Иномирец протянул девушке странный камушек, от которого легко пахло магией. Несколько минут я пытался вспомнить что-нибудь из умных книжек, вроде где-то что-то читал про такие простенькие серые камешки. Но в голову ничего не пришло, так что, посмотрев, как Маришка надела украшение, я вернулся к разговору.

Василий тем временем поведал про встречу со странным слепым музыкантом, который предложил иномирцу помощь, чтобы связаться с домом. Закончив говорить, он спросил, что мне известно про этих людей и возможно ли такое вообще.

— А кто их знает, этих проводников? Тут у народа самые разные легенды бродят, — неспешно рассказывал я иномирцу, уплетая горячий и безумно вкусный пирог. — Говорят, что они по мирам путешествуют, как-то сами проходить умеют. А заодно помогают тем, кто вернуться в свой дом хочет. Только вот помогают не каждому. А вообще много еще чего говорят, что они бывшие ученики творцов, которых ослепили за то, что те увидели какую-то их тайну. Или что это сама сила их ослепила, признав непригодными. Кто-то считает, что это дар видеть судьбы. Бродят по дорогам, поют песни, лечат. Вот у одной общины тоже есть легенды о существах, похожих на наших проводников. Так что тут я тебе ничего конкретного сказать не могу. Но тебе повезло, что этот согласился помочь, — такие, как он, не обманывают. И домой, если сказал, проводит, и обратно сюда вернет.

— А как мне его найти? У кого спрашивать?

— Когда захочешь вернуться, у любого человека спроси — проводник услышит.

— Папа тебе потом нашу библиотеку покажет, — неожиданно подала голосок Юля, — там много книжек про них. Прадед какое-то время просто болел их тайнами, мечтал разгадать.

— И то верно, — согласился я, — деда я почти не помню, какие-то обрывки остались. Но человеком, несмотря на такие стремления, был он серьезным. Стоит почитать. Вообще у нас библиотека такая, что там все что угодно можно найти.

— И теорию классификации миров?

На лице крестника была написан такой скептицизм, что мне захотелось злорадно улыбнуться и предложить ему поискать. Года два точно провозится, пока не догадается, что ничего по этому вопросу у нас нет. Авось за это время поймет, что нехорошо чужие разговоры подслушивать. Но еще хуже так бездарно себя выдавать.

— Много чего завалялось по углам, — уклончиво ответил я, потом повернулся к остальным: — Ну что, все поели?

Альга с Маришкой протестующе забулькали отваром, показывая, что нет.

— Давайте быстрее, а то кто-то хотел до обеда уехать, — буркнула дочка.

— А в какую сторону поедем-то? Тут после Завереня куча орденцев и стражи.

— Думаю, удобнее всего будет не соваться к Древню — друиды там всем мимо проезжающим людям веселую жизнь устраивают. Проще на юго-восток будет чуть-чуть забрать от тракта. Мы и путь срежем на несколько дней, и безопаснее так, ни стражников, ни разбойников там не водится, — предложил я.

— Это ты в графство Этт завернуть предлагаешь? Так там вообще живых не водится! Столько страшного рассказывают — нас съедят и не подавятся, — возмутился Крис. — Не понимаю, почему отец сделал эти болота неприкосновенными!

— И где ты этих сказок наслушался только? Ладно, ладно, боязливый ты наш, не будем мы туда соваться, по краю объедем, и все. А отец твой правильно поступил. Теперь все?

Маришка одним движением заглотила остаток пирога и сдавленно кивнула.

— Тогда все, кому надо, посещают заднюю комнату, и через десять минут выезжаем, — решил я, поднимаясь из-за стола.

Дочка в сторону туалета припустила первой. За ней поспешили Крис и Альга.

Маришка проводила их задумчивым взглядом, но осталась допивать отвар рядом с Василием. Я же стоял, щурясь на солнечный свет, и раздумывал, что теперь, когда столица замаячила на горизонте и все будет вот-вот раскрыто, придется что-то в жизни менять. Она вот какая быстрая, и сколько в ней всего интересного происходит. Нельзя затворником существовать. И так жизнь человека коротка.

