— Может, мне тоже раздеться и в каком-нибудь халатике пойти?
Обернулся к женщине. Ага, скорее небо на землю свалится, чем я увижу подругу в платье (имеется в виду нормальное, а не тот ужас, в котором она разбойников ловила на живца). Темные брюки и просторная кофта. Волосы завязаны в высокий хвост, на лице ни следа косметики. За поясом меч и кинжал. Вот и вся Альга, дальше можно не говорить.
— Извини, я задумался. Мы же еще не опаздываем? — Посмотрел на часы.
— Нет, просто все равно поторопиться не мешает. Крису там и так туго, лучше подъехать пораньше и помочь ему…
— Раскладывать кнопки на стулья лордам и леди, солить разлитые по бокалам вина или подсовывать в блюдо с запеченным гусем порцию жареных тараканов? — уточнил я, наблюдая, как Альга скривилась от перспектив нарваться на подобное кушанье.
— А что? — Она помотала головой, пытаясь убрать из воображения неаппетитные картины, и лукаво улыбнулась. — Наоборот, хорошо! Будем знать, что можно есть и пить, а что не рекомендуется…
— Идея не лишена смысла, — согласился я.
Когда Альга выскользнула в коридор, я быстро натянул на себя вещи, закрепил плащ и, взяв в руки маску, вышел из комнаты. И сразу услышал тихие всхлипы сверху.
— Это еще что такое? — Посмотрел на ожидающую меня воровку, снова на лестницу и опять на Альгу.
— Маришка… Она переживает и не понимает, почему так хорошо относятся к дочери простой служанки. И в академию пристроили, и за один стол с господами сажают, и такие платья дарят, что можно дом купить. — Женщина покачала головой. — Удивительный человечек. Другая бы девица на ее месте как можно больше нахапала, пока разрешают, еще и хамить бы начала. А эта отказывается ехать на бал из-за своего происхождения. Юля вроде пытается успокоить…
— Подняться, что ли…
— Ты же женских слез на дух не переносишь?
— Так за дверью постоим, вдруг дочке красноречия не хватит.
Осторожно прокравшись по скрипучей лестнице, мы с Альгой встали по разные стороны двери, прислушиваясь к уже начавшим стихать всхлипам.
— Ты же знаешь, что мой папа — самый неправильный герцог во всем мире, — тихо говорила Юля, успокаивая подругу. — Подумаешь, в академию поступить помог? Если тебе будет проще, думай, что это он только ради меня сделал. И вообще, и это платье, и все-все-все остальное, что ты там перечисляла, — только потому, что я, такая капризная, пригрозила ему крупным скандалом с большими разрушениями в радиусе нескольких лиг.
— Как показала практика, не больно-то на его светлость сила действует, когда ничего скрывать не нужно. — Маришка еще раз всхлипнула, но, кажется, дождь из слез уже закончился.
Через маленькую щелочку был виден только краешек трельяжа, но я мог поспорить, что девушка улыбнулась.
— Ну-у, — Юля погрузилась в свои мысли, — тогда думай, что хочешь! Давай я над тобой поколдую, а то тушь потекла. Крис, конечно, маскарад устраивает, но все-таки… — пробурчала она, начиная нараспев читать какое-то косметическое заклинание.
— А может, мне все-таки не ехать? Засмеют же…
— Пусть только попробуют! Тьфу, теперь один глаз зеленым стал, не перебивай! Так, уже лучше. Может, на папу моя магия и не всегда действует, но вот пусть только кто-то из этих индюков попробует что-то вякнуть! Сразу воздушным кулаком промеж глаз получит. А потом еще и Крис добавит! Не зря же я тебе такое платье подбирала, и мы столько по всяким салонам бегали. Давай, обувайся, а то эти двое под дверью уже устали притворяться пылью…
Мы с Альгой переглянулись и направились обратно вниз к ожидающему нас Василию. Девушки же спустились через пять минут. Первой в прихожую важно выплыла Юля, красивая до неприличия! Так и хочется спрятать от всего мира, чтобы ни один косой взгляд не коснулся дочки. За ней маленькими шажками семенила Маришка, с трудом удерживая равновесие на высоких каблуках. Взгляд в пол, на щеках пятна смущения.
— И чего разревелась? Обычно девушки плачут, когда их бьют или обижают, а ты из-за платья расстроилась! Вы самые непредсказуемые создания в мире. — Я покачал головой и довольно вздохнул, когда Маришка оторвалась от разглядывания паркета и улыбнулась.
