– Вот так улов! А ты молоток, Шабанов, целого Бархана завалил! Туда ему и дорога, тварь поганая!

– Он, что, прикрывал своих? – недоверчиво спросил Каморин. – По чину ли?

– Да разбросало их, похоже, – выдвинул правдоподобную версию Вениамин. – Может, оступился или еще чего, шум услышал, вернулся на опушку. Давайте-ка присядем, товарищи… – Лейтенант пристроился на колено, стал осматриваться. Остальные последовали его примеру. В лесу было тихо. – Нет никого, – свистящим шепотом заключил Худяков. – Да и правильно, они же не герои, чтобы мстить за своих товарищей, им свалить отсюда надо как можно дальше… Ты в порядке, Шабанов? – Он повернулся к солдату. – Э, приятель, да тебя сейчас вырвет…

– Твой первый труп, рядовой, – констатировал Олег. – Дай бог, последний. Ты правильно поступил. Такой нечисти быть не должно, их надо отстреливать, чтобы людям жилось спокойнее. Представь, сколько душ он бы еще загубил в бегах. А на воле? Не терзайся, – в общем, считай, что провел санитарную процедуру. Как ты оказался-то там? Мы тебя уже похоронили, а ты, вон, живее не придумаешь…

– Вообще не помню ничего, товарищ майор… – Боец говорил с усилием, видно, что волновался. – Я чуть с дрезины не свалился, так испугался… Потом вы кричали, что сейчас столкнемся, из леса палить начали… В общем, весь букет в одном флаконе… Хлобыстнулся с дрезины, и просто дико повезло, что в канаву попал. Очухался, пополз, поначалу голова нисколечко не работала…

– Понятно, потом сориентировался, – кивнул Олег. – Тыуже второй раз отличаешься.

– Быть тебе ефрейтором, – оскалился Худяков.

– Лучше не надо, – поежился Шабанов. – Нет, правда, товарищи офицеры. Я лучше рядовым спокойно до дембеля дотяну – и на борт с чувством выполненного священного долга… Смотрите, – наблюдательный боец вытянул руку, – видите, орешник за ложбиной? Через него медведь какой-то дикий ломился – все ветки переломаны, дыра зияет… Там они уходили, честное комсомольское, там…

– Так, по коням, – оживился Каморин. – Всем рассыпаться, толпой не идем, используем укрытия…

Ложбину пересекали, прикрывая друг друга. Вероятность засады была ничтожной, но что там на уме у загнанных обезумевших зэков? За кустами обнаружилась просека в юго-западном направлении. До поселка Жиганы, по ощущениям, оставалось версты две.

Где все? Давно пора было добежать! Но жизненный опыт правильно подсказывал: хочешь сделать дело – не жди других, делай сам. Даже рубрика такая, кажется, была – «Сделай сам».

Они бежали по просеке, огибая и перепрыгивая препятствия. Ахнул Худяков – запнулся о пенек. Они же такие незаметные! Олег бегло бросил взгляд через плечо: вроде цел.

– Подождите, товарищ майор, – всполошился Худяков. – Эй, Шабанов, не убегай, стой на стреме… Смотрите, товарищ майор, тут кровь. Свежая… фу ты… – Лейтенант стал яростно вытирать о траву испачканный палец. – В натуре, товарищ майор… – возбудился Вениамин, – здесь кто-то об этот же пенек шарахнулся! Кровь брызгала. Может, ногу сломал? А если кровь таким потоком, значит, открытый перелом. Кто это, интересно, товарищ майор? Бугровский или Сыч?

Это было безумно интересно. Пострадавший на скорую руку пытался наложить шину – неподалеку валялись окровавленные обрывки ткани, переломанная о колено толстая ветка.

Суетился Шабанов, курсирующий по просеке: сюда, товарищи, ветки обломаны, да еще и в муравейник кто-то лихо наступил!

Слева от просеки тянулся разреженный осинник, в таком особо не спрячешься. Залегли на краю, всматривались. Худяков проорал во все горло:

– Отделение, разворачивайся, вперед шагом марш! Сержант, командуйте!

Остальные уставились на него как на сумасшедшего. Но парень все делал правильно. Двинулись короткими перебежками. Эх, сейчас бы точно овчарка не помешала… Шабанов отвалил куда-то вправо, припустил по дну канавы. Олег перемещался от дерева к дереву, сливался со стволом, слушал.

Шабанов пропал за деревьями. Олег перебежал, согнувшись, мимо зарослей малины, которые выглядели очень аппетитно, присел за деревом. Пропало желание рваться напролом через лес.

