– Мы победили! – прыгал и кричал император, не стесняясь присутствия подданных.

– Мы сделали это! – радовалась мастер Регина.

– Настоятелю – памятник! – требовали два выживших старейшины.

– Бешеные Самри очищают от демонов Выхну! – доложил очередной гонец.

После окончания битвы Дарвингиль спросил у предводителя эльфийского отряда:

– Почему вы пришли нам помочь? Эльфы не вмешиваются в дела людей.

– Мы не могли оставить принца и принцессу совсем без помощи.

– Благодарим, – поклонились молодожены.

– Если вы не против, мы еще поохотимся в этих местах на иномирцев, – предложил глава лучников.

– Да, их тут множество разбежалось, придется не один месяц охотиться, – согласилась Хризастелия.

Все праздновали победу – тут же, на поле боя. Потому что никто в нее не верил, а она взяла да и почтила несчастных своим присутствием. Победа!

Похороны, встречи с близкими погибших, передел земель и назначение пенсий семьям павших героев – все это будет потом, а сейчас все праздновали победу. Всем было хорошо и легко на душе. Мир отвоевал свое право на дальнейшее существование.

Лишь один человек, женщина, сейчас готов был умереть от горя. Для нее мир рухнул, и победа была ничего не значащим событием. Она умирала от боли в груди и в душе, выплевывая с рыданиями сгустки крови.

– Шторм! Отзовись! – выла Хельга, молотя кулаками по безвинной земле. – Как ты мог так поступить! Мне не нужен без тебя этот мир, проклятый мир!

– Я был очень занят, – через некоторое время рыданий и стенаний услышала Хельга у себя в голове спокойный, как всегда, голос возлюбленного.

– Он жив, – поднимая Хельгу с земли на руки, сказал ей Дарвингиль, да она уже и сама это поняла, но рыдания никак не хотели уняться.

Отряд Тимура остановился в ближайшей кленовой роще, вплотную подступавшей к старинному замку. Листва давно облетела и охряно-желтым ковром укрывала влажную землю. Голые стволы четко и уверенно тянулись к вечернему небу, подчеркивая приближение неминуемого холода и угасания. Черные ветки могучих деревьев светились миллиардами сверкающих в закатном солнце капель недавно прошедшего дождя. Тимур на серебристом Тритоне выглядел как сказочный рыцарь со старинной гравюры. Нерку захотелось как-нибудь подколоть своего соратника, но им предстояла сложнейшая операция. Поэтому он лишь саркастически хмыкнул, и они приступили к обсуждению.

– Штурмовать эту цитадель, не имея ни малейшего представления о силах и возможностях противника, глупо. Поэтому я полечу на разведку, а вы будете терпеливо дожидаться меня.

Нерк был прав. Тимур полностью с ним согласился, но все-таки не удержался и спросил:

– Чего ты все время лыбишься, глядя на меня?

Нерк хотел сказать, что он вовсе не улыбается, но в этот момент его губы предательски расплылись в улыбке.

– В другой раз, приятель, – уже широко улыбнулся Нерканн и, обернувшись нетопырем, полетел в сторону замка.

Тимур оглядел себя, пожал плечами и приказал отряду спешиться. Он привалился к стволу огромного клена и закрыл глаза.

Замок был защищен очень серьезно. Но кровля сторожевых башен во многих местах прогнила, и почти ежедневно старинная черепица осыпалась, прорывая тончайшие нити защиты. Используя сонар, Нерканн легко нашел лазейку. Как ни странно, замок пустовал. Заселено было только западное крыло, где сосредоточилось не более двадцати человек челяди. Они же, по всей видимости, выполняли и функции охраны.

На псарне оказалось полтора десятка охотничьих собак, с которыми отряду уже приходилось иметь дело. Это было неприятное открытие, но радовало одно: тому, кто решит выпустить псов, предстоит пробежать через весь двор. А значит, надо помешать ему это сделать. Для начала – хотя бы заклинить засовы. Подлетать к собакам Нерк не стал, зато основной засов претерпел всевозможные конструктивные изменения. «Тут в спокойной обстановке работы минут на двадцать!» – радовался Нерк.

Четверть часа спустя летучая мышь уселась на плечо к спящему Тимуру. Тот мгновенно открыл глаза.

