Юльтиниэль смешно наморщила лобик, пытаясь вспомнить, слышала ли она что-нибудь про эти тени, но память услужливо отсылала ее к сборнику страшилок для малышни, где рассказывалось про черную невесту, живой лес за Окраинными землями, хозяина Девяти островов и мертвые глаза Южной пустыни. Кажется, там что-то было о болотных тенях… Впрочем, вспомнив странное тянущее ощущение внизу живота и застилающий сознание туман, а также гипнотический хоровод огней… в общем, сопоставив все факты, Юля решила, что в кои-то веки не будет спорить с императором. Лучше уж просто кивнуть, а то и сказать «сам дурак» не успеешь, как развоплотишься.

— Идем дальше? — уточнила девушка, прикрывая створку окна.

— Идем, — согласился парень, — кажется, я слышал чьи-то шаги в том направлении.

— Надеюсь, тут все-таки не водятся монстры, — вздохнула полуэльфийка, направляясь вслед за Крисом в узкое ответвление коридора.

Монстрам повезло — император с полуэльфийкой обнаружили всего лишь комнату приличных размеров, где десятью ровными рядами расположились каменные големы. Просто один из проводников, который, видимо, исполнял еще какие-то приказы графини, вернулся на положенное ему место. Но нашлись тут не только низкорослые слуги. В дальнем углу, полностью скрытые мраком, возвышались куда более внушительные статуи (выше двух метров), которые к тому же были вооружены до зубов.

Юльтиниэль от такой находки пришла в полный восторг. Для начала она прошлась между рядами, восхищенно вздыхая и считая отличия во внешнем строении големов. Потом долго рассматривала силовые узлы, стараясь их запомнить. Император устроился прямо на полу комнаты, с любопытством следя за манипуляциями эльфийки, которая крутилась возле невидимых нитей магии, не зная, стоит ли пытаться потянуть за какую-нибудь из них. Хоть бы за самую маленькую и тоненькую.

Девушка оглянулась на скучающего Кристиана, подумав, что получается нечестно. Она развлекается, а парень вынужден сидеть и ничего не делать. И решившись, потянула за ту самую слабую привязку, чтобы быстрее разобраться с интересным плетением.

Бамс!

— Ой… — Как-то некстати вспомнился случай с доспехами.

Но ведь тогда она вмешалась в саму структуру, а здесь всего лишь захотела попробовать крепление нитей…

Допробовалась…

— А ниточка-то была не от слуги, — заметил император, спокойно наблюдая, как оживает одна из вооруженных громадин.

— Поймать бы того, кто сказал, что снаряд в одну и ту же воронку не попадает, — вздохнула Юльтиниэль, замечая, что пустые глазницы шлема вспыхнули не зеленым, а красным светом. И этот цвет по классификации неживых слуг не сулил императору с полуэльфийкой ничего хорошего.

— Кажется, нас сейчас будут убивать.

— Причем медленно и с наслаждением.

Однако сразу заняться умерщвлением двух длинноухих хулиганов не получилось. Для начала голему пришлось, осторожно протискиваясь между своими собратьями, выбраться из дальнего угла. Парочка с интересом наблюдала за его пируэтами, даже не думая куда-нибудь убегать. Не зря же они приключений искали? Нашли на свои головы.

Громадина все-таки выбралась из своего закутка и достала внушительный фламберг. Одно лезвие по длине было в рост с императора, что уж говорить про остальное? Голем несколько секунд пристально рассматривал деток, после чего неспешно двинулся по направлению к ним.

— Так и будем стоять, пока он из нас салат нарежет? — уточнила Юля.

— Ладно, так и быть, парализую его. — Крис лениво махнул рукой, и… ничего не произошло.