Как и предполагалось, уже через десять минут девушки укатили в карете, а мы направились к темнеющему парку. Альга что-то беспрестанно говорила по принципу «что вижу — о том пою». Я изредка поддакивал, Василий молчал. Кажется, проигрывал в уме лучшие варианты перевода уже прочитанных отрывков из дневника Пресветлой Алив. Иномирец и сегодня не изменил своей любимой армейской одежде. Правда, перед балом отнес в порекомендованный мной салон, где ее хорошо заштопали, вычистили, выстирали и отгладили. Уверен, что Василий произведет фурор на балу. Он даже маску не стал брать, заявив, что это против его правил — скрывать лицо за восковой улыбкой. Спорить не стали.
У нас вообще очень просто с иномирцами: все их правила, порядки, законы и мораль считаются неприкосновенными. Конечно, бывает, что они идут вразрез с имперскими. Но таких случаев было всего несколько в далеком прошлом, и эти проблемы как-то быстро удавалось решать.
Были и интересные истории. Например, одна ушлая иномирка заявила, что на ее родине есть закон: коли невинная молодая девушка попадает в магический мир, она обязательно должна выйти замуж за принца, если не эльфийского, то хотя бы демонического. А если этого не произойдет… Список кар, которые тогда должны будут обрушиться на головы поправших заветы предков, растянулся на несколько листов. Пока все разбирались, что это за такой дурацкий закон, — обернулись, а она уже с остроухим младенчиком возится. Зато следующей особо умной даме сразу сказали, что эльфийские, как и демонические, принцы закончились, можем предложить только орка. Зато целого короля! Ага, девица сразу назад сдала, сказав, что ограничится и каким-нибудь графом.
— Вот скажи, Оррен, на нас из-за этого дневника не начнут валиться какие-нибудь проклятья? В книжках нашего мира подобные вещи очень любят окружать всякой гадостью.
— Нет, не начнут. Я хорошо в самом начале осмотрел книгу. Подумать только! Видимо, она сама про нее забыла…
— Или же оставила специально.
— Может, будем оптимистами?
— Только если хорошо проинформированными оптимистами…
Вот так, то ли переругиваясь, то ли пытаясь понять масштабы находки, мы и прошли через парк, вывернув к сияющему магическими огнями дворцу его императорского величества. Уже слышалась громкая музыка, пока медленная, плачущая, в которой главную партию вела скрипка. Так было принято играть в ожидании, пока собираются гости, и только после этого приступать к веселью.
Гвардейцы, охраняющие дворец и его величество, покосились на нашу троицу, как на полоумных или же очень хитрых заговорщиков, но пропустили без вопросов. Еще несколько минут мы простояли на широком крыльце из светлого мрамора, ожидая приезда девушек.
То и дело к ступенькам парадного крыльца подкатывали роскошные и зачастую вычурно-некрасивые экипажи с ценным грузом в виде очередной парочки надутых аристократов. Дамы в широких платьях с оборками, рюшами, обвешанные драгоценностями с ног до головы (как сказал Василий, словно новогодние елки гирляндами) и наштукатуренные несколькими килограммами косметики. Кавалеры в камзолах, вышитых золотыми и серебряными нитями, вычищенных до блеска туфлях, в широких штанишках на резинках до колен и обтягивающих белых колготках — одеты по последней моде соседней империи. Лица лордов (к моему злорадству) были выбриты до синевы. В общем, выглядело светское общество до ужаса отвратительно. Альга плевалась и спрашивала, куда дели настоящих мужчин и рыцарей. Мы с Василием, в свою очередь, сетовали, что женщины тоже куда-то исчезли.
Нет, на самом деле, все было не так плохо. Многие приехали в нормальных маскарадных костюмах и выглядели более… хм… достойно. Один лорд в пурпурном плаще и с роскошной гривой черных волос даже заслужил благосклонный взгляд воровки и ее приветливую улыбку. Лицо незнакомца уже скрывала черная маска, но, судя по тому, как он на мгновение замер на ступеньке, повернув голову в нашу сторону, — Альга также не осталась незамеченной. В остальных случаях проходящие мимо аристократы прожигали нашу компанию недобрыми взглядами и показательно фыркали. Несколько личностей даже поздоровались в манере: «Как, Рит? Неужели ты еще жив? Вот не ожидал-то…» — с крайне кислым выражением благородной рожи. Иномирец удостоился нескольких заинтересованных взглядов дам в возрасте, а Альга — брезгливых и завистливых от них же.
