Убийца задумалась, начав мерить библиотеку нервными мелкими шагами. В этом родители Юли были очень похожи: совершенно не умели стоять на одном месте. Им проще было кружить на пятачке свободного пространства, задевая углы и раздражая всех, чем рассуждать, сидя в удобном кресле.

Походка у творца была пружинящей, будто бы Хель в любой момент готовилась сорваться с места. Она держала руки по швам, как приклеенные, и это смотрелось еще более нелепо. На лице женщины не отражалось эмоций, и догадаться, о чем в этот момент думала Убийца, было невозможно.

— Есть предположения, куда она могла попасть, и даже идеи, зачем это понадобилось рыжей врушке. Делиться не стану. Пока. Ни к чему. Поскольку я с вами, если это подтвердится, мы успеем. Лучше разбирайтесь с насущными проблемами.

Внезапно Хель замерла на месте, будто кто-то невидимый, подкравшись к творцу сзади, ударил ее мешком с мукой по затылку.

— Оу… — тонкогубый рот округлился, словно бы в изумлении. — Прости, дочь, кажется, твоего мужа только что похитили.

Над головой оглушительно громыхнуло; раздались крики.

Маришка, сжавшись в комочек, лежала на земле, абсолютно дезориентированная. Она понимала, что это все реально и глупо надеяться очнуться в замке. В любом случае, пока у нее не получалось даже открыть глаза. Рядом шло сражение, сквозь Маришку проносились волны боевой магии. Все уже заканчивалось. С каждым мгновением крики становились тише, будто бы кто-то медленно заглушал звук. И уже через несколько секунд наступила тишина. Это было страшнее криков; Маришка затаила дыхание и надеялась услышать хоть что-нибудь, кроме громкого стука собственного сердца. Наконец, послышались приближающиеся шаги и робкие окрики. Победившие подсчитывали потери и связывали уцелевших врагов.

— Кажется, эта жива! — окликнул кто-то совсем близко, без сомнений имея в виду Маришку.

Девушка сильнее зажмурилась. Куда она попала, что с ней теперь сделают?

— Что тут у тебя? — этот голос явно принадлежал взрослому мужчине, в отличие от первого — ломающегося и высокого голоска какого-то мальчишки не старше пятнадцати лет. — Какой интересный след… так… забери меня Бездна! — неожиданно взревели над ухом, и в следующую секунду Маришку, словно котенка, подняли над землей. — Как ты здесь оказалась?

Полувампирка с трудом отвела взгляд от гипнотизирующих золотисто-карих глаз мужчины. Этого человека она видела первый раз в жизни, и откуда он мог ее знать, представлений не имела. Разве что Маришку приняли за какую-то другую девушку. Она отчаянно замотала головой, показывая, что не знает. Потом поняла, что будет большой глупостью притворяться непонятно кем, и спросила:

— Кто вы?

— Лад, — ей скупо улыбнулись, будто бы короткое странное имя, больше напоминающее кличку, должно было сказать все. — Хорошо, неожиданная находка, не буду мучить тебя вопросами. Пока. Но раз умудрилась свалиться во временную трещину, крутись, если хочешь выжить. Пойдем, доставлю в безопасное место…

Мысли, до того скакавшие в голове Маришки, немного улеглись. Видимо, мужчина был хорошим магом и смог почувствовать, что она не отсюда — поэтому и спросил. И, судя по оговорке про трещину, провалилась Маришка не в свое время, как некогда Юля с Крисом. Но куда именно?

Может, она найдет здесь герцога?

Спотыкаясь и еле переставляя ноги, Маришка уныло поплелась за Ладом, стараясь не смотреть по сторонам. Она умудрилась оказаться на поле сражения, хорошо, что ближе к краю, иначе обязательно бы задели. Нет, боролись не армии, а маги, достаточно могущественные для того, чтобы перепахать еще не отошедшую после зимы землю вдоль и поперек. Виднелись ямы, в которые, при желании, можно было бы поместить двухэтажные дома по самые крыши. В некоторых местах края ям были гладкими и блестящими, словно темное стекло. Попадались и тела убитых…

Поэтому, несколько секунд бесцельно пошарив взглядом по окрестностям, чтобы зацепиться за что-нибудь более воодушевляющее, Маришка принялась разглядывать нового знакомого. Высокий и нескладно-худой, он делал широкие шаги и лишь чудом не путался в складках своего плаща. Короткие каштановые волосы стояли дыбом, казалось, их намеренно несколько часов подряд приводили в состояние абсолютного беспорядка. У него было несимметричное лицо с резкими чертами, большим ртом и широкими бровями. Красивым назвать Лада было сложно, но его непривычная внешность отторжения не вызывала. Он все время улыбался, демонстрируя хоть и неровные, но белые зубы, и то, что происходило в окружающей реальности, мужчину не волновало.

