— Подождите! Мне сначала надо петлю повесить. Если все получится, ты должен оказаться прямо перед дверями замка. — Крис что-то быстро забормотал, и в такт его словам воронка начала медленно раскручиваться по часовой стрелке. — Все, теперь можно.

Василий, ничего не говоря, сделал быстрый шаг, наступая на темное облачко. Хлопок, и вот уже иномирца нет. Переместился… Очень надеюсь, что туда, куда нужно. Жаль, что никак нельзя узнать, все ли на той стороне хорошо. Помню, Василий рассказывал про устройство под названием «рация» — что-то вроде вестника, только воспользоваться может каждый человек, даже лишенный магического дара. Вот сейчас бы пара таких штук не помешала!

Выждав целую минуту, мы впустили в портал Тихона — решили именно так делать: сначала человек, а потом его средство передвижения. Меланхоличный конь, аппетитно пережевывающий морковку, которой его угостила Маришка, спокойно шагнул в облачко. То, словно почувствовав, что копыта животного не уместятся в небольшой окружности, вытянулось. Еще один хлопок, и Тихон переместился следом за своим хозяином.

Маришка так сильно зажмурилась, что только ойкнула, когда ее пятая точка столкнулась с совсем не мягкой землей, но глаза открывать не стала. И только когда ее подняли, как котенка за шкирку, и принялись отряхивать, решилась осмотреться. На нее с волнением смотрел Василий.

— Жива? Ничего не болит? — спросил он.

Девушка помотала головой. Вроде все было нормально, только холодно очень. Аж зуб на зуб не попадает. И спать ужасно хочется.

— Вся изморозью покрылась, бедная, — продолжил мужчина, стягивая с себя кофту и укутывая в нее худенькую девушку. — И Тихон вон тоже замерз, а мне хоть бы что. Вот какая польза! Ну да ничего, сейчас отогреем. Лиз уже отправила Клар за согревающей настойкой. Давай-ка в сторону отойдем, чтобы твоей лошадке было куда приземляться. Оно, видишь, как получилось, хоть не сто метров, а все равно сантиметров на двадцать поднялось.

Маришка, убаюканная спокойным голосом Василия, даже дрожать перестала. Боязно ей было перемещаться. Даже несмотря на то что руки были на месте, что-то в момент перехода как ухнуло вниз, словно она куда-то глубоко-глубоко провалилась, и так страшно стало. Вдруг разобьется? Но нет, обошлось. И мужчина, быстро почувствовав состояние девушки, привел ее в себя.

— Спасибо! — Маришка улыбнулась.

Как раз на крыльце показалась хозяйка замка и, как всегда, чем-то недовольная Клар. За спинами женщин маячила физиономия взволнованного Тэдара. Тут и коник девушки появился. Он недовольно заржал, показывая свое возмущение. Гриву покрывал тонкий налет изморози. Служанка, поняв, что Маришка уже пришла в себя, принялась приводить в порядок коня. Девушкой же занялся Дар, позволив Василию подойти к графине Этт.

Следом за коником на землю свалилась Альга. Выругалась и тут же самостоятельно вскочила на ноги, проигнорировав протянутую руку молодого графа.

— Тьфу! Хель забери эти порталы, как я закоченела! Самогон есть? — спросила она у Клар.

Та без слов протянула ей небольшой пузырек, показав, что одного глотка будет достаточно. Воровка без споров приложилась к узкому горлышку, глотнула и тут же закашлялась, мотая головой.

— Бр-р!

Все было как в легкой дымке, глаза слипались, пытаясь унести Маришку в обитель Кира, ее сознание наполнилось причудливыми сновидениями. Прикрыв рот ладошкой, девушка зевнула, пристроив голову на плече у Тэдара.

Тем временем Элизабет расспрашивала Василия о том, что случилось. Мужчина охотно рассказывал о похищении и странном решении Оррена ехать одним, без поддержки армии или хотя бы хорошего отряда обученных воинов. Графиня Этт покивала в такт словам иномирца, после чего улыбнулась и повторила то, что совсем недавно сказала Шахра'ла.

— Он знает, что делает. Жизнь иногда преподносит весьма странные сюрпризы. Так что нельзя разобраться — приятные они или нет. Вам даже не стоило ехать с ним, я уверена, что Оррен и один бы замечательно справился. Но дружеская поддержка никогда лишней не бывает. Проходите в замок, комнаты в вашем распоряжении.

