– Здравствуйте! Надеюсь, я не сильно помешал? – с улыбкой поприветствовал подошедшего тренера Веня.

– Переживем! Вы ведь из милиции… если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь. Старший лейтенант Костин. Мы с вами общались в кабинете полковника Корнева.

– Это он вас прислал?

– Не совсем, – вспомнив о том, зачем он здесь, и слегка смутившись от того, что злоупотребляет служебным положением, уклончиво ответил Веня.

– Кто же тогда вас прислал?

Замешкавшись, Веня все же нашелся:

– Меня прислал Зверев.

Лопатин криво улыбнулся:

– Надеюсь, вы пришли не для того, чтобы в очередной раз арестовать моего лучшего бомбардира?

– Нет, я здесь не для этого…

– Для чего же вы здесь?

Снова почувствовав себя неловко, Веня все же подался вперед и понизил голос:

– У меня к вам просьба…

– Какая?

– Насколько я знаю, вы у нас из Ленинграда? Я не ошибся?

– Не ошиблись. Это имеет отношение к расследованию убийства Зацепина?

– Имеет! – уже более решительно заявил Веня, окончательно придя в себя.

– И какое же?

– В интересах следствия я не могу вам этого сказать!

– Хорошо. Допустим. Итак, чем я могу помочь майору Звереву? Он помог моему Мишке, так что я в какой-то мере его должник.

Веня прокашлялся и снова подался вперед:

– Я слышал, что вы долгие годы жили в Ленинграде, скажите, есть ли у вас там сейчас родственники, друзья или просто хорошие знакомые?

– Родственников больше нет, – сухо ответил Лопатин. – Зато знакомых много.

– Вы с кем-нибудь из них общаетесь?

– Разумеется. С Витькой Кондрашиным, с Леней Новиковым, с Завьяловым. Они мои товарищи по клубу. Когда-то, как вы, возможно, слышали, я играл за петроградский «Меркур». Мы еще несколько лет становились обладателем кубка «Петрограда», это было уже после Гражданской, тогда мне было уже под сорок.

– Вы с ними переписываетесь?

– Да, регулярно.

– А телефоны у кого-нибудь из них имеются?

– Нет. Но если есть такая необходимость, переговоры можно заказать.

– Тогда не могли бы вы после тренировки сходить на переговорный пункт и заказать межгород. Это нужно сделать как можно быстрее.

Лопатин хмыкнул:

– Да, я могу это сделать.

– Вот и отлично! Тогда вы должны заказать переговоры на завтра и попросить вашего друга отправить срочную телеграмму на псковский адрес!

– Это поможет вашему расследованию?

– Ну, в целом поможет, – уклончиво ответил Веня. – Вот адрес и текст! – Веня сунул Лопатину клочок бумаги. – Телеграмму нужно будет отправить не позднее завтрашнего вечера! Не позднее двадцати ноль-ноль!

Лопатин развернул листок, прищурился и прочел:

– «Псков… Колесниковой Екатерине Петровне… еду в Эрмитаж…» Это что, какой-то шифр?

– Что-то вроде того.

Вене вовсе не хотелось открывать Лопатину все тонкости затеянной им авантюры, и поэтому он порадовался тому, что Катя, выйдя замуж, оставила себе девичью фамилию.

– Все ясно, договорились! И если это все, то позвольте мне закончить тренировку. – Лопатин сложил листок пополам, убрал его в карман, после чего повернулся и трусцой побежал к центру футбольного поля.

В поезде Вене пришлось положить свой чемодан на верхнюю полку, так как другого свободного места не было. Его соседи, визгливая толстуха с щуплым мужем-очкариком и сынком – пухлощеким подростком тринадцати лет, буквально заполнили собой и своими вещами купе. Вслед за чемоданом Веня сам забрался на свою верхнюю полку и проспал почти всю дорогу. Прибыв в Сычевку, он отсидел на вокзале целых шесть часов и, оказавшись в поезде, снова улегся спать. На этот раз проблемы с местом не было, и поэтому, подъезжая к Смоленску, он впервые за последние месяцы почувствовал себя отдохнувшим. «А кто-то ведь не может спать в поездах, стук колес… качка…» – думал Веня, вполне довольный тем, что теперь-то спокойно сможет заняться выполнением важного поручения, при этом так ловко решив личную проблему.

