Восемь групп сразу начнут осуществлять грандиозную операцию прикрытия. Они развернут бурную деятельность, имитируя работу основной экспедиции. Их главная задача — привлечь к себе внимание конкурентов. Тем не менее, даже по самым оптимистическим оценкам, времени у Аммоо и его напарницы мало. Не больше недели. Надо уложиться в срок.

После приземления, экипаж был занят обследованием прилегающей территории, выгрузил оборудование, необходимое для маскировки летательного аппарата величиной со средний дом, а так же попутно кормил гигантскую тучу комаров. Аэрозоли, которые доктор раздал каждому космонавту, почти не помогали.

— Ладно, ребята, потерпите, — говорил капитан, беспрестанно размахивая руками и хлопая себя по всем частям тела без разбора. — Сейчас включим имитатор, и насекомые разлетятся.

— Они кусают даже через летный комбинезон! — сетовал второй пилот.

Многочисленные рецепты защиты персонала от зловредных насекомых, бесстыже пьющих кровь прилетевших с другого конца Галактики высокоразвитых млекопитающихся, сознательно не были задействованы участниками экспедиции в силу природной лени, обуявшей их.

— Включай, ну что ты возишься? — не унимался штурман, обращаясь к инженерам, которые возились возле большущего контейнера с приборами. — Я что, зря тащил суда эту неподъемную коробку?

— Подожди, — огрызнулся один из инженеров. — Не съедят.

— Что значит подожди? — не унимался штурман.

— Слово подожди, означает — подожди! И все тут!

— Да ну вас, — обиделся офицер и направился в сторону звездолета.

Наконец оборудование установили, и вместо зеленого дисколета, стоящего на поляне, появилось болото, пахнущее тиной, даже лягушки заквакали. Комары отступили за границу пространственно-временного искажения действительности, собравшись в огромные тучи. Теперь ни зверь, ни человек не сможет попасть на поляну. Неведомая сила будет незаметно отклонять их в сторону от поляны. Два человека, идущих навстречу друг другу, никогда не встретятся посередине мнимого болота, даже если будут упорно продвигаться к намеченной цели.

Аммоо равнодушно осмотрел прилегающий пейзаж, долго не сводил глаз с поднимающегося над горизонтом солнца, потом произнес в сердцах: «Нелегалов бы засунуть в это чертово болото, вытащить бы их из уютных квартирок…». Затем он неспешно вошел в открытый грузовой люк и остановился возле своего любимого темно-зеленого джипа. Через три минуты он ослабил, а потом совсем убрал транспортные крепления. Достав ключи, Интеллигент сел в машину, включил зажигание. Показания приборов его вполне устроили. Заведя двигатель, майор аккуратно выехал на улицу.

Тут на поляну вышел капитан Ликс. На плече у него сидела самая обыкновенная ворона.

Аммоо усмехнулся, вылезая из автомобиля:

— Тебе одной вороны мало? Ты же недавно запустил первую…

— Береженого бог бережет, — земной пословицей ответил командир дисколета и подбросил в воздух второго робота-разведчика.

Ворона радостно захлопала крыльями и устремилась ввысь, туда, где в охранном поле образовалась небольшая круглая брешь.

— Запугали тебя итроники, — резонно рассудил Интеллигент, направляясь в свою каюту.

— Точно, — не стал углубляться в полемику капитан. Он тоже решил вернуться на звездолет.

За завтраком почти все молчали. Экспедиция только началась. Пока рано говорить слова за здравие или за упокой.

Интеллигент облачился в модную футболку и серенькие летние брюки. Темные очки лежали рядом, на столе. Вейя тоже не стала важничать, надев легкую блузку и джинсовую юбку, да туфли на высоком каблуке. Теперь агенты вполне походили на среднестатистических жителей близлежащего города.

До машины их провожал весь экипаж, даже безразличные ко всему инженеры вышли пожелать удачи. Интеллигент готов был расчувствоваться, увидев на поляне обитателей второго уровня — инженеров. Давно такого не было.

В защитном поле образовался проход в виде арки. Джип покинул пределы оборонительного щита и, петляя между редкими деревьями, устремился к старой просеке. Со стороны казалось, будто машина выросла из ничего, появилась просто из воздуха.

