Нора приблизила ствол пистолета к его лицу, не сводя с парня своих глаз, в расширенных зрачках которых отражался, словно из преисподней, лихорадочный огненный блеск.

«Сумасшедшая, – равнодушно подумал Илья, как о чем-то постороннем, не сводя загипнотизированного взгляда с черного, пахнущего сгоревшим порохом аккуратного отверстия ствола. – Вот и все, отжил ты свое, Илья Журавлев».

– Неужели не страшно? – спросила Нора, и ее крепкие красивые скулы стали медленно покрываться розовыми пятнами от предвкушения предстоящей процедуры расстрела беззащитного человека. – А если так? – с иезуитской ухмылкой поинтересовалась девушка и, кроша зубы Ильи, впихнула ему ствол пистолета в рот.

В этот момент и прозвучал с улицы суровый мужской баритон, усиленный самодельным жестяным рупором:

– Ноябрина Устюгова… сдавайтесь! У вас с Коноплевым нет выбора!

– Поздно вы пришли, – тихо ответила девушка, стала медленно давить на спусковой крючок, – граждане начальнички.

– Илья! – неожиданно раздался от двери взволнованный звонкий мальчишеский голос и в потайную комнату забежал запыхавшийся Шкет. – Живой?! А я успел в милицию уже сгонять.

Нора вздрогнула и подпрыгнула, словно подкинутая трамплином.

– Ах ты, гаденыш, – завопила девушка, злобно сверкнув на него расширенными остекленевшими глазами. Она стремительно направила на мальчишку пистолет и с диким, каким-то нечеловеческим криком: «Умри, безотцовщина, предатель!» – торопливо нажала потным пальцем спусковой крючок.

Грохнул выстрел, в маленьком пространстве усиленный в несколько раз. Но за короткий миг до выстрела в распахнутую дверь внезапно ворвался Семенов, заслонил собой мальчишку. Пуля пробила его светлую рубашку-вышиванку, на груди у Леонтия ярким алым цветком расплылось большое кровавое пятно. Он покачнулся, потом взглянул какими-то просветленными глазами на лежавшего на полу связанного, но живого Илью, и его губы тронула радостная улыбка. Ноги у Леонтия подкосились, и он упал на дорогие ковры, украденные у советского народа, народа-победителя в жестокой Отечественной войне, после окончания которой он продолжал все так же сражаться с врагами.

Нора лишь на мгновение растерянно замерла с дымившимся пистолетом в руках, а на нее уже навалились несколько сотрудников из отдела по борьбе с организованной преступностью, выбили ТТ, скрутили руки и повели из комнаты. У дверей она быстро оглянулась, повернув голову рывком, словно загнанная волчица, произнесла с сожалением:

– Повезло тебе… Илюша.

По Красной площади шли двое: молодой фронтовик в военной полевой форме и с чемоданом в руке и мальчишка, нарядно одетый в светлую рубаху-вышиванку, перешитую с чужого плеча, с армейским вещмешком за спиной. Они постояли у Мавзолея Ленина, глядя, как четко меняются часовые. Потом ненадолго задержались напротив Спасской башни, с любопытством разглядывая рубиновые звезды. Мужчина сверил на своей руке трофейные часы с циферблатом на башне и протянул их юному спутнику.

– Держи, Павел, в Суворовском училище пригодятся.

– Спасибо, братуха, – сказал мальчишка, радостно улыбаясь оттого, что стал владельцем столь ценного подарка. – Ты приезжай ко мне, – попросил он. – Не забывай.

– Не забуду, – твердо ответил Журавлев. – Жалко, что Семенов не дожил до этого времени, он бы тоже к тебе приехал. Обещался показать мне Москву, да видишь, как-то не пришлось ему сдержать свое слово. Но ничего, уничтожим бандитов, и всем жить станет лучше.

Он перевел затуманенный взгляд на желтое здание с зеленым куполом, расположенное за кирпичной зубчатой стеной. На самой его маковке на свежем ветру тяжело колыхался алый стяг Страны Советов.

– Смотри, Павел, там, за Кремлевской стеной, в своем рабочем кабинете трудится наш вождь Иосиф Виссарионович Сталин, дюже он заботится о своем многонациональном народе, чтобы все мы жили припеваючи. Не забывай об этом, когда вырастешь.

