувшись другу, я натянул капюшон и осторожно выскользнул за защитный полог. Под ногами зачавкала размягченная земля, в которую я провалился сразу по щиколотку. Каждый последующий шаг давался с некоторым трудом, поэтому в лес я продвигался медленно, ощущая, как за спиной теряется среди широких гнилых стволов теплый отсвет нашего костра. Не заблудиться бы… кто этих творцов знает? Заведет, запутает и забудет, что люди обычно в темноте не видят и на незнакомой местности ориентируются плохо. Особенно, когда у этих людей ноет раненое плечо, да и общее самочувствие далеко от идеального.

К счастью, долго идти не пришлось.

Алевтина выступила из-за скрюченного ствола уже через минуту. Кожа женщины легко светилась, укрывая ее защитным коконом от дождя и холода. Творец не касалась ногами земли, застыв в воздухе, и подол ее длинной изумрудной туники не шевелился под пронизывающим ветром. Алив протянула мне руку, и, не раздумывая, я осторожно сжал в ответ ее хрупкую ладонь. В следующий момент теплый свет окружил и меня, приподняв над топкой грязью. И сразу же отпустило ноющее плечо. Я мог с уверенностью заявить, что от раны не осталось даже воспоминания.

— Благодарю, Великая, — я понимал, что, исцеляя меня, творец преследовала свои цели, а вовсе не проявляла заботу, но все равно был крайне признателен.

Алив кивнула и несколько мгновений пристально всматривалась в мое лицо, словно в первый раз.

— Пожалуй, я все-таки могу понять Хель. Одобрить — нет. Но понимаю, — она отвела взгляд и улыбнулась каким-то своим мыслям. — Знаешь, Оррен Рит, наверное, это минутная слабость… случайность и совпадение нескольких мелочей, но я обещаю, что расскажу, почему такой маленький и слабый человек стал самым важным для целого мира. Когда-нибудь после… но расскажу.

Я промолчал.

Судя по тону Пресветлой, рассказ обещал мне категорически не понравится, а «после» и вовсе могло означать пару тысячелетий и череду перерождений, ожидающую «маленького и слабого человека».

Необычно было стоять к великой Алевтине, сильнейшей из творцов, настолько близко, что я ощущал, как размеренно бьется ее сердце, чувствовал теплое дыхание, считал точки веснушек вокруг маленького вздернутого носа. Женщина смотрела на меня снизу-вверх, гордо вздернув подбородок и чуть сжав полные губы.

Но еще острее чувствовалась нарастающая неловкость.

— Возможно, стоит перейти к делу? — предложил я.

Творец откровенно-насмешливо прищурилась и… сделала шаг назад. Но руку не отпустила.

— Герцог Рит предпочел отступить?

Устало выдохнул.

— Герцог Рит не понимает, к чему это все…

— Небольшой эксперимент. Хорошо, к делу. Думаю, ты и так понял, зачем понадобился в этом времени? Дариил, безусловно, замечательный мальчик, но пока совершенно не готов сплотить вокруг себя великие княжества. Ему нужен кто-то, кто научит и направит. Покажет, как безоглядно и страстно можно любить свою землю и будущее. Никого, кто подошел бы на эту роль лучше, не нашлось бы нигде во Множественной вселенной, Оррен.

— Ты думаешь, мне по силам в одиночку создать Лирию?

— Дважды неверно.

Женщина засмеялась, словно я, не замечая очевидного, сморозил ужасную глупость.

— Лирию создадут без твоей помощи. Ты же из грубой заготовки выкуешь того, кто примется за дело. И спустя века единственная память, которая останется о советнике великого императора — имя, передающееся через поколения. Это первое. И второе — никто не заставляет тебя творить историю в одиночку. Твоим помощником уже стал мой самый любимый и преданный слуга. Ты ведь позаботишься о нем?

— Эрик? — не поверил я.

Этот странный наглый мальчишка?

— О-да, он — мой удивительный Мастер, мой каприз, игрушка… Я забрала его из страшного мира; дала новый дом, цель, друга, о котором он и не мечтал. Ты можешь рассказать Эрику все… что сочтешь нужным. Мальчик поможет, поддержит даже самую сумасшедшую идею, убьет того, на кого ты укажешь, выполнит любой приказ. Распоряжайся его силами, пожалуйста. Они к твоим услугам. Более верного союзника ты не найдешь даже среди своих друзей.