Завершив проводы, экипаж разбрелся по отсекам. Начался простой будний день, один из многих.

Ликс принял, душ, сходил к доктору, разговорился с ним, почесывая комариные укусы, и именно в медицинском отсеке его застало сообщение вахтенного пилота:

— Капитану срочно явиться в командный отсек.

Прервав разговор, Ликс поднялся на четвертый уровень.

— Что случилось?

— Получено зашифрованное сообщение, — известил первый пилот.

— Выведи на мой монитор, — попросил капитан, садясь в кресло.

Он долго всматривался в странные иероглифы на экране.

— Ясно, — наконец произнес командир и вышел в коридор.

Звездолет с момента прибытия на Землю сохранял абсолютное радиомолчание. Он имел право только принимать сообщения. Послание предназначалось Интеллигенту. Ликс, имевший доступ к информации определенной степени важности, прочитал его и теперь должен передать прочитанную депешу майору. Как это сделать? Очень просто. Капитан заглянул в свою каюту, достал из шкафа обычный сотовый телефон и тут же направился на улицу. Включив аппарат, он с надеждой посмотрел на экран. Однако его ждало горькое разочарование. Два слова: «Поиск сети» повергли его в уныние. Ликс бегал по поляне, махал рукой, поднимал телефон вверх, но ничего не помогало, хотя нелегалы утверждали, что местная сотовая связь в этом месте работает. Осталось только одно средство. Найдя в кладовой складную лестницу, капитан приставил ее к борту дисколета и взобрался по ней так высоко, как только смог.

— Заработало! — радостно воскликнул он, усевшись на броневую плиту.

Теперь надо написать текст и отправить сообщение.

Джип припарковался возле пятиэтажки № 7 в поселке Авдеево. Гости из космоса вышли из машины и пристроились на скамейке, рядом с домом. Интеллигент достал мобильный телефон и уже хотел позвонить шефу охранников, как вдруг аппарат мелодично запел, а на экране высветилась надпись: «Получено новое сообщение».

— Странно, — проговорил майор.

— Что? — поинтересовалась Вейя.

— От Ликса. Уже соскучился.

Прочитав сообщение, Аммоо нахмурился. Вейя терпеливо ждала.

— Так, — координатор, наконец, оторвал взгляд от телефона. — Сейчас утро…

— Десятый час…

— До обеда пообщаемся с охраной, согласуем план действий.

— А потом?

— После обеда поедем в город.

— Что-то случилось?

— Не знаю, — Аммоо пожал плечами. — Нас хотят видеть нелегалы. Скорее всего, я поеду один.

— Почему? — Вейя слегка возмутилась.

Интеллигент внимательно посмотрел на нее и, усмехаясь, ответил:

— Почему? Да потому, что мне башку оторвут, если с тобой что-нибудь случиться!

— Ты преувеличиваешь.

Майор вновь усмехнулся, но ничего не сказал. Набрав номер по-памяти, он приложил аппарат к уху и стал ждать. Прошло секунд десять, пока ответили.

— Доброе утро, — весьма любезно начал координатор. — Вас беспокоит Кудряшов Борис Павлович. Да, мы, кажется, знакомы. Дело достаточно щепетильное… Ага, понятно.

Аммоо спрятал телефон и встал:

— Пойдем, нас ждут.

Они вошли в соседний подъезд. Интеллигент толкнул ногой дверь под номером 21 на первом этаже. Дверь не заперта. Они оказались в узкой прихожей. На полу лежал кусок обшарпанного линолеума. Крашенные полы, в продолжение коридора тоже не отличались новизной. Обстановка навивала тоску. Особенно этому способствовали выцветшие, давно пожелтевшие салатные обои с огромными безвкусными красными розами. Правда, несмотря на первое впечатление, за квартирой белее или менее следили. Мусор нигде не валялся, даже полы мыли недавно.

Переглянувшись, разведчики, не снимая обуви, и, вытащив оружие, медленно, стараясь не шуметь, направились по узкому коридору. Заглянув в одну из комнат, они увидели немолодого человека, сидящего за столом. В руке он держал бластер.