Дисколет произвел на землянина грандиозное впечатление. Это все равно, что продемонстрировать доисторическому человеку работу цветомузыкальной установки. Новиков вылез из машины, задрал голову и, бормоча что-то невнятное, местами даже нецензурное, пошел вокруг звездолета, словно решил проверить, муляж перед ним или настоящий космический корабль. Вот она, «летающая тарелка», собственной персоной. И на ней, вместо зеленых человечков, путешествует симпатичная девушка. Кто бы мог предположить такое?

Катя открыла грузовой люк, уселась на металлический настил и стала терпеливо ждать. Парню явно плохо. Он в замешательстве. Уничтожены многие иллюзии. А сколько их еще предстоит уничтожить? Почти все. Пусть немного освоится. Время терпит.

Новиков вернулся минут через пять, вошел в грузовой отсек, осмотрелся и только потом сел рядом с инопланетянкой, сложив ноги по-турецки.

— Ну, как? — поинтересовалась девушка.

— Нормально. Мы здесь одни?

— Да.

— А вы люди или тоже…

— Мы люди.

— Это хорошо. Значит, вы не любите насекомых?

— Верно.

— Что они вам сделали?

— Только плохое.

Славка тяжело вздохнул.

— Наши власти вас поддерживают?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Ясно. А кто управлял вертолетами? Или это были ваши корабли-трансформеры?

— Ты злоупотребляешь просмотром фантастических фильмов, — Катя вдруг добродушно улыбнулась и посмотрела на парня. — Вертолеты самые обыкновенные. И мы все тоже обыкновенные. Думаю, наступил момент рассказать тебе одну удивительную историю. Обещаешь не перебивать?

— Хорошо.

— Ты случайно не проголодался? — девушка поднялась на ноги. — А то у меня после погони разыгрался зверский аппетит.

— А чем вы питаетесь? — слегка настороженно поинтересовался Новиков.

— Не бойся, тебя я есть не стану. Пойдем, поищем что-нибудь вкусненькое. Надеюсь, ты не имеешь ничего против цейлонского чая?

— Чай — вода, только темная. А тут такие чудеса происходят, что даже стакан водки не поможет.

— Ты преувеличиваешь, — она взяла его за руку и как маленького ребенка повела за собой.

Славка озирался по сторонам, словно в музее. Его можно понять. Не каждый день проводят экскурсию по инопланетному звездолету. Жилой уровень поразил чистотой и белизной светящихся стен. Хотя, в целом, парень ожидал увидеть что-то более необычное, что-то не от мира сего. «Видимо, они и вправду люди, — подумал Новиков, оказавшись в столовой. — Пока не вижу ничего сверхъестественного». Он подошел к иллюминатору, и перед ним открылась панорама до боли знакомый земного леса. Птицы, небо, вот только солнце с другой стороны…

Вдруг Катя заговорила на неизвестном языке. Новиков испуганно обернулся. Возле девушки стояло высокое кибернетическое сооружение непонятного назначения с множеством рук и ног. Вероятно, робот не знал земных языков, и его новой знакомой пришлось изъясняться на родном, слегка певучем языке. Кухонный автомат начал шустро накрывать на стол. Вскоре появился фарфоровый чайный сервиз, тарелки, ложки. От запаха пищи заурчало в животе.

Славка очень внимательно наблюдал за действиями робота, стараясь не пропустить ни одного движения. Вот вам и чудо техники. Как нежно и аккуратно, а самое главное точно автомат расставляет посуду. Загляденье.

Робот, наконец, закончил работу и скрылся в стенной нише.

— Прошу, — девушка изящным жестом пригласила парня сесть за стол.

Он не стал себя долго упрашивать. Голод, говорят, не тетка. Представители родственных миров сели напротив друг друга. Катя налила чай.

— Молоко?

— Нет. Я пью чай без молока.

— Ладно. Вот салат, только не спрашивай, из чего сделан.

— Все так страшно?

— Нет, не страшно, просто название продуктов тебе не знакомо. Не стоит забивать голову ерундой. Желудочно-кишечный тракт у нас с тобой устроен одинаково, правда, идентичность микрофлоры не гарантирую. Но не надо бояться, на звездолете два десятка туалетов.