В окружающем пространстве было что-то не так. Неясные мысли, сомнения, руки ниже локтей покрылись гусиной кожей. Словно кто-то смотрел на него и поджидал удобного момента… Он стоял за деревом, колебался. Непроходимых зарослей здесь не было – весь лес, как на ладони. Редкий подлесок, старые рукастые осины…

В ушах подозрительно фонило. Олег стиснул рукоятку автомата, сжал цевье. Что попало, как говорится, и сбоку бантик… Что-то хрустнуло наверху – прямо над головой. Пока еще не дошло, но процесс пошел. Что там – птица, вьющая гнездо?

Движение прошло по листве, словно кто-то переступил на толстой ветке. Ни хрена себе птица, вьющая гнездо! Дошло!

Он бросился в сторону за мгновение до того, как развернулись события, неловко перекатился, автомат зацепился за корягу. Тугая очередь пропорола землю, где он только что стоял, выдрала дерн, разбросала жухлую листву! Наверху кто-то сидел и не стал бы стрелять, не разгадай майор его хитрый маневр. Автомат застрял в корягах. Олег оставил его в покое, покатился дальше. Пули шли за ним – уже совсем рядом…

За спиной прогремела очередь, крикнул Худяков:

– Это я, товарищ майор!

В гуще ветвей застонала «птица», рухнул на землю АКМ, следом, ломая ветки и сотрясая листву, грохнулось тело. Олег шумно выдохнул, откинулся на траву. Нет, потом полежим! Он вскочил, вырвал из бурелома застрявший автомат. Снова тишина… Лейтенант подошел на цыпочках, глаза его поблескивали.

– Эй, все живы? – прозвучал в стороне встревоженный голос Шабанова. – Вы чего там палите?

– Все в порядке! – проорал Каморин. – Еще одного пристрелили! Последний остался! Будь осторожен, боец!

– Понял! Ухожу вправо!

Где-то в отдалении затрещали ветки, потом все стихло. Продолжали падать сорванные листья – плавно, словно снежинки, устилали мертвого Сыча. Пару раз он как-то вздрогнул, поводил выпученными глазами, пена пузырилась в раскрытом рту. Он действительно сломал ногу ниже колена, ковылял с примитивной шиной, кровь залила штанину. Забрался в лес, но дальше идти не смог, вскарабкался на дерево, надеясь отсидеться. Вполне могли пройти мимо. Бугровский ему не помогал, свои заботы у человека. Ладно хоть не пристрелил… И где искать теперь этого Бугровского?

– Спасибо, парень, снова выручил, – пробормотал Олег.

– Принимается, – кивнул Худяков. – Спасибо – это здорово, товарищ майор. Вот только, как бы это сказать…

– Ладно, не торгуйся, – усмехнулся Каморин. – Сказал же, сделаю все возможное. Пошли, лейтенант, этот упырь не мог далеко уйти. И с патронами, надеюсь, у него полная лажа. Шабанов у нас справа. Ты давай прямо, а я возьму левее.

Откуда взялись силы? С головой вот только было неважно. Теперь приходилось осматривать кроны деревьев. Худяков пропал из вида уже через минуту – сожрала тайга человека.

Заголубел просвет, не больно-то приятное открытие. Осинник плавно сменился сосняком, сухие иглы хрустели под ногами. Внимание: Каморин насторожился – сломанная ветка – не упала, висела на тонком лоскутке коры. Следом еще одна – явно шел человек, не очень уверенный в себе, хватался за корявые стволы. Следы под деревом это подтвердили – ноги утонули в прелом мху. Объект направлялся к опушке. Это было совсем недавно, считанные минуты назад!

Олег ускорился, сердце застучало. Через пару минут он выбрался на опушку, перебежал за дерево. За лесом пролегал крутой обрыв. Он тянулся в обе стороны. Что там внизу, с этой точки не поймешь – характер склона, глубина, сопутствующая растительность…

На краю обрыва грудились заросли боярышника. В них кто-то был – спрятался, услышав шаги в лесу! Размытый силуэт маячил за переплетенными ветвями. Тот все понял, из кустов прогремел пистолетный выстрел, за ним еще один. Пуля улетела в лес, вторая воткнулась в дерево, за которым стоял майор. Обойма кончилась, послышались сухие щелчки. Запасной, значит, не было – пистолет не перезаряжали. Донеслась глухая ругань, пистолет полетел в пропасть.