— Я чувствую, что ты не врешь, сын мой. — Зубы пришлось сжать до хруста, чтобы ненароком что-нибудь не то не ответить (ненавижу это обращение!). — И сказанное тобой радует мое сердце. Риты, начиная от их великого предка Эрика, всегда были истинными светловерцами, которые достойно прикрывали собой нашу цветущую империю от зла, затаившегося на севере. И то, что герцог решил не прятаться, а прийти в орден, говорит о его непоколебимой вере и чистом сердце. Я помолюсь, чтобы его дорога была легкой, а Пресветлая мать отвела от него все беды.

Я просто растаял от того, какой я хороший и добрый, пока слушал священника. Вот всегда бы так! А вот дочка в самый неудачный момент громко фыркнула. Священник воззрился на нее с непониманием.

— Простите, отче, я простыла и теперь никак не могу избавиться от этого ужасного насморка, все время чихаю! Еле-еле на службе удерживалась, а вот теперь прорвало. — Юля смущенно улыбнулась и для наглядности еще раз чихнула.

— Не переживай, дитя, то, что ты простояла целую службу, говорит о твоей выдержке и силе воли…

Теперь от похвалы начала таять дочка. Остальные задумчиво запыхтели, думая, чем бы и им заслужить одобрение. Священник почти сразу перестал выглядеть угрозой и превратился в источник очень полезной информации. Сам ведь сказал, что знает про столицу, вот сейчас мы его и расспросим как следует. Как бы начать?

— Отче, но расскажите, что же произошло в столице? Нам не хотелось бы опоздать на вступительные экзамены в академию. Но если что-то действительно серьезное и страшное, лучше будет детей оберечь и еще год подождать.

— Император пропал… — вздохнув, ответил священник.

— Что?!

— Как?

— Ужас!

— Вы уверены? — насмешливо уточнил Кристиан.

— Да, — священник развел руками, — мне прислали вестника, что в его покои ворвались неизвестные, переодетые служителями ордена, но его императорскому величеству удалось сбежать, выпрыгнув в окно, после чего он исчез. Виновные заключены под стражу, так как без разрешения сверху их не могут предать казни, но император так и не вернулся. В столице боятся, что его могли поймать сообщники этих безумцев…

— Почему же? — нахмурился я.

— Единственный человек, к которому он мог направиться, — именно герцог Рит, это ни для кого секретом не является. Но на его землях он так и не появился. Императора ищет вся гвардия и придворные маги, — мужчина печально покачал головой, — поэтому сейчас в столице очень шумно и неудобно. Всех проверяют по несколько раз, проводятся обыски… В общем-то все это правильно, но для бедных горожан столько головной боли. Поскорей бы его величество вернулись! Еще и указ этот непонятный…

— Вы его не одобряете?

Священник вздохнул. Младшие служители Пресветлой Алив не имели права ничего утаивать от своих прихожан, так как считалось, что одно из лучших умений Хель — просто недоговаривать всю правду. Собственно, именно поэтому из священнослужителей вытрясать новости было удобнее всего, но власти старались с вестниками сообщать не всю информацию, особенно если было нежелательным ее попадание в чужие руки.

— Это очень неправильный указ. Я, конечно, с самим императором не общался, но это все равно на него не похоже. Его величество Кристиан Лит прекрасно осознает, что, если у человека есть потребность выговориться Пресветлой матери или почувствовать ее свет, он сам придет в храм и откроет свою душу милосердной Алив. Если нет, не стоит заставлять, так можно разве что отвратить от веры. К тому же сам указ вышел уже после исчезновения его величества. Нам сказали, что император подписал его раньше, но…

Теперь святой отец замялся, было видно, что ему совершенно не хотелось говорить о своих сомнениях, и он надеялся, что мы больше не будем ничего спрашивать. Что ж, и то верно. Мы узнали достаточно. Информация оказалась крайне забавной и очень неожиданной, и теперь ее следовало переварить за сытным ужином со стаканом красного полусладкого. Так уж и быть, детям тоже по бокалу разрешу. Ибо за такое, право слово, стоило выпить.

— Благодарим вас, отче, за этот рассказ, теперь нам предстоит подумать, что делать дальше, разрешите идти.

