Но раз уж вежливо попросили…

Когда приличный кусок створки бесшумно отъехал в сторону, все насторожились. Но нет, никто на нас так и не напал. Из открывшегося прохода повеяло приятным теплом, а на вытоптанный лошадьми снег упали лучи солнца.

— Кто там лето заказывал? Добро пожаловать! — Я первым прошел внутрь, ведя Рассвета в поводу.

За мной, уже ничего не боясь, потянулись остальные, довольно щурясь от теплых солнечных лучей. Само светило уже опускалось за одну из невысоких башенок, приготавливаясь скользнуть за горизонт до завтрашнего дня. Под ногами раскинулся мягкий ковер из высокой сочной травы. Внутренний дворик черного замка больше напоминал иллюстрацию к детской сказке. Сам же замок был сложен из обычных камней, никаких уродливых статуй или же зубцов с насаженными головами храбрых рыцарей, как могло показаться в созданной Хель темноте, которая мастерски умела творить иллюзии. Впрочем, в этом вы уже могли убедиться.

Так же как у Элизабет, этот замок подстраивался под своего хозяина, причем не только изнутри, но и снаружи. И погода, и архитектура изменялись, подчиняясь настроениям владельца. Первый раз я попал сразу в центральный зал и не видел, как замок выглядел при прежнем хозяине, а потом, когда со своими друзьями отправлялся обратно, он уже был таким. Разве что над стройными башенками тихо плакала осень.

Изумление на лицах моих спутников сменилось выражением облегчения, которое они испытали, когда прошла мучавшая их тревога. Только из-за того, что они опять ничегошеньки не понимали в происходящем, снова принялись опасливо озираться по сторонам.

На ступеньках крыльца уже замерла фигура дворецкого. Пожилой сухонький мужчина в черном камзоле служил роду наместников Хель многие сотни лет, ничуть не изменяясь. Не удивлюсь, если узнаю, что он же когда-то был при самом первом хозяине этого замка.

— Добро пожаловать, господин Рит! Милорд вас заждался. Приветствую и долгожданных гостей в скромной обители моего лорда. — Дворецкий приложил ладони к сердцу и наклонил голову в знак почтения. — Не ожидал снова увидеть вас, леди Альга, и надо сказать, вы меня приятно удивили.

Воровка приветливо кивнула ему в ответ.

— Это уже по записке было видно, что не ждали! Скорее сервиз прячь! — воскликнула она, стягивая с себя лишнюю одежду, в которой теперь было жарко.

— Здравствуй, Лео, да вот, задержался немного, — улыбнулся я. — Разместишь моих спутников? Что-то мы порядком устали, пока добрались сюда. И проголодались к тому же.

— Да мы лучше уж тут, на травке, — пискнула Маришка, косясь в сторону двух плакучих ив, которые расположились у небольшого искусственного пруда, укрыв в своей тени уютную беседку.

— Ладно вам подозревать всех и вся! Все в порядке. Ну что за упрямцы?!

— Нет, Оррен, мы действительно лучше тут посидим. А у тебя свои дела, — подмигнула мне Альга, — лошадей бы только устроить и тоже накормить.

— Нет ничего проще, леди Альга. Вы можете располагаться там, где вам будет удобно. Через несколько минут я подам фрукты и чай, — еще раз поклонился Лео, с легкой улыбкой наблюдая за моими друзьями, которые каждую секунду ожидали подвоха.

Одна Альга была всем довольна и от каждого шороха за оружие не хваталась.

— Крестный, мы тебя, конечно, подождем. Я почти готов поверить в то, что ты действительно знаешь, что делаешь. Но если… — Крис нахмурился.

— Да, да. Если часа через четыре я вам не покажусь, можете начинать штурм, — согласился я, направившись по ступеням к гостеприимно распахнутым дверям.

Надеюсь, друзья тут сами со всем разберутся.

Коридоры замка встретили меня приятной прохладой. В воздухе чувствовался легкий запах пыли и запустения. Заблудиться было невозможно. Несмотря на внешний вид, внутри старый замок почти полностью повторял мое родовое поместье. И направлялся я не куда-нибудь, а в ту комнату, которая у Ритов всегда использовалась как приемная.