— Успокоила, спасибо. Так мне это можно есть?

— Конечно. Я ведь ем вашу пищу. Вот, например, клубничное варенье. Самое настоящее, земное. Печенье тоже земное. А салат инопланетный. Ешь, тебе понравится.

— Проверим, — Новиков осторожно приступил к трапезе.

Салат действительно оказался вкусным, что-то вроде курятины с зеленью и овощами. Правда, набор специй совершенно незнаком. Несмотря на это организм исправно вырабатывал слюну. Значит все в порядке, есть можно.

Когда очередь дошла до чая, Катя решила начать свой рассказ:

— Надеюсь, в школе ты посещал уроки астрономии?

— Ага.

— Тогда ты должен иметь хотя бы поверхностное представление о строении нашей Галактики.

— Большая дискообразная спиральная система, состоящая из звезд, межзвездного газа, пыли, темной материи и, возможно, темной энергии, связанная силами гравитационного взаимодействия…

Катя лишь кивнула головой, затем продолжила:

— Это ты Википедии начитался. А теперь представь себе, что эта грандиозная звездная система разделена на два огромных враждующих государства. Третью часть космической территории занимают нелюбимые нами насекомые. Они называют себя итрониками. Это унитарное государственное образование с ярко выраженной жесткой вертикалью власти. Остальную территорию контролирует федеративное государство с банальным названием — Галактический Альянс. Из названия становится ясно, что Альянс — это своеобразное ассорти из всевозможных высокоразвитых обитателей Галактики. Основная цель Альянса — противодействие итроникам. Все дело в том, что итроники очень быстро размножаются, ваши азиаты им даже в подметки не годятся. Итроники борются с перенаселением самым простым способом. Они расширяют свои жизненные пространства, причем часто за счет соседей. Им удалось поглотить третью часть галактики. Погибло много прекрасных миров. Только после этого, оставшиеся в живых догадались забыть о всевозможных распрях, недоверии друг к другу и начали строить систему коллективной безопасности. К тому времени ни одна, даже самая мощная цивилизация уже не могла в одиночку долго противостоять итроникам. Итроники превратились в кошмар галактического масштаба.

Так появился Альянс. В двух войнах, унесших миллиарды жизней, новое государство сумело отстоять свою независимость. И теперь Галактика официально поделена на две неравные части. Шестьсот земных лет в Галактике поддерживается хрупкий мир. Как долго он продлиться? Этого не знают даже итроники. Ясно одно, как только насекомые переварят треть Галактики, они вновь перейдут в атаку.

— Обалдеть. А мы где?

— Мы находимся в приграничной полосе.

— На территории Альянса?

— Да. Шестьсот лет назад итроники претендовали на эту территорию. По договору, в обмен на мир, Альянс уступил им часть еще не захваченной территории. Это было трудное решение. Земля тоже должна была перейти к итроникам. Но воспротивилась наша планета. Ведь мы родственники. У нас общие корни. Мы произошли от одной очень древней цивилизации. Когда-то прародители расселились по Галактике. Нас было много. А теперь… только мы, да вы. Других мы пока не нашли. В связи с этим, Мениола, моя планета, не могла себе позволить отдать родственников на съедение ненасытным итроникам. Это дело чести. Однако упрямые насекомые возомнили себе, что шестьсот лет назад с ними поступили не справедливо, что Земля должна принадлежать им. Поэтому они стараются, не жалея сил, захватить контроль над планетой. По нашей классификации вы являетесь нейтральной территорией. Прямое вторжение в настоящий момент исключено. Но их разведка стремится привлечь на свою сторону ваших руководителей. Земля сильно разобщена, и нам временами приходиться не сладко.

— Значит, ты работаешь в разведке?

— Угадал. Только это скорее контрразведка…

— Тебе наверняка запрещено рассказывать таким, как я…

— Да.

— Так зачем рассказываешь?

— Не хочу врать.

— Понятно. Сейчас мы вернемся к началу разговора. Неужели я тебе нравлюсь?