Может, самому в столицу в наш домик перебраться? Или лучше его Альге подарить, чтобы избавить от надобности захолустных маркизов грабить? В Шейлере и интереснее экземпляры водятся. От старых привычек женщину уже точно не отучить, пусть хоть устроится удобнее. Ну или просто купить еще один домик рядом, чтобы далеко из поля зрения подругу не выпускать.

А Юля тем временем будет академию разрушать. Глядишь, со старших курсов и жениха какого-нибудь себе присмотрит. Вот…

Додумать мне не дали. Атмосфера в трактире резко изменилась, интуиция буквально завопила об опасности.

— Оррен! — вскрикнул Василий, вскакивая с места.

Но только он не успел. Цепочка дара со звоном лопнула от невидимого заклинания. Еле-еле успел подхватить крест и обернуться к напавшему человеку, понимая, что взгляд меченого скрыть не удастся.

Прищурившийся трактирщик стоял близко-близко. Слишком близко, чтобы я успел хоть как-то защититься от стилета, который фанатик вонзил мне в сердце…

— Проклятый… а я-то надеялся, что мне показалось…

В глазах потемнело. Дальше был только стремительно приближающийся пол.

— Отец!

Трактирщик пережил герцога всего на мгновение. Огненный шар Юльтиниэль впечатал его в стену, за секунды оставив от человека лишь тонкий след пыли на деревянных досках. За девушкой из коридора выскочили Альга и Кристиан. Громко-громко завизжала перепуганная разносчица.

— Пульса нет, — пробормотал Василий, пощупав артерию на шее Оррена.

Остальные столпились над телом мужчины, боясь поверить в очевидное. Маришка всхлипнула.

— Оставить панику! — Громкий, срывающийся голос Альги кое-как привел остальных в состояние, когда можно было соображать. — Меченый не может умереть мгновенно, сила должна проложить канал для переселения в другого человека.

После нескольких напряженных ударов своего сердца иномирец все-таки смог почувствовать слабый пульс Оррена.

— И что делать? — Юльтиниэль опустилась на колени рядом с отцом, дрожащими пальцами прикоснувшись к стилету.

— Вот это точно не советую. Тогда мы уже ничем не поможем… — бросил Кристиан, выцарапывая из памяти все, что он знал о слугах Хель.

На улице уже раздавались чьи-то крики и громкие вопли служанок, которые быстро выбрались через черный ход. Фанатичный Дилра успел предупредить стражу. Похоже, трактир окружали.

— Надо убираться отсюда… Кто-нибудь может наколдовать носилки?

— Ага, и как мы его так вынесем? Невидимками притворимся, мол, мы только кажемся и не стоит в нас мечами тыкать?!

— Господа, вы мне тут еще истерику устройте. Думайте лучше!

— Ну-у… я могу сделать папу легким, чтобы Василий мог его на руках вынести, но дальше в седле так растрясет…

— Да, погоню с ножом в сердце, боюсь, даже крестный не переживет.

Альга быстро нагнулась над герцогом и, не обращая внимания на слова императора, одним резким движением выдернула стилет. Против ожиданий крови выступило совсем немного.

— Прижми к ране дар — так он продержится дольше, — приказала она Маришке. — Все, давайте прорываться…

Особенно-то прорываться им и не пришлось. От потрясения и страха за отца Юльтиниэль устроила такое светопреставление, что стражники попадали на землю, прикрыв головы руками. А уж Кристиан сверху добавил так, чтобы они еще как минимум несколько часов в погоню не кинутся. Трактир быстро поглощал магический огонь.

Одно затруднение в виде вышибалы возникло в конюшне. Маришка, которая забежала в нее первой, стараясь опередить жадный огонь, оказалась отброшенной к стене. За ней следовала Альга. Воровка на мужчину даже отвлекаться не стала, словно машинально пригнулась, уйдя от удара, и чиркнула стилетом, который продолжала держать в руке. После чего, глянув все-таки на тело, бросила оружие, словно оно обожгло ей руку.

Больше препятствий на их пути не было. Лошади вырвались из горящего здания, стараясь перегнать ветер. Замыкающая гонку Юльтиниэль на мгновение обернулась на трактир, чтобы увидеть, как проседает крыша, погребая под собой заведение с вывеской «Городской перекресток».