Пока же молодая императрица окинула тоскливым взглядом стеллажи библиотеки, примерно подсчитала шансы быстро найти необходимую информацию и позорно проиграла собственной лени. Проще было как следует обмозговать слова Хель, сузить круг поисков и затем возвращаться в хранилище знаний. А до тех пор следовало хоть краем глаза посмотреть на дела, оставленные отцом. Вдруг среди них затесалось нечто действительно важное?

Юлька потопталась на месте, продолжая бессистемно переводить взгляд с одной полки на другую. От пестроты переплетов в глазах начинало рябить. Но необходимо узнать об отце чуть больше. После посещения прошлого Юльтиниэль в первый раз задумалась, что Оррен Рит, вроде бы совершенно простой и неинтересный, таил в своей молодости столько тайн, что хватило бы еще на несколько жизней. И вероятно, что в данный момент она просто не располагает нужной информацией.

Откуда можно ее достать?

Альга тоже исчезла. Элизабет только загадочно улыбнется. Дядя? Этот может. Он не участвовал в путешествии своего брата, но наверняка Оррен делился с ним впечатлениями. Еще? Юля почему-то улыбнулась, вспомнив, как любила подкрадываться к сидящему в библиотеке отцу. Осторожно, делая маленькие шаги, со спины, из-за стеллажей с томами по мироописанию. Между прочим, сделать это было не так-то просто в тишине огромной залы, которая, если бы не скрип пера, была бы абсолютна.

Хм…

Девушка стремительно преодолела расстояние до любимого отцовского кресла и жадно уставилась на нижние полки, до того надежно перекрытые массивным столом. Есть! В самом низу, придавленные какой-то толстой книгой в золоченом переплете, лежали распухшие, старые тетради.

— Кто-то говорил, что вести личные дневники — верх идиотизма, — ликующе воскликнула Юлька, отфыркиваясь от пыли и вытягивая отцовские записи. Вряд ли Оррен держал здесь сведения о расходах и налогах, все это лежало в его кабинете, буквально в прямом доступе.

— А я бы поспорил!

В тот момент, когда девушка сложила свои сокровища в высокую стопку, рядом раздался наглый, слишком знакомый голос… Казалось, что последний раз она слышала его не так уж давно — плавные, напевные слова, звонкая агрессивная «р», и интонация, которую она бы никогда не спутала ни с какой другой. И одновременно, словно века прошли с того дня, когда они скомкано и неловко попрощались с владельцем этого голоса.

А уже после Юлька убедила себя, что не услышит его уже никогда.

Тетради посыпали на пол, раскрываясь и теряя листы.

Юльтиниэль, напряженная, готовая одновременно атаковать и броситься в объятия, смотрела в удивительные зеленые глаза. Они были также уникальны, как и прозвучавший голос. Ни у кого больше Юля никогда не видела настолько насыщенного, настолько яркого изумрудного оттенка.

Одна беда. Разве мертвые могут возвращаться и вот так с порога, не поздоровавшись, подключаться к обсуждению чужих дневников?

— Талли? — шепотом, словно боясь спугнуть видение, уточнила она.

— Как бы да, — оскалился в приветливой улыбке «покойный» эльф и приглашающе махнул руками, ожидая, когда осчастливленная неожиданным «воскрешением» девушка рухнет в его объятия.

Ага!

Разбежался…

— Сволочь! — прорычала Юлька и без предупреждения и замаха врезала дорогому другу кулаком в челюсть.

Увернуться «Талли» не успел и отшатнулся от агрессивной императрицы, схватившись за пострадавшее место. С чувством выматерился, но посмотрел не зло, а скорее обиженно — знал, что заслужил.

— Значит, Хель считает, что ты хорошо разбираешься в мотивах Пресветлой? Или просто использовала удобный момент снова вернуть тебя на игральную доску? — Юлька все еще говорила тихо, даже рокот в голосе был еле слышен, а от того казался еще более грозным. Только вот магией она не подумала воспользоваться. И, пожалуй, это говорило о многом.

Даже слишком.

Старый друг потер щеку еще раз: судя по его гримасе, регенерация уже исправила несложное повреждение, оставив только отголосок боли. Задумчиво наклонил голову.