Помещение было небольшим и уютным. Посередине низенький круглый столик, на нем поднос с пузатым чайничком, тарелка с кремовыми корзиночками и фруктами, несколько чашек. Три креслица расставлены вокруг стола, чтобы за разговорами не приходилось далеко тянуться. Каменные стены задрапированы темно-зеленой тканью, над не разожженным камином висит большой портрет в старинной позолоченной раме.

Наместник Хель стоял около чуть приоткрытого окна, видимо, разглядывая моих друзей. Высокий, статный. Черные волосы чуть ниже плеч с заметными следами седины подвязаны лентой. Темный камзол, на поясе шпага изумительной работы.

— Забавные у тебя спутники. Если бы знал, что они будут так реагировать на каждый шорох, обязательно устроил бы для них целое представление. А Альга почти не изменилась — настоящая красавица. Рад, что она тоже приехала, — голос был тихим и немного хриплым.

— Какие есть. За мной увязались.

Неожиданно замок ощутимо тряхнуло, даже портрет слегка покосился, чуть не сорвавшись с гвоздей, на которых висел. Однако знакомое ощущение. А это случаем не Юльтиниэль развлекается?

— Да, твоя дочка не оставляет попыток вырваться из своих комнат. Вся в мать пошла. Боюсь, моя магия ее недолго сможет удерживать.

— Еще бы! Мне сказала Хель, что у нее потенциал творца, — довольно похвастался я.

— Поздравляю. В любом случае, хоть так смог тебя убедить навестить меня, Оррен. Очень рад тебя видеть. — Наместник наконец-то повернулся и быстро подошел ко мне.

— Я тоже, Рик. Прости, что не приезжал все это время.

— Главное, что все-таки приехал, братишка! — Рик Рит хлопнул меня по плечу. — Ладно, устраивайся! Мне интересно абсолютно все, что происходило в большом мире все эти девятнадцать лет!

Но стоило нам только сесть за стол, как замок снова тряхнуло, теперь заметно сильнее. Чашки на столе жалобно звякнули, словно прося их защитить и не дать им разбиться. Рик легким пассом вернул на место все-таки упавший портрет, после чего покачал головой.

— Восточное крыло уже разрушила — хорошо за ночь оно восстановиться успело.

— У меня такое не один год, и ничего, вроде жив. Можешь Юльтиниэль выпускать, просто направь сюда. Надо же девочку познакомить с ее дядей?

— Юльтиниэль? — переспросил мой старший брат, поднимая брови. — Что за имя?

— Лареллин попросила так назвать дочку.

— Рэль?! А она-то тут…

— Рик, не надо. — Я все-таки успел опередить его. — Не напоминай. Хватит. Уже столько лет прошло. Давай не будем поминать Хель к ночи?

— Извини. Хорошо, как назвали, так назвали. Сейчас выпущу. А ты уверен, что она меня к Убийце не отправит? За все хорошее, не разобравшись, что к чему. Девочка у тебя очень импульсивная, Оррен.

— Нет. Не отправит.

Еще минут двадцать я быстро пересказывал то, что смог выудить из своей памяти. Сначала — что происходило после того, как я вернулся с Окраинных земель, и до рождения Юли, после чего, быстро перешагнув семнадцать лет, в которые я почти не следил за тем, что творится в империи, рассказал о последних двух годах. Дочка задерживалась, видимо, упорно воевала с каждой закрытой дверью, что попадались ей на пути в большом количестве, так как были специально заблокированы. Иначе она сюда бы и не дошла — сразу бы на улицу кинулась.

Наконец косяк треснул, поддаваясь сильному рывку, и на пороге комнаты возникла растрепанная и очень злая Юльтиниэль. Подол платья оторван выше колен, видимо, чтобы пинаться было удобнее, в одной руке держит туфли (кидать их, что ли, собралась?), в другой — готовое боевое заклинание. Глаза дочки казались полностью черными то ли от неровного солнечного света, то ли именно об этом и предупреждал меня перед началом путешествия Тонио.

— Ах ты! Ну-у, я тебе сейчас… — Тут Юля увидела меня и сразу растеряла весь свой боевой пыл. Расширив от удивления глаза, она перевела взгляд с невозмутимого Рика на меня, потом на покосившийся портрет и снова на меня.

— Пап, — с сомнением уточнила она, — это правда ты?

— Правда, правда. Приехал тебя выручать.