Женщина улыбнулась так, что я сразу вспомнил — ведь императрица одна из немногих оставшихся в живых свидетелей той истории. Вот Альга еще знает. Надеюсь, с воровкой все в порядке? В груди шевельнулась тревога за подругу.

— Но тогда крестный был защитником! А теперь это Юльтиниэль. Ему не удастся убить нового наместника, — возмутился Крис.

Мне захотелось стукнуться обо что-нибудь головой. Ну почему как что случается, так сразу «убить»? Но сказал я совсем иное.

— Тем более! Мы туда прискачем, а выяснится, что ничего делать уже не надо. Крис, ну хватит изображать из себя невесть кого. Слушай старших.

— Почему это еще «невесть кого»?! Очень даже «весть» — императора! Сам сказал: верну трон, могу приказывать сколько угодно. Вот и приказываю… — Кристиан посмотрел на скептическое выражение моего лица, ухмылку Шахра'лы и сбился с мысли. — Крестный, я просто ничего не понимаю… Объясни, — как-то жалобно протянул он, — твою дочь похищает слуга наместника Хель, а ты ведешь себя так, будто отправил Юльтиниэль к родственникам, и волнуешься о какой-то воровке и чужом мальчишке!

Я только вздохнул.

— Ну почему «какой-то»? Вдруг Альга что-то поняла, и за это мужик решил от нее избавиться, чтобы она не мешалась. А теперь умирает в какой-нибудь кладовке, где ее, раненую, запер этот самый слуга? И почему мне нельзя волноваться за Квера? Это я его с собой потащил, хотя надо было прислушаться к людям и взять целый отряд. У парня свадьба должна вот-вот быть. А с Юлей ничего пока не случится. Ну запрут ее в каком-нибудь подвале, пока я не подъеду, — авось не простынет. Здоровье у нее эльфийское!

— Ага, а потом прискачешь ты один, еще скажи, что без оружия! Вот тут-то тебя и прихлопнут. А потом и Юлю, на всякий случай, — рассердился Кристиан.

— И что ты от меня хочешь?

Я себе представил колонну войск, лениво ползущую по тракту мимо мирных селений. Вяло едущие обозы, потеющие в тяжелых доспехах рыцари, облака пыли, поднимаемые конскими копытами. М-да… А с воздуха всю эту красоту прикрывает эскадрилья драконов. Потом воображение живо дорисовало реалистичную картинку: император, облаченный в золотые доспехи и с магическим копьем, подъезжает к воротам замка и вызывает наместника на бой. Мне аж плохо стало.

— Я с тобой поеду! — неожиданно заявил Крис.

Так это он торговался, переходя от большего к меньшему? Ну-ну…

— И я! — тут же вскочила Маришка.

— Я как бы тоже не против посмотреть на ваши Окраинные земли… — спокойно заметил Василий. — И к Элизабет по дороге можно будет заглянуть. Ведь лучше же срезать через ее земли дорогу?

— Хорошо. — Только головой покачал, ничего больше не говоря.

А что еще можно? Возразить? Отказаться? Так они меня дружно скрутят, поперек лошади устроят и поедут Юлю выручать. Не дай Алив действительно горе-спасатели наместника убьют.

— Вообще-то орден может предоставить портативные порталы ближнего действия, — осторожно заметил Ливий, до этого прислушивающийся к нашему спору. — Это недавняя разработка одного…

— Опять талантливого мальчика?! — взревел я, не на шутку рассерженный. — Снова как-нибудь криво сработают? Голова, значит, отправится по адресу, а ноги окажутся в мертвой пустыне?!

Глава ордена побледнел и нервно сглотнул, но все-таки вступился на новшество.

— Почему сразу «мальчика»? — он даже смог изобразить обиду в голосе. — Этими разработками занимался целый отдел магов и орденцев под моим руководством… И мы получили очень неплохие результаты. Попытка расщепления объекта была пресечена уже на начальных этапах эксперимента, и сейчас в амулетах остается только легкая неточность расчета координат прибытия.

Василий аж присвистнул от уважения.

— Ну точно наши ученые! Они тоже любят умные слова, чтобы умело скрыть то, что они сами ничего не понимают. Можно ведь проще сказать, мол: останетесь целыми, но выкинет вас в каком-нибудь болоте, и скажите спасибо, что не на расстоянии ста метров над землей.

