– Вы сказали, что не занимаетесь убийствами, а что насчет всех этих зверушек?

Хозяин снова улыбнулся.

– Их я тоже не убивал.

– Разве вы не охотник?

– Ни разу не был на охоте.

– Тогда зачем все это? – Веня указал на висевшие на стенах чучела.

– Это мое хобби.

Веня с разочарованным видом помотал головой и на всякий случай уточнил:

– То есть вы не охотник?

– Не охотник…

– И сами не делаете чучел?

– Я просто коллекционер.

Веня уже пожалел о том, что сдал билет.

– И где же вы берете свои экспонаты?

– Что-то мне подарили друзья, что-то пациенты, но большинство из этих чучел я просто-напросто купил. Недешевое, конечно, удовольствие, но что поделать…

– А у кого же вы покупали эти чучела? Наверняка вы знаете тех, кто непосредственно их делает.

– Вы правы, я знаю парочку неплохих мастеров.

Веня оживился:

– Можете назвать их имена, фамилии?

– Могу, но вряд ли они вас по-настоящему заинтересуют.

– Почему?

– Потому что они живут в Москве. Я недавно сюда переехал и с местными мастерами еще не свел знакомства.

– То есть, если я вас правильно понял, большинство ваших чучел сделаны не в Луге?

– Так и есть. Здесь я приобрел лишь два-три экспоната.

– У кого приобрели?

– В Луге я покупал новые чучела на распродаже и не знаю, кто их изготовил.

– Но в лицо-то вы продавцов помните? Сможете их узнать?

– Возможно.

Веня скрипнул зубами, достал из кармана полученную от Сании Арслановой вырезку с фотографией семерых артиллеристов.

– Вы знаете кого-нибудь из этих людей?

Бегло глянув на снимок, Федот Куприянович покачал головой.

– Нет, не знаю!

Веня убрал газету в карман.

– Похоже, я зря потратил свое и ваше время.

Персакис развел руками.

– Похоже, что это так, хотя… Если бы вы могли мне сказать конкретнее, что или кого вы ищете…

– Я ищу мастера-чучельника, который жил и, возможно, еще и сейчас живет в Луге.

– Этот человек и есть ваш убийца?

– Возможно.

– Хм. – Федот Куприянович задумался. – И вы не знаете ни его имени, ни фамилии?

– Знаю только его прозвище. Его зовут Сапог!

– Сапог?

– Да. Думаю, что это его прозвище.

– Подождите-ка! Я же совсем забыл… – Федот Куприянович сдвинул кустистые брови.

Мужчина довольно резво подошел к одному из декоративных столиков. На нем стояло чучело похожего на хорька серо-бурого зверька с длинным пушистым хвостом и белым пятном на груди.

– Это белодушка, или каменная куница, – пояснил коллекционер. – В отличие от обычной куницы в этих местах она не водится. Каменные куницы обитают в центре Европы, они есть в Эстонии, Латвии и Белоруссии, но, впрочем, для нас это не важно. Важно для нас другое.

– Что?

– А то, что, судя по всему, человек, который изготовил этот экспонат, и есть тот, кого вы ищете.

Веня напрягся и подался вперед.

– Почему вы так думаете?

– Эту куницу я купил именно на местном рынке. Когда я спросил торговца, кто изготовил чучело, тот сказал, что сам этого не знает. Однако я уверен, что сделал это чучело именно ваш Сапог.

– Но с чего вы взяли?

– Скажите, вы что-то смыслите в живописи?

– Я бы этого не сказал.

– Ну хорошо, тогда я вам объясню. Каждый художник, написав ту или иную картину, как правило, ее маркирует, а точнее говоря, указывает в правом нижнем углу свою фамилию. Таксидермист тоже художник и поэтому также обычно подписывает свои творения.

Старик приподнял подставку. На оборотной стороне деревянной основы была написана фамилия и первая буква имени мастера: «Г. Хромов».

Веня с сомнением поморщился:

– Ну хорошо, фамилию мастера мы теперь знаем, но почему вы так уверены, что именно этот Хромов является тем, кто нам нужен?

Федот Куприянович рассмеялся:

– Ну вы же сами сказали, что прозвище нужного вам мастера Сапог…

Веня хлопнул себя по лбу.

– Точно! Хромов… хромовые сапоги… Сапог!

