— Нет, лучше обойтись тихо и без армий, — поморщился Крис. — Вот только крови подданных мне для полной радости не хватает.

— Мозгов тебе не хватает. Точнее, они-то у тебя есть, да забиты совсем не тем, чем надо, — проворчал Василий. — Как только таких императоров выбирают?

— У нас и не выбирают…

— Неужели до демократии никто не додумался?

— Да нет, иномирцы нам чего только не предлагали в разные времена, но империя процветает, а что еще нужно? Вряд ли эта ваша демократия напугает наместника Хель…

— И то верно. Каждому миру свое, — согласился мужчина. — Может быть, тогда поедем? Что рассиживаться-то? Говорите, что с такими проблемами нужно разобраться как можно скорее, а сами сидите и личную жизнь друг друга обсуждаете.

Честно скажу, мы устыдились. Даже Юля постаралась прикрыть покрасневшие кончики ушей. Мы с Альгой виновато опустили головы.

— Вот-вот, а то смотрю, уже ночевать тут собрались. Лучше до деревни какой-нибудь доехать. Припасы нужны, а то мы все съесть успели, и только две фляги с водой осталось. В путь, господа! — Василий первый поднялся на ноги и направился проверить Тихона — вдруг ремешок какой ослаб или конь не отдохнул как следует?

— Эх… день уж точно погоды не сделает, а ностальгия замучит. — Альга широко зевнула. — До селения мы за три часа доедем, могли бы еще посидеть. Я полночи выслеживала этих грабителей, а остальную половину пыталась достать что-нибудь из крестьянской одежды поприличнее, чтобы они на меня клюнули. И тебя, Оррен, девятнадцать лет не видела, уж можно было бы потратить время, пусть и на обсуждение личной жизни.

— Ты неисправима, — откликнулся я, забираясь на Рассвета, — что обсуждать-то? Кого ты грабила? Или с какими жалобами ко мне крестьяне приходили?

Остальные уже успели выбраться на дорогу, хорошо, солнце, будто почувствовав, что переборщило с градусами, спряталось за плотную дождевую тучку. Подул северный ветер, заставив накинуть сброшенные плащи и застегнуть куртки. Проведя ладонью по воздуху, я попытался определить, будет ли все-таки сегодня дождь, но, похоже, сама погода пока размышляла над этим и отвечать не собиралась. Маришка с Крисом тут же вцепились в Василия на предмет того съедобного, что все-таки у нас осталось. Эти двое отказывались верить в то, что действительно все скушали, а запасливый иномирец не отложил ничего на крайний случай. Юльтиниэль же втихую подъедала свой неприкосновенный запас — большой трехслойный бутерброд. Правильно, надо успеть, пока император с Маришкой не обернулись.

— А зачем нам обсуждать эти нерадостные годы? Можно и прошлое вспомнить. Там было куда больше интересного.

— Не стоит жить прошлым, ты это прекрасно знаешь. Я восемнадцать лет только прошлым и жил. Хватит. Все эти пьянки, постоянные пикировки, приключения… — глупости одни.

— Пикировки? Знакомо… — Альга кивнула в сторону дочки и Криса. Император как раз получил последнее оставшееся яблоко, предпоследнее Василий отдал Маришке. Так что теперь Юля и Кристиан занялись любимым делом — принялись ругаться. — Кого-то они мне напоминают…

— Лареллин и ее кузена… мм… как же его звали? Эльрад? — уточнил я, вспомнив, как весело спорили эльфы на потеху всему нашему небольшому отряду.

Кстати, оба удивительно на них похожи. Юля-то понятно, в мать пошла, но вот почему Кристиан мне в этот момент показался копией спесивого эльфа, было совершенно не ясно.

Женщина нахмурилась, несколько минут явно пыталась вспомнить, правильное ли я назвал имя. Эльф путешествовал с нами совсем недолго, а потом уехал обратно в Светлолесье, поняв, что никуда я его кузину не отпущу, да и та возвращаться не желает. Потом Альга помотала головой.

— И их тоже. Но на самом деле я говорила про наши с тобой споры.

— О да! Ты и слова не давала мне сказать, все время спорила. И я бы не назвал это безобидными пикировками. Что ни предложу — все не так, что ни сделаю — криво, — поворчал я чуть-чуть для приличия.

Да уж, Альга в свое время много мне крови и нервов попортила своими замечаниями.

