– И сколько же там было денег? – уточнил Зверев. – Тех, что на организацию турнира да на награду лучшему картежнику выделил ваш воробышек [391]?

– Того я точно не знаю, кто про три миллиона говорит, кто про пять.

Зверев аж присвистнул.

– И где же эти деньги теперь?

– А вот это, я так полагаю, нам и предстоит выяснить!

– Сопоставив известные нам факты, я считаю… а точнее, я в этом абсолютно уверен, именно эти деньги вез Бурому похожий на Хамфри Богарта мужчина, которого вместо ювелира Богачева обобрали Хруст и его дружки! – важно заявил Веня.

Зверев ехал на троллейбусе до управления, и в голове у него, что называется, все кипело от услышанного. Когда Митя Регуляр рассказал Павлу Васильевичу, откуда он узнал историю, связанную со смертью и завещанием Васи Стреляного, этот похожий на пузатенькую лягушку человечек тут же вырос в его глазах. Когда Митя сказал, что ту самую сказочку, которую он рассказал в «Клешне» операм, ему примерно месяц тому назад рассказал некий Евгений Петрович Гиркин, очередная часть головоломки сложилась без особого труда.

Выходит, Юджин – раз именно ему было поручено заниматься приглашением лучших игроков со всей страны – несмотря на то, что в беседе со Зверевым он это отрицал, все же работает на Бурого, а то и на самого Перстня. Еще в их первую встречу этот обрусевший англичанин произвел на Павла Васильевича впечатление авторитетного в воровских кругах человека, теперь же сомнений не оставалось и вовсе в том, что Юджин является одной из ключевых фигур в этом запутанном деле.

Если Веня прав и Хруст со своими приятелями чисто случайно положил глаз на везущего деньги красавца а-ля Хамфри Богарт, то тут же возникал вопрос: неужели Перстень и Бурый отправили своего человека без охраны? Такого поворота событий Зверев просто не мог допустить.

Если предположить, что курьер был подготовлен и, допустим, вооружен, то как он мог позволить дать себя обобрать каким-то мальчишкам?

Вопросы один за другим возникали в голове, но ответов на них у Зверева пока что не было. Также он обдумывал то, что Митя поведал позже. Оказывается, Юджин лично явился к Мите и предложил стать участником турнира.

В тот день Митя, как это частенько бывало, в очередной раз сидел в «Клешне» и наслаждался раками и «Рижским». Когда к нему подошел остроносый седовласый старик в голубой тройке и попросил разрешения присесть, Митя тут же придвинул незнакомцу стул. Прежде чем сесть, старикан приподнял шляпу и представился:

– Меня зовут Евгений Петрович! У меня к вам дело!

Митя отодвинул от себя очередную кружку, вытер руки салфеткой и хотел было протянуть незнакомцу руку, но в последний момент передумал.

– Меня зовут Дмитрий! Чем обязан?

Старик сел и положил на соседний свободный стул свою шляпу и самшитовую трость с бронзовым набалдашником в виде оскаленной львиной головы.

– Дмитрий Резванов! Ваше имя, так же как и ваша фамилия, мне хорошо известны, – продолжал старик. – Кстати, вы можете называть меня Юджином! Так меня называют мои близкие друзья…

– Но мы с вами, насколько я знаю, не друзья! – усмехнулся Митя.

– Так мы можем ими стать, если вы, конечно, не против.

– Я не против.

– Тогда можно я буду звать вас другим вашим именем, которое мне тоже хорошо известно.

– Каким же?

– Митя… Митя Регуляр!

– Вы хорошо осведомлены! Что еще вы про меня знаете?

– Я знаю, что вы работаете фокусником и довольно ловко обращаетесь с картами. Именно поэтому я здесь. По моим сведениям, вы считались когда-то одним из самых успешных игроков в Крыму, поэтому я должен вам рассказать одну удивительную историю.

И после этого Евгений Петрович рассказал Мите о Васе Стреляном и о его завещании.

Слушая рассказ необычного старикана, Митя на время забыл о своем пиве.

– То есть, если я правильно вас понял, вы собираетесь предложить мне принять участие в турнире? – спросил Митя, когда Юджин закончил свой рассказ.