Судя по тому, как вытянулось лицо Ливия, иномирец попал прямиком в середину мишени. Глава ордена даже обернулся на двери зала, проверяя пути к отступлению, но после того, как Крис ну-у очень красноречиво хмыкнул, продолжил настаивать на своем:

— Если во время перехода стабилизировать энергию с помощью небольшой силовой петли, то ничего не случится…

— Совсем ничего? И портала в том числе? — Это уже орчанка не удержалась от колкости.

Теперь глава пошел пятнами.

— Я всего лишь предложил реальный выход, чтобы облегчить вам путь до северных границ. Если вас он не устраивает, не смею настаивать!

— Ладно, Ливий, не обижайся, — примирительно улыбнулся Крис, — это все нервы. Мы воспользуемся этими порталами, если ты сможешь предоставить их в нужном количестве и объяснишь, как ими пользоваться.

— Я и не думал обижаться, ваше императорское величество. Все будет предоставлено в ближайшие часы. Позвольте откланяться, мне нужно дать необходимые указания.

— Да, да, иди. Потом нас найдешь. Отправимся уже сегодня, чего медлить?

— Вообще-то уже завтра, — поправила Кристиана Маришка, кивая, что часы показывают без двадцати минут двенадцать.

— Завтра, значит, завтра. Идемте искать Альгу? — Я вежливо поклонился светлоэльфийской принцессе, поцеловал протянутую руку Шахра'лы и пошел обыскивать все дворцовые кладовки.

Альга обнаружилась в одной из темных беседок парка: связанная по рукам и ногам, очень злая, но зато живая и невредимая. Полюбовался видом растрепанной воровки с кляпом во рту, которая гневно меня рассматривала из-под длинных прядей, выбившихся из прически.

— Ты неплохо смотришься… — заметил я.

Альга в ответ что-то промычала — видимо, обещала, что отомстит за все хорошее. Даже дернулась в мою сторону, но тот, кто ее связывал, явно знал толк в этом деле.

— Сейчас освобожу, только пообещай не кидаться на меня с кулаками, — попросил я. — Я же не виноват, что тебе захотелось острых ощущений.

Теперь взгляд женщины стал просто убийственным, обещая уже мне те самые острые ощущения, если я скажу еще хоть слово. Достал кинжал и быстро разрезал добротную веревку, перехватывающую руки воровки. Дальше Альга освободилась сама. И первым же делом, после того как она вскочила на ноги, больно пнула меня в коленку. И прежде чем я возмутился, пояснила:

— Я же не распустила руки, как ты и просил…

— Но…

— А не надо было насмехаться! Но вот за то, что ты меня снова спас… — мурлыкнула она и, обняв меня за шею, поцеловала в щеку.

— Всегда к твоим услугам, — улыбнулся я. — Пойдем в замок. У меня тут Юлю похитили, собираемся спасать.

Альга коротко хмыкнула, после того как я в нескольких фразах пояснил суть проблемы. Согласилась, что сам виноват: надо было не дожидаться приглашений, а самому съездить на север еще лет семь назад. Да вот что-то у меня траур затянулся. Вообще видеть никого не хотел, кто мог бы напомнить мне про Лареллин, в замке-то прислуга умная, лишний раз почившую госпожу поминать не будет. А Юльтиниэль как-то очень быстро решила для себя — если мамы нет, значит, нет, и не приставала ко мне с расспросами.

— А я сама себя выдала, — призналась Альга. — Этот похититель Хелин, кажется, и не собирался меня связывать, просто, когда он стянул с себя маску…

— Ага! — не на шутку обрадовался я. — Так ты тоже заметила, что Маришка один в один в него?!

— А то! Он как посмотрел на мое перекосившееся лицо, быстро все смекнул. И получила я вместо романтического свидания несколько часов на размышления о вечном. Связанной про что-то другое думать не получается, так что подожди — я сейчас быстро в кустики отлучусь…

Альга скрылась за пышным орешником.

— Вот не будешь больше глазки строить всяким проходимцам! — пробурчал я, надеясь, что не буду услышан.

Увы. Тут же раздался торжествующий возглас воровки:

— Твоя светлость! Не верю своим ушам, неужели ревнуешь?!

— Просто волнуюсь, — пожал я плечами.