На этих словах появился сам Оррен и довольно улыбнулся. Потом неосторожно глотнул из пузырька, протянутого Альгой…

— Алив! Тут и ледяная скульптура побежит после такого, — прохрипел герцог, после того как прокашлялся и смахнул слезы.

— После чего? — бодро уточнил Крис, выпрыгивая из портала вслед за своим Демоном. Выглядел император до отвращения нормально: ни изморози, ни намека на то, что парню холодно или некомфортно. — А что вы такие кислые? Тоже спать зверски охота? Ну так пойдемте, если хозяйка сего гостеприимного места позволит…

— Позволит, конечно, — улыбнулась графиня. — Проходите, отдыхайте. Замок к вашим услугам.

Остаток дня Маришка запомнила плохо. Казалось, что вот только-только они с Альгой доползли до уже знакомых комнат, о чем-то тихо переговариваясь, а уже надо вставать, одеваться и снова заходить в темную воронку портала.

Вон уже солнце добралось до верхней точки и готовилось медленно и величественно поплыть к серой линии горизонта. На улице сильный ветер нагонял с севера грозовые тучи, обещая ночью дождь с молниями и громом. Единственное деревце во внутреннем дворике замка Эттов за несколько ночей обзавелось первыми желтыми листьями, которые мелко дрожали, готовые вот-вот сорваться и, торжественно кружась, опуститься на редкую траву. И само болото выглядело унылее обычного, растеряв всю таинственность и мрачность. Тоскливо скрипели старые коряги на пронизывающем ветру. Небольшие, заполненные затхлой жижей выбоины на тропе, уходящей к границам графства, по словам Тэдара, с утра можно было видеть покрытыми тонкой корочкой льда.

В этой части империи осень проносилась мимолетно, за день-два окрашивая листву любимыми рыжими цветами Пресветлой Алив. И уже через несколько недель уходила в пестрой круговерти, отдавая земли во власть зиме. На самом деле, по сравнению с теми же северными землями, холода вовсе не были сильными, но все равно, в южных странах нашего материка не знали и такого. Как же детвора радовалась, лепя первые снежки и обстреливая друг друга белыми комками! Сколько счастливого визга и смеха можно было услышать на ледяных горках, которые с удовольствием создавали для ребятни водные маги. А уже через несколько месяцев катания на санках и конкурсов снежных скульптур наступала теплая и ароматная весна, которая занимала большую часть года своим травоцветом и нежными маленькими листиками.

Но это все потом. Сейчас, стоило Маришке сойти с крыльца, плотнее кутаясь в теплую кофту, как на нос девушки тут же опустилась первая капля. Начался противный дождик, пока еще мелкий-мелкий, спрятав солнце за наплывающими тучами.

На этот раз они рассчитали выход у того трактира, где встретились с Крисом и подрались с куклами. Решали вопросы в основном Крис и его светлость, так как Альга и Маришка пребывали в совершенно невменяемом состоянии, им хотелось только спать, спать и еще раз спать. А Василий просто мало что понимал в магии и только слушал.

— Надо будет обязательно сказать Ливию, чтобы доработал эти Хелины порталы! — выругался герцог, мрачно наблюдая, как император давит второй шарик и шепчет координаты небольшого перелеска рядом с нужным трактиром, чтобы не вывалиться на голову страже.

Теперь-то им бояться было нечего, но привлекать лишнее внимание никому не хотелось.

— Ага, — согласилась воровка, — я себе сейчас челюсть сверну — так зевать! Клар, — позвала женщина, — а ты мне не одолжишь парочку пузырьков с этим чудодейственным зельем? Ну хоть одну скляночку! Так, понюхать…

Девушка довольно усмехнулась, радуясь, что ее таланты признают. После чего, порывшись в большом кармане передника, протянула Альге два флакончика, показав, что зельем лучше не злоупотреблять. Воровка уверила Клар, что ни в коем случае, а даже наоборот, будет свято хранить драгоценное лекарство.

— Кажется, все установил. Постарался сгладить эти двадцать сантиметров. Вроде… — Император с сомнением покосился на медленно закручивающуюся воронку. — Василий?