Девушка вернулась в спальню, держа в руках белую коробку величиной с компьютерный блок питания.

— Вот. Это мой подарок. С днем рождения, — тут она улыбнулась своей коронной улыбкой и нежно добавила, — милый.

— Спасибо, Катюша, — Новиков принял подарок левой рукой, а правой обнял любимую девушку.

Она в этот момент успела чмокнуть его в щеку.

Пока Славка вертел в руках коробку, заявив, что все подарки будет открывать только дома, Катя не растерялась, схватила парня за уши и стала легонько, но достаточно чувствительно дергать, отсчитывая возраст: «Раз, два, три…» Четвертый раз дернуть не успела. Новиков возмущенно завопил:

— Катя, причем тут уши? Они уже болят. Устроили себе развлечение! Все так и норовят подергать. Начиная с Шуры-садистки, которая сегодня утром разбудила меня именно таким способом, беспардонно забравшись на меня верхом и заканчивая дядей, он приезжал, наверное, только ради этой процедуры. Правда, обещал вернуться вместе с тетей. Она тоже не славится разнообразим методов… Вот мне будет весело… И твой дядя грозился…

— День у тебя такой, именинник. Терпи, — спокойно ответила инопланетянка, однако на уши больше не претендовала.

— На Мениоле за уши не дергают! — напомнил парень.

— Ты же сам недавно сказал, что будем жить по вашим законам, — Катя пыталась передразнить Славку.

— Катюха! — взмолился Новиков. — Ну, хоть ты не опускайся до уровня…

— Ладно, сегодня пощажу именинника, — девушка смирилась. — Я и не рассчитывала быть первой…

— Это только пока, — Славка вдруг задумался.

— Да это только пока…

— Есть о чем подумать на досуге, — парень вдруг сделал грустный вывод.

— Что, уже раздумал на мне жениться?

— Нет, не раздумал. Но надо внести ясность…

— Уши жалко?

— Нет. Пугает твое безудержное стремление к лидерству…

— Вон оно что! — Катя говорила шутливо, но в каждой шутке есть скромная доля правды. — Законы Мениолы здесь не действуют. Да здравствует эмансипация!

— Именно это я и боялся услышать…

— Что ж, все зависит от тебя, мой дорогой. Постарайся сделать так, чтобы мне было приятно жить в золотой клетке. Тогда не стану рваться на свободу…

— Это фантастика…

— Тогда смирись.

— Не могу.

— Придется. Считай, что ты проиграл баталию.

— Куда уж нам до разведчиков…

Шутки закончились. Пора собираться в путь.

Катя лишний раз повертелась перед зеркалом, потом спросила у Новикова: «Все ли в порядке?» Все замечательно. Эффектно, но достаточно скромно и главное не вызывающе. Юбка, кофточка, никаких украшений, только крестик на шее с блокиратором. Комар носа не подточит. Старшая Новикова, то бишь мама, оценит старания. Нельзя быть слишком красочной, как матрешка. Чревато. Тем не менее, Катя слегка сомневалась и почти не слушала парня, пытаясь придраться к своей внешности. Славка решил эту задачу со многими переменными довольно просто. Он тактично, но настойчиво отстранил девушку от зеркала, отобрав все имеющиеся в ее арсенале инструменты воздействия на внешний облик, а затем легко поднял Катю на руки и понес в прихожую. Хватит! Понятие абсолютной красоты так же неуловимо, как течение времени. Если есть природная красота, значит, она присутствует и ее трудно скрыть, разве ж только особо постараться, а если красоты нет, то ее просто нет. И не купишь ни за какие деньги. Причем это в равной степени относится не только к внешности, но и к внутреннему миру человека.

Катя, наконец, согласилась с парнем и, привычно кивнув головой, принялась надевать дубленку. Девушка, конечно же, волновалась. Ведь сегодня Славкины родители увидят ту загадочную незнакомку, которая пытается связать судьбу с их сыном. Нельзя испортить первое впечатление.

В конце разговора Новиков отмел все девичьи сомнения: «Моя мама не волк и тебя не съест, но она не любит фальшивых людей. Веди себя естественно, не играй. Тогда она поймет, что ты прекрасный человек, а это самое главное».

Они вышли из дома без четверти шесть. Катя взяла Славку под руку, и парочка неторопливо зашагала через дворы, чем немного усложнила работу охране.

— Шура со стула упадет, — говорил Новиков. — Она ведь думает, что ты погибла.