Алевтина замолчала, наблюдая за моей реакцией. Я же скривился, как от зубной боли, и отвел взгляд.

— Сколько патоки. Я удивлен.

— Присмотри за ним, Оррен. Я сказала это, потому что уверена, что ты никогда не перейдешь черту. Не злоупотребишь. Наоборот, поможешь и, если потребуется, остановишь самого Эрика. Он, увы, не знает, что бывают моменты, когда нужно отступить.

Творец еще немного помолчала. Я не торопил. До сего момента я считал, что самое удивительное преображение, которое видел в своей жизни, случилось с Хель, когда из Безумной Убийцы она стала обычной женщиной, тянущейся к теплу.

Сейчас же даже взгляд Алив стал другим. Она улыбалась, немного печально, но искренне. И маленькая ладошка творца в моей руке чуть подрагивала.

— Дариила надо доставить в замок графа Этта. По дороге вы минуете три великих княжества. За это время мальчик должен загореться идеей объединения. И все правители, которых вы навестите — тоже. Объявите общий сбор. Пусть князья выберут творца, и Дариил призовет меня. Дальше, как договор будут скреплен и начнется великое объединение земель, ты вернешься в свое время.

— Звучит… простовато. Нет?

— Даже не надейся, Рит. За это время Эрик начнет эксперименты над Дариилом. Он знает нужные ритуалы и умеет их проводить. Иначе дальнейшие поколения императоров выродятся. Мальчики должны стать друг другу братьями. По крови, по духу, так, чтобы более близких людей у них не появилось больше никогда. Род Ритов займет свое место.

— Ты будешь направлять, Великая?

— Конечно, Оррен. Еще одно предупреждение. Хель… твоя Хель, та, которую ты знаешь, осталась в далеком будущем. Помни об этом. Здесь, в прошлом, правит безумица. Она не знает ни тебя, ни твою дочь и ненавидит всех. Причина есть, но это не моя тайна. И этой Хель категорически не понравится то, что ты попытаешься сделать. Я смогу защитить вас. Но будь осторожен.

Не моя Хель… звучит необычно. Когда это я успел заиметь в личное пользование целого творца? Конечно, в моем настоящем отношения у нас весьма оригинальные, но не думаю, что Убийца согласилась бы с таким определением.

Однако, пожалуй, этому к совету стоит прислушаться. Хель и в хорошие дни весьма эксцентрична и жестока. А уж в таком контексте… лучше, и правда, с ней не пересекаться дорожками.

— Я учту, Алив.

— Удачи, Рит.

Творец чуть сжала мою ладонь, а в следующий момент рассыпалась тысячей золотых искорок.

Юльтиниэль, устроившись за рабочим столом отца, быстро просматривала жалобы и отчеты, откладывая то, что казалось важным, и, уничтожая пустяковые дела, чтобы не отнимали время. Бриан, заняв удобный диванчик сбоку, пролистывал найденные тетради. Изредка они обменивались комментариями.

За работу, на самом деле, эти двое засели не так давно. Юлька сначала ждала Криса или Хель, даже начала нервничать, пока Талли (она честно пыталась его в мыслях называть Брианом, но пока не получалось) не проверил силовые нити, после чего уверенно заявил, что все живы. А уж, когда появятся…

Потом они немного посидели на открытой веранде, наслаждаясь фруктовым чаем и заварными пирожными. Юлька с удовольствием рассказала о том, что творилось в мире за последний год… точнее, за последние двадцать лет. Полуэльф слушал, прикрыв глаза и улыбаясь. Когда Юльтиниэль переключалась на своего отца, он качал головой. Оррен успел стать ему отличным товарищем, и если для самого Бриана прошло столько же времени, сколько и для юной императрицы, то пара десятилетий, которая разделила Найтингейла с Ритом, вряд ли могла вернуть дружбу. Которую, к тому же, должна была нехило подточить новость о роли и личине Таллиэля.

И только после того, как Юля и Бриан наговорились и объелись сладостями, решили, что надо и чем-нибудь полезным заняться.