– На увольнение? – уточнил Николай.

– Вот именно. Слушай, а ты про это ничего не знаешь? Раз ты с самим Зверевым в приятелях, то, может, в курсе, кого на должность начальника нашего райотдела поставят?

Николай с деловитым видом откинулся на спинку стула.

– Вот про это ничего не знаю. Уж извините.

Карташов закивал и загасил папироску.

– Да-да… Я все понимаю! Раз ты со Зверевым работаешь, значит, дело сладится. Если такие убийства не раскроем, нас тут всех не только с должностей снимут… Одним словом, ступай.

Коля деловито кивнул, встал и вышел из кабинета.

Покинув здание райотдела, Николай увидел стоявшую возле мотоцикла Варвару. Молодая женщина прохаживалась туда-сюда, что-то напевала себе под нос, за плечами у нее висел армейский «сидор». Увидев Николая, она оживилась.

– А я уже здесь!

– Быстро же ты управилась! – окрыленный последними словами Карташова и переполненный чувством собственной значимости, Николай решил, что может обращаться к Варваре на «ты».

– Да мне-то всего в одно место нужно было заехать. – Варвара указала на висевший за ее спиной вещмешок. – Это для дядьки моего, он сам в город не любит ездить, а мне не в тягость, вот я ему постоянно разные снасти и вожу.

– Не знал, что у тебя есть дядька, я слышал, что вы с матерью вдвоем живете.

– Так и есть. А дядька мой Арсений Тарасович, мамкин младший брат, в другом месте обитает. В лесу!

Николай бросил планшет с бумагами в коляску и покачал головой.

– В лесу? Он что, партизан?

Варвара рассмеялась.

– Точно! В годы войны партизанил! А сейчас новое дело себе нашел!

– И что за дело?

– Он егерь!

Николай вздрогнул и нахмурил брови.

– Егерь?! Так вот почему он в лесу живет!

– Именно поэтому. У него своя заимка, так он там и живет. Раз в месяц я ему припасы ношу. До заимки дядьки моего верст двадцать идти будет. Туда ни на каком транспорте не добраться, разве что на лошади, ну а я к нему пешком хожу.

– И что же ты дядьке своему носишь?

Варвара пожала плечами.

– Да разное: спички, соль, сахар, муку…

– А ты что-то про снасти говорила. Твой дядька рыбак?

– И рыбак, и охотник. Он же в лесу живет. Огород у него небольшой, он там овощи выращивает, а мясо и рыбу в лесу добывает.

Николай почувствовал волнение и указал на «сидор».

– А сейчас ты что ему несешь?

– Порох и дюжину «чушек»[419] свинца, – Варвара поправила лямки мешка, – тяжелые заразы. А еще пачку с капсюлями. Дядька мой сам патроны для ружья делает, в магазине для охоты готовые патроны особо не купишь, дороговато. Поэтому дядька Арсений по старинке сам патроны мастачит. Пули, дробь и картечь в специальных формочках льет, их вместе с порохом в латунные гильзы забивает. Когда я у дядьки последний раз была, он сказал, что все это у него кончается, просил купить…

Николай довольно резко, так, что Варя вздрогнула, перебил:

– А твой дядька в Славковичах часто бывает?

– Не был он в Славковичах никогда. Говорю же, он живет затворником. Не любит он на людях бывать, вот и приходится мне ему все необходимое в лес носить.

– А как твой дядька выглядит?

Варвара была явно удивлена такому интересу молодого милиционера к личности ее родственника.

– Что значит как? Обычный мужик: бородатый, угрюмый! Шрам у него на правой щеке…

– А роста он какого?

– Невысокий он, пониже меня будет.

Николай судорожно вспоминал все, что ему было известно о загадочном стрелке, убившем Пчелкина и прочих. Слишком уж много совпадений – одиночка, невысокий, явно отменный стрелок, сам делает патроны.

– Как, ты говоришь, дядьку твоего зовут? Арсений…

– Арсений Тарасович Борисенко. Только мы с матерью его просто Тарасычем называем.

– А он курит?

Варвара явно разволновалась и снова поправила натянутые на плечи лямки.

– Да брось ты свой мешок в коляску, он же, поди, тяжелый, – нервно воскликнул Николай, и молодая женщина отшатнулась.