– Не забуду! – звонким голосом ответил мальчишка, еще недавно в воровской среде имевший позорную кличку Шкет, а теперь прибывший в Суворовское артиллерийское училище учиться на военного. – И… никогда! И… ни за что!

© Шарапов В., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Состав дернулся, заскрипел, вагоны лениво пришли в движение – потащились мимо безымянного полустанка, на котором торчали минут двадцать, пропуская эшелон. Поезд был старый, скрипучий, сформированный из чего попало: общие вагоны, плацкартные, несколько теплушек и даже пара санитарных вагонов, списанных с баланса военного ведомства.

Состав ускорился, колеса бодро застучали по стыкам. Вернуться в график было невозможно, но машинисты старались.

В стареньком плацкарте царила духота – окна не открывались. Народу было – как килек в банке. Большинство уже проснулись – восемь утра. Плакал ребенок, ворчали небритые мужики. Лохматый тип в тельняшке заразительно зевал, почесывая волосатую грудь.

– Мужчина, не тычьте мне в нос свой рваный носок, – возмущалась женщина. Сдавленно хихикал пошловатый сосед: не то, мол, тычешь, товарищ, и не туда. Начинались хождения, кто-то собирал вещи. Выстраивалась очередь у санузла в конце вагона. Второй туалет в другом конце по старой доброй железнодорожной традиции, был недоступен простым смертным.

Пассажирский поезд следовал из Москвы в Минск. Перед рассветом был Смоленск, стояли минут сорок по техническим причинам. До прибытия на станцию Уваров оставалось полчаса. Стоянка – пять минут, а следующая – за административной границей Белорусской ССР.

Алексей поднялся, спустился с боковой полки, таща за собой вещмешок. Глянул на массивные командирские часы марки «Победа», их теперь помимо циферблата оснащали еще и календарем: 26 мая 1946 года.

Женщина лет сорока в кофте и шерстяной юбке оценила его взглядом. Этот пассажир отличался от основной массы. Затертая, но еще презентабельная кожаная куртка, под ней – брючный костюм, водолазка. Мягкие сапожки, не успевшие испачкаться. Сам осунувшийся, круги под глазами – что-то давнее и неприятное впечаталось в облик. То же в коротких волосах, тронутых сединой, – явно не по причине возраста. На столике офицерская фуражка. Но вроде не офицер, хотя и не гражданский – мутная личность…

Временами он и сам путался: кто он такой? До Победы все было ясно, а теперь, когда повсюду мирная жизнь, все стало сложнее.

Он отвернулся к окну. За полотном бежали поля и перелески, мелкие полустанки, деревушки за зеленевшими деревьями. Совсем недавно страна отметила первую годовщину Победы, уже оправлялась от войны, зализывала раны. Восстановление всего, что уничтожено, шло ударными темпами – без выходных и праздников, ценой чудовищных усилий. Оживали предприятия, строились новые, восставали из пепла города. Но приметы войны сохранялись в нищете населения, в пугливых лицах, в нехватке всего и вся, особенно продуктов. Многие деревни оставались призраками, посевные площади зарастали.

Вдоль полотна чернели воронки от снарядов, мелькала сгоревшая бронетехника, благополучно обрастающая бурьяном. Бои на Смоленщине шли тяжелые – и в 41-м, и в 43-м, когда немцев гнали обратно. Страна не могла разорваться, чтобы мигом очиститься от этих проклятых примет…

Зачесалась переносица, легкое неудобство – явно профессиональное. Алексей Черкасов отвел глаза от окна, уставился на фуражку, потом осторожно мазнул взглядом пространство вдоль прохода.

Мужик в тельняшке прекратил чесаться, скинул на пол ноги. Шушукались пожилые женщины. Рябой бородач в мятой жилетке развернул кулек с четвертинкой хлеба, осторожно пристроился к столу, чтобы не рассыпать крошки. На него смотрела с верхней полки девочка с косичкой. Молодая женщина в берете и тонком пальто обложилась вещами – объемным свертком и облезлой сумочкой. Очевидно, выходила в Уварове, решила подготовиться заранее.