Крис шутку оценил и, отвесив легкий поклон, отправился в покои Юльтиниэль.

В комнатах, вопреки царившей в коридорах прохладе, было душно. Ровно горели три непотушенные свечи на прикроватной тумбочке. Девушка разметалась по кровати, каким-то неведомым образом сумев занять большую ее часть. Пуховое одеяло комом валялось на полу, простыни сбились. Император позволил себе несколько минут просто наблюдать за спящей Юлей, любуясь ее умиротворенной, счастливой улыбкой. Конечно, можно воспользоваться левитацией — так было бы и проще, и легче, но вместо этого Крис осторожно поднял полуэльфийку на руки и, стараясь ни обо что не стукнуть свою драгоценную ношу, вынес из комнаты, направившись прямиком к покоям Оррена. Юля сонно вздохнула, словно сквозь заклятие Хель почувствовала, что что-то не так.

— Все в порядке, не беспокойся. — Крис убрал со лба Юльтиниэль спутавшиеся пряди, надеясь, что девушка почувствует — он не желает ей зла, просто не хочет, чтобы полуэльфийка допустила ошибку… Конечно, Кристиан видел, как Юля смотрела на зеленоглазого эльфа, и понимал, что с нее станется ради прихоти разрушить все время. Именно поэтому он согласился сделать то, что скажет ему Хель.

— Прости… — прошептал император.

Утро для Юльтиниэль началось с чьего-то разъяренного вопля и испуганного женского визга. Она уже собиралась возмутиться, что из ее покоев устроили проходной двор, и кинуть в непрошеных гостей большой подушкой, как вдруг подушка под ней завозилась, пытаясь скинуть с себя полуэльфийку, а после грубо выругалась.

— Э-э-э? — Юльтиниэль приподняла голову и встретилась с недоуменно-гневным взглядом Оррена, на плече которого, собственно, она и устроилась. — Ой! — пискнула девушка, попытавшись скатиться с кровати, но запуталась в сбитых простынях и упала на пол, замечая, что в дверях стоит крайне злой лучезарный князь, а из-за его спины выглядывает любопытная служанка — та самая, заметившая их с Ритом в комнатах Юли, когда они играли в карты…

«Попали!» — мелькнула скорая мысль.

— Что ты делаешь в его покоях?! — Эльф, увидев, что его заметили, принялся надвигаться на Юлю, подобно разыгравшейся буре, настигшей одинокого странника посреди поля.

— Но… — попытался вмешаться Оррен.

— Молчи, Рит! Решил, что раз стал герцогом, то теперь все можно?! Скажи спасибо, что я не убил тебя на месте…

Мужчина покорно смолк, бросая обеспокоенные взгляды в сторону Юли.

— Я жду ответа! — Эльф снова повернулся к беспомощно сжавшейся в комочек Юльтиниэль.

— Не знаю я, как тут оказалась! — возмутилась она. — Я засыпала в своей комнате…

— Врешь… — как-то слишком быстро взяв себя в руки, оповестил князь. — Эта милая девушка сказала, что уже не раз видела вас вместе.

Юльтиниэль перевела взгляд на служанку, стоящую за спиной эльфа, и та растянула губы в кривой ухмылке Убийцы. Кажется, не без посторонней помощи, лучезарный князь уже успел все решить.

— Раз ты, сестра, решила увлечься смертным мужчиной, то теперь свяжешь с ним свою жизнь. Что ж, Рит, я мог бы требовать твоей казни за подобное, и император не отказал бы, но ты искупишь свою вину, взяв Лареллин в жены. Это будет справедливо. Даю один день вам на подготовку — завтра Ливий соединит ваши судьбы перед ликом Пресветлой матери.

И, не дожидаясь ответа, князь стремительно вышел из комнаты, словно находиться рядом с собственной сестрой ему было невыносимо мерзко. Служанка поспешила следом, опустив взгляд в пол, как будто бы смущаясь. Но Юльтиниэль могла жизнью поклясться, что творец торжествовала.

— К какой Хель? — спустя минуту как-то потерянно спросил Оррен, не спеша набрасываться на девушку и обвинять ее в подставе. Кажется, жалкий вид Юли сам за себя говорил: она пребывала в глубоком шоке и к случившемуся явно не имела никакого отношения.

— Той самой… — хмуро отозвалась Юльтиниэль. — Ты заметил служанку? Она тебе странной не показалась?

Герцог хмыкнул и потянулся.

