— Нехорошо так отзываться о своей матери, к тому же покойной, — покачал головой Крис.

— Лареллин не моя мать! — огрызнулась Юльтиниэль.

— Конечно, как я забыл? — насмешливо отозвался император. — Ведь по такому раскладу получается, что ты сама должна будешь стать своей матерью!

И тут же поспешил замолчать, увидев, как Юля побледнела, отшатнувшись от него, а губы девушки задрожали.

— Прости, я брякнул не подумав, — попытался исправиться император.

— Ты прав, — глухо отозвалась полуэльфийка. — Я не представляю как, кто, почему. Но кажется, все именно к этому и идет. Другого объяснения найти не могу.

— Наверное, у нас пока нет полной информации, чтобы делать какие-то выводы. Не переживай, как-нибудь выкрутимся. Я тебя в обиду не дам.

— Да? — Юльтиниэль обиженно надула губы и отвела взгляд.

— Обещаю, — улыбнулся Кристиан.

В этот момент на поляну к разбойникам вбежал запыхавшийся парнишка. Он оглядел собравшихся людей и, отыскав главаря, спокойно обгладывающего большую кость, направился прямиком к нему.

— Они едут! На полдня раньше, чем сказал трактирщик, оставили деревню и будут тут уже через час! — громко объявил он всей «честной» компании.

Мужчина с сожалением отложил кушанье. Поднялся на ноги и принялся ругаться, разгоняя всех по местам. Цензурного в его речи было немного:

— Что расселись? Шевелитесь, идиоты! Надо же подготовиться к приходу гостей?

Крис толкнул Юлю:

— Давай переодевайся, а то весь спектакль провалим.

Юльтиниэль, забыв про смущение, принялась быстро расставаться с предметами одежды, надеясь, что жуткое платье не изуродует ее окончательно.

Это было восхитительно! Ощущение полета, бьющий в лицо ветер, смеющаяся Маришка, которая, наконец отпустив мою руку, жадно рассматривала проплывающие мимо облака. Микк стремительно рассекал воздушный простор, приближаясь к Охранительной крепости. Лейтенант Ат изредка поглядывал в мою сторону с явным чувством превосходства. Видимо, тех, кто не умел управлять драконами, он считал чем-то вроде душевнобольных людей, которые содержались в специальных лечебницах, даже если они принадлежали к древнему роду и обладали большой властью.

Лед летел чуть ниже, прикрывая самую уязвимую часть изумрудного напарника — мягкое подбрюшье. У самого же золотистого ящера оно было защищено прочными пластинами — еще одно отличие драконов-воинов. А вот Альга, забрав у Рика длинный повод, на всю катушку эксплуатировала его монстрика. Она с бешеной скоростью нарезала круги вокруг нас, закладывая головокружительные виражи и мертвые петли. То и дело до нас доносился ее счастливый визг, а когда женщина пролетала над нами вниз головой, пыталась махать мне, бросая повод и чуть не выпадая из седла. Хорошо, что Рик, зная Альгу, успевал в такие моменты перехватывать управление над крылатым ужасом и заботливо придерживал воровку за талию.

— Долго еще? — спросил я у лейтенанта.

— Нет, минут двадцать, вон уже горный хребет показался, — ответил Ат, задумчивым взглядом провожая очередной самоубийственный вираж Альги. — А леди точно не наездница? — осторожно поинтересовался он у меня.

— Слава Алив, не наездница. Просто один друг в молодости давал покататься на своем драконе. А когда чувство самосохранения отсутствует, можно и развлечься.

— Шутите, ваша светлость? — удивился мужчина.

— Ни в коем случае, — отозвался я.

Тот только плечами пожал.

Конечно, ведь всем известно, что как ни один наездник не может управлять чужим драконом, так и люди не имеют возможности летать на ящерах самостоятельно, — драконы не слушаются никого, кроме своих хозяев.

Но нам-то известно, что на любое правило найдется свое исключение.