– Так свинец же. – Варя сняла вещмешок и положила его в коляску мотоцикла.

– Так курит твой Тарасыч или нет?

– Курит самосад…

– А понюхать табачку любит?

Женщина сдвинула брови.

– Может быть, этого я не знаю.

Николай отвернулся и какое-то время молчал. Варвара спросила:

– Вы чего так напряглись-то? Может, уже поедем?

Николай тряхнул головой и буркнул:

– Да, конечно. Едем! – сказал он и на этот раз сел в коляску.

Всю дорогу до самых Славковичей они не разговаривали. Варвара устремила взгляд на дорогу и то и дело накручивала ручку «газа». Все, что Варвара говорила о своем дяде, наводило на определенные мысли. Коля не знал, как поступить. Если он сообщит о своих подозрениях Звереву, тот наверняка явится в Славковичи и доберется до этого Тарасыча.

Когда они въехали в село и подкатили к дому Николая, ворота все еще были открыты. Варвара заглушила двигатель, закинула за спину вещмешок и, захлопнув ворота, подошла к калитке.

– До свидания, Николай Алексеевич! Спасибо, что помогли добраться до города и обратно.

Николай соскочил с мотоцикла.

– Это тебе спасибо! Что бы я без тебя делал.

Он протянул руку и попытался снять с Варвары ее «сидор».

– Я тебя провожу. Мешок ведь тяжелый.

– Не стоит. Я уже привыкла тяжести таскать. До свидания!

Когда женщина прошла пару десятков шагов в сторону своего дома, Николай ее окликнул:

– Подожди! Да подожди же!

Варвара обернулась – Коля быстрым шагом приблизился к молодой женщине.

– Ты прости меня!

– За что?

– За то, что я так грубо с тобой разговаривал.

– Нормально разговаривал. – Варвара отвернулась.

– Нет, не нормально! Ты пойми, мы расследуем убийство…

– Войнова и Пчелкина?

– И еще двух человек. Просто, по нашим данным, убийца охотник-одиночка, и он использует самодельные пули… – Николай запнулся.

– Ты решил, что это мой дядя всех убил?

Николай отвернулся.

– Слишком уж много совпадений.

Варвара улыбнулась и вручила Коле свой сидор.

– Хотел меня проводить? Пошли! А завтра мы с тобой вместе пойдем на дядькину заимку и вместе выясним, убийца он или нет!

Когда они въехали в село и остановились возле дома Коли Ломтева, уже стемнело. Машину Зверев отпустил и велел вернуться за ними на следующий день к вечеру. Взойдя на крыльцо, Зверев постучал. Дверь ему открыл хозяин, и Павел Васильевич, ступив в сени, был слегка удивлен тем, что в комнате кто-то громыхал посудой. Войдя в комнату, Зверев увидел высокую миловидную женщину с толстой рыжей косой и зелеными глазами. На столе – столовые приборы, хлеб, сало, котелок с вареной картошкой и соления. Зверев подошел к столу и тут же почувствовал, что голоден.

– Познакомьтесь, Павел Васильевич, – это Варвара, – представил свою новую приятельницу славковичевский участковый.

– Здравствуйте! – Женщина первой протянула руку.

– Зверев… Павел Васильевич, для вас просто Павел. – Зверев пожал тонкую, но довольно крепкую руку молодой женщины и отступил.

– А вы, судя по всему, Вениамин Костин? – продолжала Варвара и обменялась рукопожатием с только что вошедшим в комнату Веней.

Зверев улыбнулся.

– Я так понимаю вы, Варвара, и есть тот ценный источник, который, по словам Николая, может нам наконец что-то сообщить о таинственном стрелке и помочь распутать это дело.

Варвара покачала головой.

– С главным источником мы с вами встретимся завтра, если вы, конечно, готовы ради этого отмахать двадцать верст по здешним лесам.

– Мы готовы! – Зверев повернулся к Костину: – Ты ведь готов прогуляться по здешним лесам?

Веня кивнул:

– Готов-то я готов, но сделал бы это с большей радостью, если бы ты отбросил всю свою скрытность и рассказал, зачем это нужно и что это за источник у нас такой.