Лагерь расположился в молодом перелеске на границе с полем. Сравнительно небольшой — его полностью можно было окинуть одним быстрым взглядом. За тонкой оберегательной чертой около разведенных костров маги оказывали помощь раненым товарищам. Среди них Маришка не заметила никого старше тридцати лет — это были молодые юноши или девушки, больше походившие на сокурсников полувампирки, чем на полноценных бойцов. И что удивительно — они все были людьми.

Магам помогали лирийские гвардейцы — серую, правда, ужасно грязную и потрепанную форму она бы не спутала ни с какой другой. И снова нельзя было заметить ни одного нелюдя или полукровки. Перед Ладом все почтительно расступались, наклоняя головы в знак уважения. На Маришку смотрели с интересом и подозрением, но, вопреки ожиданию девушки, за спиной никто не шептался.

Полувампирка даже подумала, что они не задержатся здесь, насквозь пройдя лагерь и углубившись в лес, но почти у самой кромки Лад свернул в сторону, приблизившись к маленькому, почти незаметному за деревьями костерку. Протянув руки к огню, спиной к ним на поваленном дереве сидел человек, закутанный в меховой плащ, несмотря на достаточно теплую погоду. Услышав шаги, он дернулся, потянувшись к мечу, прислоненному около гнилого ствола, но неожиданно успокоился.

— Смотри, какой подарок я тебе привел, — окликнул сидящего Лад и подтолкнул Маришку, чтобы та приблизилась к костру, а сам остался стоять на месте, будто бы хотел со стороны насладиться предстоящим зрелищем.

Человек медленно с трудом поднялся и, скинув капюшон, повернулся к ним. На Маришку потрясенно смотрели темные, хорошо знакомые ей глаза.

— Ваше величество? — робко прошептала она.

Да, перед ней определенно стоял сильно повзрослевший и крайне усталый император Кристиан Лит.

Ночь мы проворочались как на иголках. Точнее, проворочался я. Альга повозилась совсем немного времени, пытаясь устроиться удобнее, а Василий так и вовсе заснул мгновенно: помогло то, что я отыскал средство от простуды и на всякий случай велел иномирцу выпить весь пузырек. Все равно в мешке с лекарствами таких вот флакончиков лежал добрый десяток.

Спрашивать радушных хозяев напрямую не решилась даже Альга, всегда отличавшаяся особым безрассудством. Оставалось только строить предположения, куда мы могли попасть. Изъяснялся староста на вполне понятном лирийском, правда, некоторые слова звучали непривычно, но переводу поддавались. Вот жена старосты подметила, что гости говорят немного неправильно. Только списала это на то, что прибыли мы издалека.

Скажем, из Эолы — так звучало ее предположение, от которого захотелось залезть на стенку. Ибо в привычной Лирии за оным должны были следовать крики: «Держи убийцепоклонников!» — с вытекающим итогом в виде очистительного костра. Однако из уст немолодой женщины это прозвучало вполне буднично, словно эольцы к ним заглядывали с завидной регулярностью и интереса вызвать не могли.

— Куда мы попали?! — с ужасом прошептала Альга, когда мы укладывались спать.

Нас расположили на неудобных мешках с соломой, заготовленной для перестилки крыш — именно так пояснил староста, оправдываясь, что ничего больше нет. Свободное же место нашлось лишь на протекающем чердаке, в щели которого задувал холодный весенний ветер.

Идей было несколько, но делиться ими я не стал из понятных соображений: и без того тонкие, прогибающиеся под весом трех человек доски позволяли хозяевам дома слышать все, о чем мы говорили.