— Оррен Рит? Не ожидал, что вы решите озаботиться проблемами моей семьи.

— Не думаю, что девочка чувствует себя ее частью. Вы не ответили на мой вопрос.

Вэр недовольно скривился, но, выдержав паузу, сказал:

— Это возможно. Я сделаю состав для… хм… донора, и дальше все окажется в ваших руках. Неужели у вас — защитника Пресветлой матери — на примете есть человек, подходящий для этого?

— Я могу с ним договориться. Сколько времени потребуется на то, чтобы приготовить этот состав?

— Час.

— Хорошо. Через час он должен быть у меня. Маришка, ты тоже. — Герцог вежливо склонил голову. — Всего доброго.

Когда я вернулся в комнату, подруга уже возлежала на кровати, прикрыв глаза. Мое появление она насмешливо прокомментировала:

— У любовницы задержался? — Альга соблазнительно потянулась и плавно перетекла в сидячее положение, рассматривая меня из-под опущенных ресниц.

Захотелось сказать, что сразу у двух, но вместо этого ответил правду:

— Решал Маришкины проблемы. Придется через час поучаствовать в одном ритуале, и надеюсь, с ней все будет в порядке.

— О-о! — Альга мигом оставила свой тон. — Так она тебе рассказала про кровь?! А то я боялась, что мне придется самой с девочкой беседовать. Решил поработать донором?

— Да, подумал, что с меня не убудет. Так что тебе стоит вернуть на себя хоть часть одежды, чтобы не представлять отвлекающий фактор. Ритуал проведем здесь.

— Эх… — Женщина нехотя выскользнула из-под одеяла и потянулась к брошенной на стул длинной кофте. Видимо, воровка решила, что этого вполне хватит. — Ой! Оррен! Что я узнала! — внезапно вскрикнула она, делая большие глаза, словно собиралась открыть какую-то величайшую тайну всей множественной вселенной, неизвестную даже творцам.

— Ну-у, время у нас еще есть — рассказывай. — Я сел на край кровати, приглашая Альгу присоединиться, а не стоять столбом посреди комнаты, и приготовился слушать, что же такое воровка узнала во время своего импровизированного шпионажа.

Надо заметить, что подслушанное неожиданностью для меня не оказалось. Еще на совете я понял, что все спокойно в Лирии только на первый и весьма наивный взгляд. На деле же все куда сложнее и серьезнее. По-другому получиться и не могло — Кристиан должен был понимать, когда совершал свои глупости, что любой поступок влечет за собой последствия. Иногда их сложно спрогнозировать, иногда они очевидны. Однако, кажется, крестник понадеялся, что в нужный момент просто сделает жалобный взгляд, робко проблеет: «Извините, я больше не буду…» — ему простят все старые прегрешения, и он со спокойной совестью примется развлекаться дальше.

И именно поэтому, возвратившись из прошлого, ему придется самому разбираться с заговором и убеждать Лирию, что, возможно, такой правитель, как он, все-таки сможет приносить нашей империи пользу, а не только советников гонять и с орденом ссориться.

В том, что Леран недолюбливает (это еще мягко сказано!) Криса, сомневаться не приходилось. Я даже не мог винить в этом главнокомандующего Дирра. А вот чью сторону решит занять в этом конфликте Ливий, было бы интересно узнать, но, кажется, глава еще сам не определился со своими предпочтениями.

— А может, мы его прибьем по-тихому? — с надеждой спросила Альга после того, как я объяснил ей свою неестественно-спокойную реакцию. — Неизбежные военные потери… и все такое. Ты говорить красиво умеешь — докажем как-нибудь, что он сам с башни спрыгнул, а не герцог Рит его мечом в спину тыкал…

— Добрее надо быть к людям, добрее, — наградил Альгу укоряющим взглядом. — А Крис сам виноват — вот пусть и думает, что делать. Уж это разгребать за него я точно не буду.

— Может, ты согласишься стать императором в таком случае? — Альга как-то слишком серьезно вдруг на меня посмотрела. — Я, конечно, никакую родовитую фифу к тебе не подпущу, даже не надейся, но все-таки заманчиво все это…

— Вот уж не думал, что ты о власти мечтаешь! — посмотрел на воровку другим взглядом, с удивлением после стольких лет дружбы открывая в женщине новую сторону, к которой я еще не знал, как относиться.