Веня обнял за плечи сообразительного грека и спустя пять минут уже шагал в сторону вокзала.

Расследование по делу об убийстве Войнова, Трусевича и Арсланова на время застопорилось. Евсеев продолжил работать в Славковичах и из-за перебоев на линиях звонил не каждый день. Лодку Полубудкина так и не нашли, Пчелкин не появлялся, и большинство селян посчитали, что их участковый просто загулял. Новостей от Костина, уехавшего в Подгорье, тоже не поступало.

Зверев зашивался с бумагами, требовал от экспертного отдела новых сведений, но ничего нового так и не появлялось. Корнев ежедневно требовал отчетов, Кравцов злорадствовал, и Зверева это бесило.

Тем не менее он вопреки своим «звериным» привычкам сдерживал себя как мог. Прекрасно понимая, что Корневу сейчас нелегко, Павел Васильевич позабыл про все свои «личные» дела и вел себя покорно, старался лишний раз не гневить полковника. Он погрузился в расследование с головой, но результатов так и не было.

У Корнева после очередного звонка из Главка случился приступ язвенной болезни. Он едва не слег и обратился в медчасть. К счастью, все обошлось. Тем не менее после посещения врача на Корнева все еще было страшно смотреть. В довершение ко всему случилась еще одна напасть. На следующее утро начальнику псковской милиции снова позвонил Тихомиров и с ходу поинтересовался, пойман ли убийца.

Узнав знакомый властный голос первого, Степан Ефимович начал хрипеть, его язык заплетался. Полковник попытался, как обычно, отрапортовать по-военному, но первый секретарь горкома, услышав сиплый голос, оборвал собеседника: «Довольно! Все это я уже слышал! Слушай меня, полковник, если не найдешь убийцу к концу следующей недели, можешь писать рапорт! Нам в области такие неповоротливые начальники не нужны…» Корнев снова что-то прохрипел, сказал, что сделает все, что в его силах, чтобы найти таинственного стрелка, но Тихомиров уже повесил трубку. После столь неприятной беседы Корнев проглотил полдюжины таблеток, достал свой прополис и вызвал к себе Зверева. Майор явился и выслушал Корнева. На этот раз к тому вернулся голос, и полковник, пожалуй, больше орал, чем говорил. Зверев слушал крики начальника молча и лишь кивал в ответ. В конце концов Павел Васильевич вышел из кабинета начальника милиции и отправился в отдел.

Вернувшись, он швырнул на стол папку с делами, подошел к окну, выругался и закурил. Ругая про себя Корнева и Кравцова, Тихомирова и начальника Главка, Зверев не забыл и про Веню, Евсеева, Горохова и прочих. Голова гудела, к горлу подкатил комок. Щека сыщика дергалась. В это время зазвонил телефон, и он нехотя снял трубку:

– Слушаю.

– Межгород! Славковичи! Говорить будете? – Гнусавый голос женщины-оператора резанул по ушам и заставил майора поморщиться.

– Соединяйте.

В трубке что-то хрустнуло, трижды щелкнуло и запищало. Зверев узнал голос Евсеева.

– Пал Василич! Наконец-то я тебе дозвонился!

– Да я только вошел. У Корнева очередные указания получал. До сих пор уши болят. – Зверев снова выругался. – Чего у тебя?

– Пал Василич, Пчелкин объявился!

– Ну, наконец-то!

– Нагулялся?

– Да нет, скорее догулялся!

Зверев сглотнул:

– Не понял.

– Убит!

– Что?!!

– Его грибники в лесу нашли. Мы с Колей место происшествия осмотрели, но особо не лезли. Собирай, Пал Василич, группу и давай сюда!

– Опять два выстрела?

– Стреляли в спину. Два выстрела, два попадания! Наш стрелок снова в деле, не иначе.

«Вот дело и сдвинулось! Только не туда, куда нужно», – подумал Зверев и загасил окурок.

– Ладно, ждите! Сейчас доложу Корневу и выезжаем, – сухо сказал Зверев, отметив про себя, что отнесся к новости о смерти участкового довольно спокойно.

В Славковичи они въехали под начавшимся по дороге проливным дождем. Когда автобус подъехал к дому Ломтева, их встретил Евсеев. Оперативник забежал в салон, пожал руку Звереву и стал показывать дорогу.