Вокзал в Смоленске представлял собой вновь выстроенное после войны величественное здание, выполненное в неоклассическом стиле с арочным проемом и колоннадой. Веня полюбовался высокими сводами центральных залов и огромными полотнами отечественных художников, вывешенных на стенах. Глядя на картины, Веня вновь вспомнил про Катю и так и не посещенный им Эрмитаж. Он поежился и, покинув здание, зашагал по тисовой аллее. Может, и в самом деле не стоило затевать весь этот обман с междугородными переговорами и телеграммой. Веня остановился возле лавочки и поинтересовался у прохожих, где ему найти ближайший книжный магазин.

Отыскав магазин, Веня приобрел брошюру с цветными картинками про Эрмитаж, а уже через полчаса заселился в гостиничный номер. Весь вечер он читал про Эрмитаж и твердо для себя решил, что, если у него все в командировке сложится хорошо, он непременно вернется в Псков через Ленинград и все-таки посетит первый музей страны и, возможно, даже сходит на оперу.

Примерно в то же самое время, когда Веня начал изучать шедевры Эрмитажа, в их маленькой однушке в Пскове Катя, сидевшая в кресле и вязавшая носочки будущему малышу, услышала, как кто-то позвонил в дверь. Отложив вязанье, молодая женщина подошла к двери и увидела на пороге почтальоншу тетю Шуру, худощавую женщину средних лет.

– Катенька, тебе телеграмма из Ленинграда.

Тетя Шура достала из огромной кожаной сумки, висевшей у нее через плечо, бланк телеграммы, уведомление о получении и протянула Кате.

– Вот здесь распишись.

Катя поставила закорючку и поблагодарила почтальоншу. Когда тетя Шура ушла, Катя развернула бланк и прочла: «Я В ЛЕНИНГРАДЕ ТЧК ЕДУ В ЭРМИТАЖ=ВЕНЯ». Усмехнувшись, будущая мама убрала телеграмму в карман халата и с победным видом вновь уселась за вязание.

Когда Веня вошел в кабинет начальника МГБ города Смоленска, он увидел крепкого кудрявого брюнета, в волосах которого уже вовсю поблескивала седина. Квадратное лицо, пристальный взгляд, густые брови домиком. Одет Ермаков был в тщательно наглаженный китель с орденскими планками, на столе перед ним лежали ручка и блокнот, в котором он в этот момент что-то писал.

– Здравия желаю, товарищ полковник! – помня указания Корнева, Веня обратился к Ермакову по званию.

Хозяин кабинета оторвал взгляд от своего блокнота и осмотрел Веню с головы до пят.

– Костин! Старший лейтенант милиции… – представился Веня.

– По поводу вас мне звонили. Егоров звонил, присаживайтесь, – Ермаков указал гостю на стул, Веня сел. – Меня зовут Николай Владимирович, и вовсе не обязательно так тянуть спину, мы с вами не на плацу. Итак, что у вас за вопрос, и давайте без вступлений, так как у меня много работы без вас и вашего Егорова.

Веня опустил плечи и улыбнулся, гадая над тем, как бы повел себя начальник Главного управления милиции Псковской области, если бы услышал, как о нем отозвался этот напыщенный хлыщ.

– Я прибыл для того, чтобы поговорить об Аркадии Зацепине.

– О ком? – Ермаков сразу как-то сник.

– Насколько нам известно, вы знали Аркадия Зацепина и…

– Вы сказали, знал… Разве Аркадий мертв? – с хрипотцой уточнил Ермаков, он встал со стула и подошел к окну.

Веня осмелел и тут же, позабыв все наставления Корнева, ощутил себя пытливым и умелым опером, который должен выжать из потенциального свидетеля информацию, как сок из лимона.

– Убит в Летнем парке города Пскова, – сухо ответил Веня, ощутив уверенность в себе. – Я занимаюсь расследованием этого убийства и очень рассчитываю на вашу помощь.

Ермаков вернулся за стол, он явно был обескуражен услышанным.

– При каких обстоятельствах Аркадий был убит?

– Убит ударом ножа в спину. До недавнего времени мы полагали, что его убили случайно, однако, согласно новой версии, убийство Зацепина как-то связано с его прошлым. Мы установили, что Аркадий был осужден за измену Родине и отбывал срок…