— А кто о власти не мечтает? Хотя не все понимают, что к ней еще и ответственность прилагается. А-а, — она махнула рукой, — ладно, не соглашайся.

— Спасибо.

Внутренние часы подсказывали, что вот-вот время, отпущенное вампиру для приготовления своего «волшебного настоя», подойдет к концу, и в комнату придет Маришка, ожидающая, что все обязательно будет хорошо…

Ее подводить нельзя.

Альга, словно прочитав мои мысли, поднялась с кровати и начала приводить покои, пребывающие в живописном беспорядке, в относительно приемлемый вид. С учетом того, что все, кто мог, уже и так успели насладиться царящим у нас бардаком, этот порыв был несколько излишним, но останавливать женщину я не стал, любуясь ее движениями и неожиданно появляющимся порядком.

— Тебе придется отдать много крови? — обеспокоенно спросила Альга, поворачиваясь ко мне с зажатым в руках одним сапогом, пару которого она и пыталась в данный момент (пока безуспешно) отыскать. — Мне сходить к лекарю за кроветворным и восстанавливающим зельями?

— Вэр сказал, что девочка сама почувствует, сколько нужно…

— Надеюсь, Маришка знает, что делает. Как бы я ни переживала за ее способности, твоя жизнь мне все равно дороже. Да что тут говорить?! — неожиданно рассердилась она. — Ты только недавно на ноги после проклятия и болезни встал, а уже геройствовать собираешься!

— Решила меня отчитать за несколько минут до ритуала? Я рад, что ты обо мне заботишься, но, кроме меня, Маришке никто не поможет. Я вроде не сахарный — растаять не должен.

— Если что-то пойдет не так — своими руками этого кровопийцу придушу. А я ему еще помогать вздумала! — Альга бросила сапог на пол с такой силой, будто это он был виновен во всех наших бедах, после чего направилась к двери.

— Ты куда? — рассеянно крикнул я ей вслед.

— За зельями… — Альга сделала несколько шагов по коридору, а потом вернулась назад. — Как раз они идут — во-он из-за поворота показались. Без меня не начинать. Понял?

Я подумал, что заботливая нянька в Альге проснулась, как всегда, совершенно некстати.

— Понял, конечно. Куда я денусь?

В деревне не нашлось ни одной души — ни мертвой, ни живой. Также не было ни крыс, ни вездесущих тараканов, даже мухи с муравьями куда-то исчезли. И от этого с каждой секундой вынужденного пребывания в черте селения становилось все страшнее, а ожидание чего-то неотвратимого казалось совсем невыносимым. Даже Альга, наступив на горло своей гордости, тонким, срывающимся голосом просила, чтобы они покинули это место и как можно быстрее, до наступления ночи, отъехали на максимальное расстояние. К ней присоединились и остальные, по очереди пытаясь усовестить Рита.

Узкие темные окна игра воображения затемняла, превращая в пугающие провалы, а скрип распахнутых ставен, в обычное время воспринимающийся как нормальное дополнение к деревенскому шуму, сейчас звучал особенно зловеще. С наступлением сумерек окружающая действительность лишалась красок, обесцвечиваясь и серея, словно теряя какие-то границы. Под ногами шуршал мелкий щебень — слишком громко в окутавшей пустую деревню тишине.

Оррен упрямо поджимал губы и как заведенный повторял, что здесь им будет безопаснее, чем за пределами хилой ограды.

— Да что здесь может быть безопасного?! — наконец взорвался Талли.

— То, что все уже исчезли — что-то забрало их, и оно вряд ли сюда вернется в ближайшее время. И думается мне, что другие твари Хель боятся этого места не меньше нашего и тоже сюда не сунутся. Мы заночуем здесь! — непреклонно заявил Рит, взглядом примериваясь к большому дому старосты. — Тут осталась нормальная еда, вода в колодцах также никуда не делась…

— Вот и оставайся сам. Мы тебя в лесу подождем, — буркнула Альга, первой направляясь обратно к воротам.