— Да, да! Конечно, — засуетился священник, не скрывая радости от того, что не придется продолжать щекотливую тему.

Размашисто нас перекрестил и, пожелав доброй ночи, выпроводил из храма.

— И что вы на это скажете? — уточнил Крис по дороге к трактиру.

Выглядел он мрачнее некуда, даже не реагировал на попытки Юльтиниэль его развеселить, завязав очередной спор.

— А что тут можно сказать? Три варианта: первый — либо это мастерский спектакль для одного человека, тебя, чтобы заманить обратно во дворец и со спокойной душой сжечь. Второй — у нас появился крайне опасный враг, который на своих слугах сделал такие иллюзии под орденцев, что даже ты не смог их почувствовать. И наконец третий и самый очевидный вариант, — ты, твое императорское величество, просто идиот. Так увлекся, кхм… разговором со своей очередной подружкой, что даже забыл проверить, что перед тобой именно глава ордена, а не кто-нибудь другой, и сразу полез в окно учиться летать.

Даже в темноте, которую чуть-чуть разбавляли тусклые и редкие магические фонари, было видно, как мой крестник покраснел. Дочка гаденько захихикала на пару с Маришкой. Василий и Альга промолчали. Воровка, понятное дело, дулась на меня (действительно мог бы как-нибудь лучше представить). А вот молчание иномирца не поддавалось определению. Опять дом вспомнил? Или нашел какие-то совсем выходящие за рамки объясняемых явлений сходства храмов нашего и его мира?

— И что нам делать?

— Мм… Крис, я тебе, конечно, могу ответить и даже в рифму порекомендую, что делать, да боюсь, обидишься. Лично я собираюсь и дальше ехать в столицу. Чтобы там ни происходило, в этом нужно разобраться. Не дело герцогу бояться, что его узнают, и свое родовое кольцо прятать в карман, словно оно краденое. Остатки гордости еще сохранились… да и возраст не тот, чтобы кидаться во все неприятности (именуемые приключениями) с радостным визгом блаженного.

Парень поморщился от моего резкого ответа, но комментировать ничего не стал, продолжив свою мысль:

— Нет, я не о том, куда ехать, крестный! Я о том, что не проще будет сразу в орден явиться? Мол, вот он я. А уж дальше посмотреть, чем ответят они.

— Отравленной стрелой в сердце, — буркнула Альга.

Император только отмахнулся, яды-то на него не действовали. Хотя стрела в сердце могла принести ему массу неудобств. Впрочем, как и любому другому живому существу.

— Только надо не забыть продумать запасной план и пути к отступлению, — вмешалась Маришка.

— Разве что на костер… — не осталась в долгу Юльтиниэль, которой тоже хотелось что-нибудь умное сказать.

Больше добавить было нечего, ибо опять начинались непролазные дебри: «а вот если бы, может, тогда, ну, или» и тому подобное. Нужно было хорошенько отдохнуть, чтобы завтра, для очистки совести заглянув на утреннюю службу, продолжить путь. Заодно, может, какие еще новости появятся. Благо на этот раз обошлось без полоумных фанатиков. Хотя, если вспомнить почтенного хозяина трактира, который, кажется, помешан на вере и служении Пресветлой Алив… Сложно все это, господа. Очень сложно.

В домах уютно горел свет, слышались смех и громкие разговоры. С одного из верхних этажей, где было приоткрыто окно, звучал высокий голос, поющий неспокойному младенцу колыбельную. Маленький городок спокойно жил своей обычной жизнью, готовясь ко сну и не думая ни о каких проклятиях, казнях и непонятных священниках. Один раз мимо прошла парочка основательно подвыпивших мужиков. Они одобрительно оглядели женскую половину нашей компании, но приставать, слава Алив, не стали, спеша по своим домам.

А вот и трактир. Сейчас из открытой двери раздавался оглушительный хохот, вскрики и зажигательная музыка. Из окон лился поток магического света, яркий и ровный, даже лампы так гореть не могут, а свечи и подавно. На ступеньках нас встретил знакомый вышибала. Улыбнулся, как хорошим знакомым.