– Ну?

– Только что пришел запрос от областного военкомата. В Псковской области на воинском учете состоят восемь Григориев Хромовых. Судя по фотографии из нашей газеты, нашему Хромову от сорока пяти до шестидесяти лет. Под эту возрастную категорию попадают двое, но один из них служил в пехоте, и лишь один из найденных артиллерист: Григорий Демьянович Хромов, восемьсот девяносто четвертого года рождения. Проживает в Печорах в доме семь по улице Калинина, работает диспетчером на местной железнодорожной станции. Я думаю, что мы должны как можно скорее его навестить.

Зверев тут же схватил трубку телефона и позвонил Корневу. Услышав в трубке голос полковника, Зверев бесцеремонно заявил:

– Я забираю твою машину! Мы с Веней едем в Печоры, сомнений нет, мы нашли Хромова.

г. Печоры, Псковская область, несколько часов спустя…

Машина псковского управления милиции подъехала к дому номер семь по улице Калинина, Зверев с Костиным вышли из нее и приблизились к калитке. Веня дернул за шнурок висевшего у входа колокольчика, спустя несколько минут из дома вышла невысокая полноватая женщина в бежевом плаще и черных калошах на босу ногу и остановилась на крыльце.

– Вам кого?

– Хромов Григорий Демьянович здесь проживает? – поинтересовался Костин.

– Здесь, а вы кто?

– Мы из милиции! – сухо ответил Зверев и, не дожидаясь приглашения, сам открыл калитку, подошел к дому и поднялся на крыльцо.

Женщина засуетилась:

– Ой! Это что же? Случилось чего?

Зверев по-прежнему действовал решительно.

– Вы, я так полагаю, жена?

– Жена…

– Ваш муж дома?

– Дома. Как утром пришел… Так, а чего случилось-то?

– Давайте войдем в дом. – Зверев показал хозяйке удостоверение, та отступила.

Майор быстро обошел всю квартиру. В помещении помимо запаха дичины пахло аммиаком и древесной смолой. К этим запахам примешивался кислый запах уксуса, эфира и формалина. Зверев поморщился, как же такую вонь можно терпеть? Павел Васильевич прошел на кухню, оглядел санузел и вернулся в комнату. Вопреки ожиданию Зверева он нигде не увидел ни одного чучела, зато на стенах имелась целая куча их фотографий. Звери, птицы, даже несколько змей – все они смотрели с черно-белых фотоснимков, точно живые. Выходит, таксидермист еще и фотограф: вот откуда столько всевозможных запахов в его доме. «А мастерская у него, видимо, в подвале», – предположил сыщик.

В центре комнаты стоял укрытый серенькой скатеркой стол, за которым возле помятого латунного самовара сидел Хромов – довольно крупный грузный мужчина с обрюзгшим морщинистым лицом, мясистым носом и толстыми губами. Одет он был в майку и семейные трусы и держал в руках фарфоровую чашку. На столе стояла вазочка с карамельками и пряниками.

– Галя, что это значит? Вы кто? – спросил здоровяк и встал.

– Сядьте, Хромов! Моя фамилия Зверев. Псковское управление милиции, оперативный отдел. Нам нужно с вами поговорить.

Зверев взял свободный стул и подсел к столу, Веня прошел к окну. Жена Хромова так и осталась стоять в дверях.

Григорий Демьянович сел.

– Давайте поговорим.

Голос мужчины был басовитый и хриплый, тем не менее Зверев заметил, что его собеседник нервничает.

– Итак, гражданин Хромов, давайте сразу к делу! Я хочу, чтобы вы вспомнили одно событие, которое произошло с вами пять лет назад. Я имею в виду ту самую охоту, на которую вы отправились по приглашению вашего командира Михаила Войнова. С вами были еще двое ваших сослуживцев: Трусевич и Арсланов.

Губы здоровяка поджались, он отодвинул от себя чашку и скривил вмиг побледневшее лицо.

– Ах вон оно что, так вы по поводу той охоты… Войнов уже арестован?

Зверев закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди.

– Нет.

– Нет?.. А почему?

– Вы хотите сказать, что не знаете, почему ваш приятель не арестован?

Хромов вопросительно посмотрел на Костина, но лицо молодого опера ничего не выражало.

– Ах да… Я, кажется, понял…

– Что вы поняли? – уточнил Зверев.