— Еще как показалась! Думаешь, это была Убийца?

— Я в этом уверена. — Юльтиниэль кое-как поднялась с пола, закутавшись в стянутую простыню. — И что теперь?

Она понимала: делать больше ничего не нужно — не став спорить с упрямством полуэльфийки, Убийца сама направила события в нужную сторону. И в то же время Юля ощущала, что ее использовали втемную, и это оказалось крайне неприятно. Хотелось все разрушить, отомстив Хель. Да и страшновато было… вот так… вдруг.

— Лично для меня предпочтительнее сходить в храм, чем стать мишенью для эльфийских лучников. — Оррен кивнул: — Ванная там. А что тебе грозит за непослушание?

— Какой-нибудь отдаленный эльфийский монастырь. — Юльтиниэль припомнила старые легенды о нескольких своевольных эльфийках. Закончили они плохо…

Если в ее покоях комната для омовения была выложена белыми тонкими плитками с едва заметными серыми вкраплениями, то ванная Рита оказалась выполнена в бирюзовых тонах, что смотрелось куда красивее. Порывшись на полочках, она нашла запасной комплект для умывания, который слуги всегда оставляли на всякий случай, и принялась за водные процедуры.

— Но я не хочу! — пожаловалась Юля. — Ты сам говорил, что относишься ко мне, как к сестре… — проблеяла полуэльфийка, ожидающая совсем другой, более бурной и негативной реакции.

Рит осторожно заглянул в комнату и, убедившись, что Юльтиниэль просто чистит зубы, пристроился рядом. И почему-то сразу стало по-домашнему уютно.

— Я от своих слов не отказываюсь, Рэль, не бойся. Ты ведь слышала в замке Рика, что Хель предлагала мне сделку?

Юля виновато отвела взгляд, стараясь всем своим видом показать: она уже осознала, что подслушивать нехорошо.

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Оррен, ловко расправляясь с трехдневной щетиной, — почему-то мне думается: Убийца это устроила специально — я вознегодую, что меня собрались женить, и прибегу к ней за помощью, согласившись на… — Рит отвернулся, — ее унизительные условия. Но этого не будет. Давай вместе разыграем спектакль? Клянусь честью, что никогда не причиню тебе вреда и без твоего согласия не прикоснусь и пальцем.

Юльтиниэль вздохнула. Возможно, все так и должно было случиться, а она, сама того не зная, строила нужный вариант прошлого. От судьбы не убежишь. Жаль только, Талли не стоит знать о том, что все это игра. Эльф, наверное, расстроится… А как было бы просто сломать Хель всю игру — всего лишь потребовать магической проверки, что ничего не было. Но…

— Хорошо, если говоришь, что лучше согласиться, а не доказывать нашу невиновность, — улыбнулась девушка, — я согласна.

Но почему-то из мыслей не уходил неприятный осадок, что Убийца найдет способ заставить Оррена согласиться на все, что угодно. Не сейчас, так через пару часов или завтра, но все равно творец не откажется от своего вознаграждения.

Узнать бы еще только, в чем же оно заключается. Так было бы намного проще.

Дворец уже кипел, раззадоренный новостью о свадьбе новоявленного герцога Рита и лучезарной княжны Э'ленн. Слухи возникали самые нелепые, а уж взгляды, которыми награждали Юлю, пробирающуюся к своим покоям, заслуживали отдельного рассказа: от любопытных и насмешливых до удивленно-понимающих, завистливых, полных ненависти или разочарования, упрека или же грусти. За не столь длинный путь полуэльфийка успела почувствовать себя редчайшим музейным экспонатом. А перед дверями комнат ее дожидался император, на виноватой роже которого крупными буквами читалось, кто именно помог Хель в осуществлении ее плана. Кристиан посмотрел на Юльтиниэль так, словно она уже вытаскивала из-за спины заточенный топор, собираясь порубить своего «благодетеля» на неровные куски. Сие не лишено было смысла: первые секунды Юльке действительно хотелось если не убить, то хоть покалечить бывшего жениха, так запросто перешедшего на сторону Убийцы.

— Эх ты, предатель, проходи, — кивнула она, отворяя дверь и приглашая Криса. — И не стыдно тебе?

— Стыдно… — покаялся он. — Но ты бы по-другому с этим ушастым в Светлолесье умотала, и все бы рухнуло. А мне мой мир нравился… В общем, прости, это была вынужденная мера.