— Может позвонишь?

— И что это изменит? Немного раньше упадет со стула, только и всего. К тому же, мы почти пришли. Тебя специально поселили поблизости?

— Трудно сказать. Конечно, так охране проще, не надо распылять силы. Предупреди Сашу, пусть не болтает о моем чудесном воскрешении.

— А кому она скажет? Дима в курсе. Наташу она не уважает.

— Зря вы ее недолюбливаете. Она хорошая.

Новиков лишь пожал плечами. К Наташе он относился ровно, без каких-либо эмоциональных излишеств. Тут парень вспомнил об Абрамове.

— Впрочем, тебя увидит Денис…

— Он же не знает, что я официально погибла. Воспримет мое появление, как само собой разумеющийся факт. С инопланетянами он не общается.

— Общается.

— Да? А с кем?

— С тобой.

Катя улыбнулась.

— А как поживает твоя соседка? Давно ее не видела.

— Нормально. С кем-то встречается. Нашла себе кавалера. Пока даже счастлива…

— Хорошо, — загадочно произнесла Катя.

— Это что за глупая ревность?

— Это не ревность, — девушка небрежно махнула рукой. Она не стала уточнять, что Елена Прекрасная тоже является родственной им душой, потому Славку никак забыть не может. Лучше об этом промолчать, раз парень сам не догадался. — Просто так…

— Понятно, — Новиков сделал вид, что поверил. О родственных душах он даже не вспомнил.

— А вот к Наташе у меня есть пара вопросов.

— Спорим, не подеретесь, — Славка старался казаться серьезным. — Она не конкурент.

— Точно? — Катя остановилась возле подъезда и внимательно посмотрела парню в глаза.

— Хватит сверлить меня взглядом. Я ведь тебя пригласил к себе на день рождения, а не Наташу. А это что-то да значит. Или нет?

— Значит, — согласилась разведчица и первой вошла в подъезд.

Пока ждали лифт, у Славки зазвонил телефон.

— Да, мам, — ответил он. — Я не шатаюсь. Я ходил к Кате. Как что? Через минуту мы будем дома. Вот. Да. Обязательно.

— Именинника потеряли? — вполне серьезно поинтересовалась девушка.

— Ага. Хотел бы я сейчас видеть лицо сестры. Мама-то всяко ей скажет…

— Она подумает, что ты пригласил Наташу.

— Точно. Шура уже с утра меня достала. Как, да как, кого, зачем…

Парочка вошла в лифт и поднялась на пятый этаж.

В коридоре возле окна, одним лестничным пролетом ниже, стоял мужчина в белой рубашке с засученными рукавами и курил. Увидев молодых людей, мужчина тут же затушил сигарету и начал медленно подниматься по ступенькам.

— Знакомьтесь, — не то чтобы торжественно, а скорее с юморком в голосе воскликнул Новиков-младший. — Папа, это Катя. Катя, это мой папа.

— Здравствуйте, Николай Борисович, — девушка поздоровалась первой, причем излишне официально.

— Сын, я уже догадался, что к нам в гости пришла Катя, — отец окинул взглядом инопланетянку и остался доволен. — Добрый вечер, Катя, рад познакомиться, проходи. Пойдем, я тебе сейчас все покажу…

Отец на правах хозяина дома практически отстранил сына от должности ведущего. Славка вошел в квартиру последним.

— Мать, бросай поварешку, иди сюда! — с порога заявил отец.

Славка помог Кате снять дубленку.

После того, как все недостающие члены семьи Новиковых покинули кухню, прихожая стала напоминать фрагмент картины «Вавилонское столпотворение». Старшая Новикова шла неспешно. Сзади ее подпирала, возможно, даже слегка подталкивала дочь. Шуру-партизанку одолевало любопытство. Кого же все-таки привел брат? Увидев гостью, Александра опешила и остановилась, непроизвольно сглотнув слюну, словно перед ней внезапно возникло привидение. Саша ожидала увидеть Изелу. Однако в прихожей стояла Катя, живая и невредимая. Александра прослушала о чем говорили родители, знакомясь с инопланетянкой. Ее разум пытался связать воедино всю доступную информацию. Из транса младшую Новикову вывел сам внезапно оживший покойник. Катя поздоровалась с Шурой и прошла в зал. Брат замыкал процессию. Саша постояла еще секунд десять, теребя нос, а потом присоединилась к остальным. Диме она позвонит немного позже.