Наконец горы внизу расступились, обхватывая выдающимися вперед скалами небольшую зеленую долину. Ее вытянутая овальная форма казалась настолько соразмерно-идеальной, будто созданием этой долины занималась лично Пресветлая мать, вложив всю свою любовь и нежность в это творение. Зеленое покрывало, по которому ветер гонял темные волны, встретило нас умиротворенным шуршанием, сквозь него блестела всеми оттенками синего река, обвивающая противоположную сторону долины надежным полукругом. С высоты драконьего полета была видна пыльная лента дороги, проходящая через горный массив: на границе с Эолой ее прочно закрывала собой высокая, вырубленная в цельной скале крепость, устремляющая к небу тонкие шпили четырех башен. Вот туда-то мы и направлялись.

Нас уже заметили: с крепостной стены приветливо помахал рукой Ливий, всем своим видом показывая, что устал нас дожидаться, будто мы не летели, а как минимум переползали с облака на облако. Во внутреннем дворе суетились прибывшие раньше нас гвардейцы. На свободном пространстве за второй защитной стеной была оборудована удобная и большая площадка для приземления; на ней, подставив чешуйчатые бока клонящемуся к закату солнцу, отдыхали другие драконы.

Сделав круг почета, мы приземлились в центре площадки, правда, Альга, заходя на посадку, чуть не протаранила бедной зверюшкой главную башню. Но это были уже незначительные мелочи.

— Опа!

Воровка ловко спрыгнула на землю, наблюдая, как остальные слезают с драконов: вот, пытаясь сдержать дрожь в руках, ногах и прочих частях тела, на площадку с Леда скатился многоуважаемый архимаг и, встав на четвереньки, коснулся лбом отполированных каменных плит. Я тактично подумал о том, что это, скорее всего, какой-то сложный темноэльфийский ритуал, которым принято отмечать удачное приземление.

Я помог спуститься Маришке и повернулся к спешащему в нашу сторону Ливию; глава нарочно проигнорировал наместника, успокаивавшего своего монстрика, — бедняга до сих пор не мог отдышаться и прийти в себя после последней петли, а на Альгу кожаный зубастик теперь смотрел с суеверным ужасом.

— Оррен! Хорошо, что вы наконец-то соизволили прибыть! Там у нас чэпэ — со стороны гор замечена нечисть. Быстро приближается к крепости. Что делать?

— Впустить конечно же! — удивился я, потом посмотрел на грустного Ливия и сурово добавил: — Мы это уже обсуждали! Подданные многоуважаемого Эрика, — «новое» имя Рика я смог выговорить без запинки, разве что голос прозвучал как-то придушенно, — сейчас выступают в роли дружественных рас и наших союзников. Так что никакой самодеятельности! Впустить, расположить и накормить!

— Кем накормить-то? — робко спросил глава, косясь на наместника, который, успокоив свой транспорт и пообещав, что впредь не подпустит к нему Альгу на полет стрелы, теперь с большим интересом прислушивался к нашему разговору.

— А чем вы гвардейцев кормите? — И, дождавшись ответа, я повернулся к брату: — Твои рис с овощами будут?

— Конечно, будут. Странный вопрос. Ладно, Оррен, устраивай для нас экскурсию.

Прогулка по Охранительной крепости много времени не заняла: вырубленный в скале замок оказался небольших размеров, но к нему еще нужно было уметь добраться. Выход из долины представлял собой сложный лабиринт, полукругом высоких стен защищающий главные ворота. За оными начинался узкий коридор, уходящий вверх почти под прямым углом, после которого он выходил на посадочную площадку для драконов. Открытое пространство хорошо простреливалось из самого замка. В крайнем случае, было подготовлено специальное заклинание, обязанное разрушить крепость и близстоящие скалы, чтобы надежно перекрыть дорогу в Лирию.

Но ни разу за всю историю противостояния двух стран эольцы не прошли дальше посадочной площадки. Обычно они предпочитали подбираться к нам с моря или посылать небольшие диверсионные отряды через другие горные тропы. И тот факт, что император Эолы предложил собраться именно тут, также говорил в пользу его нежелания воевать. А что? Несколько дней посидят в долине, оборудуют удобный лагерь, организуют один штурм крепости: два часа тридцать эольцев поблуждают по лабиринту, а потом сдадутся в плен. Мы их, естественно, вернем обратно, раскланяемся и разойдемся по своим делам.