— Да… — иронично согласился беловолосый эльф, — конечно же это она собралась вас насиловать, а не наоборот.

Шал явно услышал тихий смешок дочери леса.

Темноволосая девица, сидящая на кауром коне, презрительно фыркнула.

— Чего с ними разговаривать? Посмотрите, до чего девушку довели… Где только умудрились эльфийку украсть?! С такими извергами разговор короткий.

Два ее спутника кивнули. Эльф зажег в ладонях боевое заклинание, второй мужчина довольно оскалился, удобнее перехватывая фамильный меч рода Рит.

…Дальше Юля предусмотрительно прикрыла глаза, изображая из себя испуганную девочку, которая боится одного вида маленькой капельки крови. Обострившиеся чувства и без того прекрасно рисовали ей всю картину разворачивающегося боя. Разбойники (те, которые сразу не убежали, почувствовав, что получается все не по плану) активно проигрывали маленькой группе охотников, стараясь на смертельные удары не нарываться, а получив плашмя мечом, быстро прикидывались убитыми; и как только интерес к телу пропадал, тут же «воскресали» и поспешно отползали в кусты. Все равно парализующие амулеты, как-то слишком кстати, не сработали, и бедняги остались без единого козыря. Юльтиниэль подумала, что, даже не зная о засаде и не спеша на помощь к «прекрасной эльфийке», охотники все равно бы сделали всю шайку на раз-два.

С подставой не захотел мириться только главарь, решив отыграться на Юле. Наивный… Схватив девушку, он прижал к ее горлу нож. Уже расправившаяся с бандой и наблюдающая, как последние «трупы» живо покидают полянку, потирая ушибленные части тела, троица охотников недоуменно посмотрела на разбойника. Эльф тут же сменил в руках огненный шар на парализующее заклинание, но атаковать не решался. Темноволосая девушка замерла, не успев вытянуть из-за голенища метательный нож. Вот только бедный разбойник не учел того, что Юле уже надоело притворяться жертвой, и реакция ее превосходила человеческую на порядок, если не больше.

Девушка резко наступила ему на ногу, и стоило Шалу чуть дернуться, она, поднырнув под руку, сжимающую нож, ловко свалила мужчину на землю, не забыв забрать грязное оружие несостоявшегося убийства и сломать разбойнику кисть, чтобы в следующий раз неповадно было полуэльфиек в качестве заложниц использовать.

— Да… — протянул за спиной насмешливый голос. — Кажется, разбойник не соврал, и помогать надо было все-таки им.

Юльтиниэль вздрогнула. Все произошло настолько быстро, что она даже не успела рассмотреть своих спасителей, словно и забыла, кем они должны были оказаться. И сейчас, услышав знакомый голос, не поверила. Оррен Рит не мог говорить с такой едкой, насмешливой интонацией. Да, он любил пошутить над собеседниками и друзьями, но никак не зло и не таким тоном.

Такого просто не могло быть.

Поворачивалась Юля очень медленно. И первой увидела спешащую к ней Альгу. Не узнать в молодой девушке знакомую воровку было невозможно: не так уж она и изменилась за двадцать лет — и ладная фигура, и знакомая улыбка, и подвязанные в неопрятный хвост волосы, и свободная мужская одежда: все это оказалось знакомым, словно по частям мозаики собирая из деталей привычный образ воровки; разве что в ее глазах, вокруг которых еще не появилась тонкая сеточка первых морщин, жил совсем другой огонек — более яркий, горячий, настоящий.

— Ты как? — Альга взяла ее за руку, словно надеясь успокоить. — Хорошо с этим идиотом расправилась! — похвалила она, затем повернулась к главарю и приказала: — Проваливай отсюда.

Та воровка, которую знала Юля, никогда бы не стала так нарочито грубо разговаривать даже с разбойником. Словно Альга просто хотела покрасоваться… Вот только перед кем?

— Нормально. Спасибо, — отозвалась Юльтиниэль, убирая от лица обрезанные жемчужные пряди. — Такие волосы попортили! — вспомнив наставление Криса, пожаловалась она и наконец нашла в себе силы повернуться к двум мужчинам, пока не спешившим знакомиться со спасенной эльфийкой.

— Княжна Лареллин?! — вздрогнул высокий эльф, всмотревшись в ее лицо, и отступил на шаг; в его красивых изумрудных глазах появились недоверие и испуг.