Голем наступал, и Юля, взвизгнув, спряталась за спину императора. Тот как истинный защитник загородил полуэльфийку и ударил по громадине взрывным заклинанием. Ноль внимания. Девушка, выглянув из-за спины Кристиана, использовала свой любимый, можно сказать, фирменный огненный шарик — та же реакция, вернее, ее отсутствие. Зато голем, подобравшись как можно ближе к будущему салатику, совершенно недвусмысленно замахнулся фламбергом. Тут уж завизжали обе длинноухие занозы, драпанув в разные стороны. Только если Юля кинулась к выходу, то Крис, наоборот, в один гигантский прыжок приблизился к каменному воину — видимо, в его случае это был боевой визг вперемешку с матом. Парень пригнулся, пропуская над головой широкое лезвие. Юля увидела, как оно чиркнуло по стене, оставив на каменной кладке глубокую борозду, и присвистнула от уважения. В следующую секунду император дотронулся до закованной в латы груди голема (девушка могла поклясться, что он только легко коснулся!) — и по доспехам, которые не смогли пробить мощнейшие заклинания, пошла тонкая сеточка трещин.

— Бу! — сказал Кристиан, и громадина развалилась на кусочки, только жалобно звякнул упавший на пол фламберг.

Юльтиниэль аж рот от удивления разинула. Правда, быстро опомнилась и, подлетев к трофейному фламбергу, попыталась сдвинуть его с места. Тяжелый…

— Как у тебя это получилось? — Она покосилась на императора, который брезгливо отряхивал ладони.

Тот только плечами пожал.

— Я уже рассказывал, что из наследников правящего рода с раннего детства стараются создать идеальное оружие. Так, чтобы с каждым поколением порода все улучшалась. Качества, способности… сила. Ну и где-то там еще должен быть ум, чтобы окончательно не развалить империю или не отречься от Пресветлой Алив в пользу Хель, даже несмотря на все недоверие к персоне Пресветлой матери, которое есть в роде Литов.

— А ты сможешь меня так научить?

— Может быть… мм, ну, попробовать стоит, во всяком случае. — Крис несколько минут смотрел, как Юльтиниэль безуспешно пытается поднять оружие, пыхтя, как сердитый ежик.

Выглядела девушка настолько забавно и мило, что даже комментировать ничего не хотелось. Однако быстро стало понятно, что просто так полуэльфийка новую игрушку из рук не выпустит.

— Зачем он тебе?

— В академии в комнате общежития на стену повешу, а потом домой заберу… — пропыхтела Юля, все-таки кое-как отрывая от пола оружие, которое вместе с рукоятью было выше ее почти наполовину. — Что зря хорошей вещи пропадать? Ты же на него не претендуешь?

— Зачем? Я все равно не смогу им воспользоваться, хотя погонять советников по дворцу с такой зубочисткой наперевес было бы здорово. Если обещаешь как-нибудь одолжить, так уж и быть, помогу тебе это донести до комнаты, — предложил император, представляя, как вытянутся лица холеных министров, когда он придет на совет с таким аргументом и уточнит, кто еще тут желает объявить войну южному королевству. Эола была давним врагом его империи уже потому, что за творца там почитали Хель. Вот и мечтали советники двух зайцев одной стрелой достать: и убийцепоклонников на место поставить, и большой кусок плодородной земли оторвать в пользу родной Лирии.

— Договорились, только меня позови, такое зрелище я ни за какие коврижки не пропущу.

— Хорошо, — вдвоем они смогли создать достаточно крепкое заклинание левитации, чтобы удерживать меч на весу и при этом не чувствовать себя так, будто сверху на них устроился тролль.

После этого они еще полчаса плутали по темным коридорам, чтобы отыскать комнаты девушек и запихнуть меч в пятое измерение сумки Юльтиниэль. Пока она возилась с «сувениром», император с удовольствием прошелся по комнате, изучил гардероб, посмеявшись над некоторыми платьями — несколькими полосками ткани. Даже вслух поразмышлял, что хорошо бы ввести такую моду среди дворцовых барышень. А то, мол, пока разденешь, десять раз взмокнешь и будешь мечтать разве что о стакане холодного сока и продолжительном сне. Юля только фыркнула, подумав, что никто с ней еще не обращался как со «своим парнем» и не обсуждал принципы раздевания столичных маркиз и баронесс.

— А ванна у вас больше! — возмущенно воскликнул он, заглянув в ванную комнату.

— Ты еще унитазом восхитись, — порекомендовала Юльтиниэль, которая закончила мучить сумку и пятое измерение. Оно категорически отказывалось расширяться настолько, но все-таки сдалось, проиграв упорству юной Рит. — Пойдем…