– Войнов – второй секретарь горкома! Партийная шишка, и чтобы его посадить, нужно немало потрудиться, а кому охота мараться и рисковать погонами? Гораздо проще осудить кого-то помельче. – Хромов скрипуче рассмеялся. – И что же, теперь отдуваться придется кому-то из нас троих? И кто же получит по полной: Трусевич, Арсланов или я?

Зверев откинулся на спинку стула.

– Так вы утверждаете, что мальчика застрелил Войнов?

Глаза здоровяка сверкнули.

– А что говорят Трусевич и Арсланов? Их-то уж точно уже арестовали и допросили?

– Нет, их не арестовали.

Хромов поднялся и сжал кулаки.

– Значит, вы решили списать все на меня?

Вид у Хромова был весьма внушительный, но Зверева это нисколько не испугало. Он вскочил и толкнул здоровяка в грудь. Хромов плюхнулся на табурет, при этом его ножки хрустнули.

– Ни Трусевич, ни Арсланов и ни Войнов уже не будут никогда арестованы, потому что все они мертвы! Все они, равно как и участковый милиционер по фамилии Пчелкин, который помог вам избежать наказания за совершенное злодеяние, – убиты…

Хромов сглотнул и утер пот с лица.

– Вы хотите сказать, что за того мальчишку кто-то решил отомстить?

– Да, именно это я тебе и говорю, Хромов! Старый егерь – дед убитого вами мальчика обо всем догадался. Он долго шел по вашему следу, выследил и спустя почти пять лет начал уже свою охоту. Охоту на тебя и твоих дружков! Первым в его списке оказался Ильдар Арсланов, вслед за ним две пули получил Войнов. Потом старик застрелил Трусевича и его пса. Следующим стал участковый Пчелкин. Ну а сейчас пришла твоя очередь, Хромов. Если ты говоришь, что не убивал мальчишку…

– Не убивал! Честное слово, не убивал! – закричал здоровяк, на этот раз его голос прозвучал фальцетом.

– Допустим, я тебе верю, но ведь тому, кто отстреливает вас одного за другим, на это наплевать.

Здоровяк затрясся, снова испуганно посмотрел сначала на Костина, потом на жену, та все так же стояла в коридоре белая как мел, не снимая галош. Хромов закашлялся.

– И что же теперь делать?

Зверев снова сел на стул, достал из кармана свою неизменную «Герцеговину Флор» и закурил. Сделав не меньше пяти затяжек, Павел Васильевич стряхнул пепел с папиросы в чашку, из которой Хромов только что пил чай. Брови сыщика сдвинулись, он щелкнул пальцами.

– Что делать, говоришь? Возможно, я скажу тебе, что делать, но для начала я хочу услышать всю правду о той охоте. В первую очередь я желаю знать, кому и зачем понадобилось убивать ребенка?

Лесной массив вблизи деревни Кашутино Псковской области, сентябрь 1945-го.

На небольшой поляне возле старой поваленной сосны тихо потрескивал костер. В висевшем над ним на самодельной треноге котелке булькала вода, тут же рядом стояла большая миска с огромными кусками нарезанного мяса. Чуть поодаль, под кустом орешника, на расстеленном брезенте были свалены ружья, лежали вещмешки, чайник, плошки и прочая походная утварь.

Устроившись прямо на земле, в сторонке сидел Хромов. Он чистил лук и тер рукавом слезящиеся глаза. Ильдару Арсланову, сидящему тут же на корточках, достались для чистки картошка и морковь. Парень ловко орудовал ножом, при этом с недовольным видом что-то бурчал себе под нос. В сторонке – на срезанных ножом еловых ветках лежала кабанья туша. Второй кабан, чуть поменьше, был подвешен на суку росшей рядом осины. Трусевич свежевал тушу острым ножом с загнутым лезвием, и только двоим из расположившихся на поляне живых существ не нашлось полезного дела.

Первым бездельником была косматая черно-белая лайка, устроившаяся в ногах у Арсланова. Она мирно посапывала и изредка виляла хвостом. Вторым из тех, кто решил себя особо не утруждать, был Михаил Войнов. Расстегнутый ворот рубахи, заломленная на затылок шляпа – мужчина сидел на пеньке и тихо посмеивался, глядя на бубнящего что-то Арсланова.