— Что поделаешь? — Женщина, похоже, на этот счет не испытывала ни грамма раскаяния. — Я была наивной дурочкой, без памяти влюбленной в своего спасителя. — Слаженный фырк двух престарелых заговорщиков заставил Юльку и Криса оторваться от пикировки и с удивлением уставиться на нас. Ну как же? — интересно, над чем это они, то есть мы, так фыркаем.

— Слава Алив, ты изменилась в лучшую сторону! И Талли тебя на место поставил. А то я иногда боялся, что ты вызовешь Лареллин на дуэль.

— А вот ты, Оррен, кажется, во многом так и остался тем добродушным идиотом! — усмехнулась Альга.

— Хоть что-то же в мире должно остаться неизменным?

Теперь на наш смех обернулся даже Василий. Неодобрительно покачал головой и снова завел неспешный разговор с Маришкой.

До поселения мы добрались, как и сказала воровка, через три часа. Вечер только-только вступал в свои права, и было решено устроить небольшую конную прогулку по окрестностям, чтобы посмотреть пути к отступлению, если что-нибудь пойдет не так. А такое последнее время происходило пугающе часто, и так не хочется, чтобы это становилось традицией.

Юлька даже слезла с Ночи, гордо вышагивая впереди нашего отряда и проверяя магией местность вокруг селения. Оно оказалось достаточно большим. Давненько я тут не бывал. За это время село успело разрастись еще на добрую сотню домов, обзавестись высокими стенами. Вместо маленькой церквушки над каменной кладкой гордо поблескивали купола храма — пусть небольшого, но зато настоящего. Думаю, через несколько лет поселению вполне могут присудить статус города.

Если на первом круге вокруг каменных стен стража косилась на нас с подозрением, то, когда мы объехали поселение второй раз и повернули на третий, смотрели сонные мужики уже с откровенной жалостью, как на душевнобольных. Когда мы устроили пути к отступлению и перекрыли два подземных хода (один принадлежал контрабандистам, другой — страже), чтобы как-то помочь бедным сумасшедшим, молоденький капитан осторожно позвал нас:

— Э-э… путники, заход в Заверень тут, просто мы ворота только по выходным открываем. Так люди калиткой пользуются, вы проезжайте, пожалуйста, а то совсем лошадок замучаете.

Искренне поблагодарив паренька за помощь (с нас даже пошлины не взяли), мы наконец проехали в селение. И тут оно нас приятно обрадовало. Улицы были хоть и не широкими — едва два обоза разминутся, — зато чистыми и выложенными отшлифованным камнем (явно гномья работа). Деревянные двухэтажные домики сверкали чуть мутноватыми окнами и свежей краской. Но вот людей было подозрительно мало, точнее, вообще не было: за высокими заборами не раздавались привычные переклички соседей, пересказывающих друг другу последние сплетни, не бегали по переулкам дети, даже торговцев и зазывал, когда потянулись купеческие кварталы, нигде не обнаружилось.

— М-м-м… странно? — Маришка покрутилась в седле, стараясь заглянуть за один из заборчиков.

Ответом на этот беспредел стал оглушительный собачий лай, но криков хозяев домика или их соседей не последовало.

— У вас всегда так? — уточнил Василий.

— Да нет вроде. Хотя я в центр не совалась, одежду в деревеньке к востоку в полудне езды позаимствовала, — ответила Альга, — но, если бы что-то случилось, кто-то же должен об этом знать. А стражники были спокойны.

— Я тоже объехал, — согласился Крис, хмуря брови. Давненько он из столицы не уезжал, раз тоже так по сторонам головой вертит. Или все по соседним державам гуляет? — Я к Оррену лесом двигался. У Древеня большой круг сделал, чтобы это селение пропустить.

Древень — в прошлом полноводная судоходная река. Сейчас примерно ее треть (аккурат отрезок посередине) медленно превращается в болотце. Там друиды решили поселиться, а они уж больно корабли не любят. Впрочем, у них на многое аллергия. Не приведи Алив перед лицом друида ножиком каким помахать! Они сначала себе заводь небольшую соорудили с чистой водой, а недавно другой узенький канал прорыли — тоже для себя. И ничего не сделаешь — к кому потом обращаться, если проблемы с лесами возникнут или травы какие особенные понадобятся? Их магия уникальна, каждый друид на вес золота, а воспитывать младенца с редким даром могут только ему подобные. Так что приходится мириться с их капризами. Для судов сейчас имперские гномы обходной канал роют подальше от поселения древесных магов.