Юльтиниэль осторожно кивнула. Если этот эльф знал прежнюю княжну, весь план мог пойти псу под хвост. А этого ох как не хотелось. С другой стороны, так было намного удобнее, когда не надо самостоятельно представляться, а остается только соглашаться с чужими выводами.

— Ты ее знаешь?

Юлька никогда бы не подумала, что теплая синева глаз Оррена Рита, к которой Юльтиниэль привыкла, может оказаться настолько равнодушно-ледяной. Да, перед ней, несомненно, был ее отец, но совершенно иной, нежели можно было себе представить. Неприятный прищур, высокомерная улыбка, искривляющая тонкие губы хуже оскала, русые волосы коротко острижены, позволяя заметить, что шрама на щеке еще нет. Молодое лицо отца показалось Юльтиниэль абсолютно чужим из-за скучающе-брезгливого выражения, которое просто невозможно было ассоциировать с добродушным герцогом Ритом.

— Да, — отозвался эльф, на секунду обернувшись к другу и снова все внимание обращая на Юльтиниэль: — Это сестра лучезарного князя, я как-то видел ее на приеме…

— Я не неодушевленный предмет, чтобы меня так обсуждать! — недовольно отозвалась Юля. — Кажется, я вас помню — Э'кин, верно?

— Да, княжна, Таллиэль Э'кин, прошу меня извинить. — Кажется, эльф сам не очень обрадовался, что «княжна» его также узнала.

— Можно просто Талли, — подсказала за друга воровка. — Я Альга, а вот тот заносчивый тип — Оррен.

— Оррен Рит из тех самых Ритов, — добавил молодой мужчина и склонил голову набок, рассматривая порванное платье Юльтиниэль. — И что же лучезарная княжна забыла здесь, в столь сомнительной компании разбойников? — насмешливо осведомился он.

— Сбежала из дома. Брат уехал с посольством, а я решила выбраться в людские земли, — начала врать полуэльфийка. — Что из этого вышло, вы видите. Большое спасибо вам за мое спасение, очень надеюсь, когда-нибудь я смогу отблагодарить вас.

Альга сочувствующе кивнула, эльф ободряюще улыбнулся, а Оррен презрительно фыркнул, выражая сомнение, что ободранная эльфийская княжна сможет хоть в чем-то ему, Риту «из того самого рода», помочь.

Юльтиниэль глубоко вздохнула и принялась мрачно сверлить взглядом траву под ногами. С каждой секундой прошлое нравилось ей все меньше и меньше.

Поспать не получилось. И прогулку, к моему большому сожалению, пришлось ненамного отложить. Стоило нам с Альгой пройти в отведенную комнату, как мне в руки упал вестник от Эриама — ректору срочно понадобилась помощь. А все дело было в том, что любопытная Маришка решила полюбоваться на нечисть и вместо своих покоев свернула в коридор, ведущий к крылу, которое отвели для подданных наместника Хель. И за этим самым поворотом носом к носу столкнулась с одним вампиром, чьей точной копией (за исключением половой принадлежности) девушка и являлась.

Прочитав магический вестник, я схватился за сердце, а Альга за голову; заглянувший на громкие ругательства Василий пообещал ампутировать без анестезии кровопийце все выступающие части тела, включая то место, которым обычно принято думать. Потом прибежал запыхавшийся глава ордена — идея иномирца ему очень понравилась, и светловерцу не терпелось ее опробовать. Видимо, Ливий устал поливать «птичку» Рика святой водой и решил перейти к более действенным методам. Ну и наместник увязался за нами, для комплекта, якобы затем, чтобы спасти подданного от всяких подозрительных личностей.

Однако на деле все оказалось не так страшно. Маришка, увидев Вэра и сделав логические умозаключения, только-только успела наколдовать что-то непонятное, но причинить вреда вампиру не смогла — упала в обморок от переизбытка чувств. И без того сколько всего на тихую спокойную девочку свалилось, а тут еще такой «сюрприз».

Так что, прибежав в злополучный коридор, мы обнаружили почти идиллическую картину: Эриам, сидя на полу, нараспев читал какие-то заклинания над бледной Маришкой, все еще находящейся в беспамятстве. Девушка же никак не желала приходить в себя.