— Те, кто знают о ней больше меня, вряд ли захотят поделиться информацией. А я хоть в списках далеко не первый, все-таки неплохо разбираюсь в поступках и решениях собственной матери. В отличие от тебя… — не удержался «Талли» от маленького укола и тут же возмущенно добавил. — Но откуда ты про меня знаешь? Разве не пристало тебе оплакивать безвозвратно ушедшего в светлые чертоги друга?

Юля мрачно усмехнулась.

— Сейчас тебя туда отправлю и сразу начну скорбеть.

Хель опутала Оррена надежными чарами, но не учла одного: Рит слишком долго общался с творцами (скорее даже «переобщался»), чтобы не научиться обходить их запреты. Уже через несколько дней он попросил дочку ментально просканировать его разговор с Алив. Вдруг Пресветлая какое-нибудь нехорошее заклинание навесила? Магия Хель на это никак не отреагировала. Подумаешь, Рыжей не доверяют? Наоборот, хорошо! Но в последний момент, когда Юлька заканчивала проверку, не понимая, зачем это понадобилось, Оррен «случайно» вспомнил кусок разговора с Хель. Убийца предусмотрела и заблокировала любые внешние контакты, но не запретила Риту проигрывать их разговор в мыслях… видимо, чтобы он проникся участью побежденного.

Скандал тогда получился знатный. Но все-таки Юлю убедили не вытаскивать его на общий суд. Чтобы хоть какой-то козырь в рукаве придержать. А вот теперь императрица могла оторваться по полной. Хотя, если честно, уже и не особо хотелось — перегорела.

Поэтому удар можно было засчитать и проблему закрыть.

Убедившись, что больше его бить не будут, «Талли» осторожно уточнил:

— Мир?

— Угу, — согласилась Юлька. — Давай, что ли, теперь заново знакомиться?

— А нужно? — не сказать, чтобы парень обрадовался, но что-то эдакое… какая-то искра вспыхнула в его удивительных глазах. Видимо, подсознательно он боялся остаться давно усопшим «Таллиэлем», не вызвав никакого интереса к своей настоящей личности.

— Еще бы! Ты ведь наверняка даже не эльф, и внешность подделка, — Юля обвиняюще ткнула пальцем в его острые уши и из последних сил удержала тоскливый вздох, сообразив, что, значит, и цвет глаз тоже принадлежал настоящему Таллиэлю. — У меня нет никакого желания общаться с иллюзией. И меня ты привык назвать Рэль… все честно!

— Я полукровка, между прочим!

— Молодец! Возьми в полки пирожок! Юльтиниэль Лит, кстати, императрица местная, — представилась Юлька и особенно выделила изменившуюся фамилию. — С кем имею честь?..

«Талли» хмыкнул и махнул рукой, сбрасывая морок.

— Разрешите представиться, леди, Бриан Найтингейл! Это — для друзей. Вообще-то, у меня очень много имен… мама не смогла определиться, и в результате представление по всем правилам занимает пять-семь минут. Да и титулов куча-куча. Ага!

Он был рыжим. Ослепительно и абсолютно. Настолько, что смотреть на него первые секунды оказалось больно. Казалось, даже солнце рядом с растрепанной и заметно укоротившейся (по сравнению с длинными прядями «Талли») шевелюрой парня всего лишь неудачная пародия на лампочку. А еще Бриан Найтингейл оказался невысоким, едва ли на пол пальца опередив в росте Юльку. Телосложение утратило женственное изящество, свойственное эльфам, плечи стали шире, фигура массивнее, но от этого только красивее. Изменилось и лицо. Не сильно, но заметно. Заострились скулы, отвердел подбородок. Рот стал тоньше и шире — оскал, соответственно, внушительнее. На носу появилась едва заметная горбинка, а вокруг него — россыпь веснушек.

А вот глаза остались прежними.

Юлька поняла, что слишком долго и нагло пялится на преобразившегося «Талли», но решила не стесняться своего интереса. Наоборот, еще раз осмотрела сына Пресветлой и констатировала, что он оказался до ужаса похож на мать.

— Какое-то девчачье имя… не повезло, — уперев руки в бока, чтобы выглядеть недовольной, Юльтиниэль внутренне смешалась от того, насколько больше ей понравилась эта версия «Таллиэля».

— А я привык, ибо остальные еще более дурацкие, — честно признался Бриан. — И как тебе?