– Сейчас! – проговорил запыхавшийся нетопырь.

Он подробно рассказал Тимуру о внутреннем устройстве замка и сосредоточении сил противника. Тимур определил действие каждого из бойцов, а также вероятные замены в случае потерь. Воины выслушали молча.

В момент штурма Нерк должен был оказаться внутри и блокировать псарню.

К воротам замка подъехал один Тимур. Он восседал на серебристом коне, укрытом дорогой попоной.

– Могу я попроситься на ночлег в ваш замок? – И Тимур представился, назвав длиннейшее имя, указывающее на знатность его рода.

– Я позову старшего, – пролепетал парень, открывший смотровое окно.

Тимур церемонно кивнул и выказал скуку. Про себя же он отметил, что молодой страж вряд ли даст серьезный отпор при прорыве. Наконец подошел старший. Они встретились глазами, и тот моментально захлопнул окно. За воротами замка затрубили тревогу.

– Лим! Демоны тебя побери! – заорал Тимур, разворачивая коня.

В этот момент Тритон показал такое, чего нападавшие и сами не могли ожидать. Он встал на дыбы и передними ногами ударил по бревенчатым воротам. Ворота разлетелись в щепки. Вода в радиусе полутора миль почему-то взбудоражилась, и водонапорную башню разнесло, словно ее разорвало изнутри.

Отряд Тимура, не заставив себя ждать, ринулся в проем разбитых ворот. Бой был коротким. Охрана Мо Ши, учитывая то, что он регулярно менял ее, не смогла оказать серьезного сопротивления отряду Тимура, предназначенному для выполнения спецопераций. Годами шлифующие мастерство и не новички в своем деле, они перерезали охранников Мо Ши, как ягнят.

Нерк не позволил выпустить собак, и резерв Мо Ши жалобно скулил, запертый в сарае.

А Тимур тем временем сшибся с опытным противником. Они моментально узнали друг друга: когда-то Лим был боевым товарищем Тимура. Оба хорошо знали возможности и любимые приемы противника.

– Лим! У тебя нет шансов! – Краем глаза Тимур отметил, что основное сражение закончено. – Остановись и уходи!

Лим только стиснул зубы и нанес Тимуру сокрушительный удар сверху. Тимур блокировал его.

– Лим! – опять позвал Тимур человека, которого считал своим другом. – Это не твое дело! Что с тобой?

– Да не лезь ты ко мне в душу! – не выдержал наконец Лим. Он попытался нанести Тимуру рубящий удар слева направо. – Не видишь – ПРОДАНО!

В этот самый момент из его рта вытекла широкая струя крови. Лим рухнул на колени. Рог стоял позади Лима и высвобождал клинок. Не глядя Тимуру в глаза, он сказал:

– Не на турнире, командир! Пойдем зачем пришли. – Потом сплюнул на распростертое тело Лима. – Неплохой был парень в прежние времена.

Юстиниана покоилась, заключенная в хрустальную сферу. Тимур кинулся к ней. Но сфера была тверда, а Юстиниана, сидевшая там в причудливой позе, сплетя ноги и положив на разведенные колени руки ладонями вверх, хоть и держала спину прямой, казалась погруженной в глубокий сон.

– И что с ней? – взвыл Тимур.

– Целая и живая по крайней мере, – грустно проговорил Нерк.

За ширмами послышалась возня, чей-то голос запричитал:

– Не убивайте, не убивайте!

Ерич выволок трясущегося старика. Он упал Нерканну в ноги, приняв его за начальника:

– Я все скажу, господин!

– Еще как скажешь, – пообещал Тимур и приподнял старика за шкирку.

Он протащил его через полкомнаты и кинул на пол перед хрустальной сферой.

– Да-да, – закивал старик. – Это невеста моего господина!

– Я не спрашиваю, кто она! – заревел Тимур. – Я спрашиваю: как ее отсюда достать и кто ее туда посадил?

Старик не мог справиться с трясущейся нижней челюстью, но Тимур ткнул его в бок, и, как ни странно, этот тычок привел слугу Мо Ши в чувство.

– Это она сама! Клянусь, она сама! – Старик всхлипнул. – Она ударила господина и спряталась в шаре!

– Как ее достать, спрашиваю? – орал Тимур, не давая старику опомниться.