– Совершенно верно, молодой человек.

– А нельзя ли узнать детали? Правильно ли я понял, что, в случае моего согласия, от меня не потребуется никаких капиталовложений?

– Правильно, – подтвердил Юджин. – Для участия в турнире будут отобраны тридцать шесть человек. Это будут самые опытные и именитые игроки со всего Союза. Большинству из них уже направлены приглашения, и практически никто не сказал нет! Весь призовой фонд будет обращен в фишки и будет поделен между участниками турнира. Игра пройдет одновременно на шести столах, по шесть игроков за каждым. После первого тура от каждого стола должен остаться один победитель. Эта шестерка в так называемом финале занимает один стол и играет до полного выбывания финалистов и выявления одного-единственного победителя, который и получит приз.

Голова закружилась, Регуляр ощутил азарт, его руки затряслись от сладостного возбуждения. Мысли сорвать огромный куш, ничем при этом, собственно говоря, не рискуя, захватили его целиком. Тем не менее внешне, как истинный профессионал, он не выказал волнения.

– Я все понял… и я подумаю! – ровным голосом ответил Митя и снова принялся за пиво.

Усмешка на губах Юджина дала понять, что обмануть ловкого старика ему не удалось, и тот понял истинные чувства Регуляра. Старик встал, взял шляпу и трость и положил на стол прямоугольный кусочек картона.

– Вот моя визитка. На ней указан телефон. Время еще есть, так что постарайтесь не затягивать с ответом. Вы же понимаете, что в случае вашего отказа мне придется искать вам замену, и еще… Я говорю это на случай, если вы все-таки согласитесь…

– Что такое?

– Постарайтесь не ввязываться ни в какие скандалы и не играйте на деньги.

– Я фокусник, и я не играю!

– Да-да, конечно! Вы не играете, вот и не играйте! Дело, порученное мне, как бы вам это сказать… Оно весьма деликатное и требует обеспечения определенной секретности, поэтому всем участникам предписано вести себя тихо. Нам совершенно не нужно, чтобы о нашем турнире узнали непосвященные, в особенности милиция.

– Я не работаю в милиции!

Старик поморщился и с явным неудовольствием помотал головой.

– Признаюсь, мне не особо нравится подобный юмор!

– Простите. Я все понимаю.

– Вот и хорошо! Видите ли, Дмитрий, в это дело вовлечены серьезные люди, а также привлечены немалые деньги. Люди, которые заинтересованы в проведении данного мероприятия, не потерпят никаких отступлений от установленных ими правил. Надеюсь, вы меня поняли?

– Буду нем как рыба! – заверил старика Митя и, когда тот ушел, схватился за голову.

Он горел желанием догнать старика и сказать, что согласен. Но он не сделал этого, потому что на то была веская причина. Этой причиной, конечно же, была невеста Мити Зинуля.

Митя нисколько не сомневался, что сможет составить достойную конкуренцию приглашенным игрокам, но он не сомневался и в том, что Зинуля от такой новости в восторг не придет. Дело в том, что в свое время Митя клятвенно пообещал своей невесте, что никогда больше ни при каких обстоятельствах не станет играть в карты на деньги. Именно поэтому Митя весь день раздумывал, а вечером, когда они уже собирались ложиться спать, наконец-то решился и рассказал о предложении старика.

– Что?! Какой еще турнир?! – опасения Мити насчет того, что невеста будет негодовать, подтвердились. – Какой еще Стреляный? Ты забыл, что мне обещал?! Ты наконец-то стал вести честную жизнь, а тут опять говоришь мне такое!!!

Зинуля была сама не своя, Регуляр втянул голову в плечи и криво улыбнулся.

– Такой шанс выпадает раз в жизни…

Зинуля не дала ему договорить:

– Ну скажи, чего тебе не хватает? Я все для тебя делаю! Теперь у тебя есть интересная работа! Ты обратил свое умение на пользу людям и даришь им радость! В первую очередь детям! У тебя стабильный доход, и нам на жизнь хватает! Я не выйду замуж за мошенника, который обворовывает людей!