Где отказался отвечать на любые вопросы, пока все не соберутся.

Потом он коротко объяснил им, что случилось в животном мире и чем все это закончилось для его владельца — и добавил, что поймет, если кто-то из них захочет избежать подобной участи.

В зале заседаний повисло тягостное молчание. Кто-то играл желваками, кто-то спрятал лицо в ладонях, кто-то сжал кулаки, кто-то уронил голову на сложенные на столе руки, кто-то просто смотрел в пол.

— Твари! — прошипел антрацитовый мир. — Они за это ответят!

— Кто-то еще сомневается в том, что нам противостоит? — встав, обвел всех глазами энергетический. — Может, кто-то всерьез думает, что если мы сейчас отступим, они там все забудут и мы все сделаем вид, что ничего не было, и будем жить все вместе долго и счастливо?

Не сразу, но все они покачали головами. С разными выражениями на лицах — от кипящей ярости до мрачной подавленности — но единодушно.

— Мы идем до конца! — повернулся энергетический мир к Первому.

— Отныне — все силы на подготовку отрядов обороны, — подвел тот итог самому короткому в истории их союза совещанию. — Максимально быструю.

С тех пор он инспектировал эти отряды ежедневно — договорившись в антрацитовым миром об инструктировании других. Кроме него, лучше всего дела шли в энергетическом — по скорости реагирования они превосходили антрацитовый, пушистом — тем не было равных в незаметном подкрадывании, и лесистом — эти оставляли далеко позади всех остальных в вопросах ориентирования. Через пару дней Первый ввел практику их совместных тренировок — для того, чтобы они дополняли и усиливали друг друга.

В перерывах между инспекциями он периодически вызывал животный мир. Болезненные ощущения на другом конце связи уже притупились — по крайней мере, физические. Или они только казались менее ощутимыми — на фоне ежедневных посетителей. Которых водили к животному миру толпами — всякий раз громогласно заявляя в его присутствии, что он служит и вечно будет служить живым примером того, какая судьба ждет любого выступившего против законности и порядка.

Скрипя зубами, Первый только повторял ему и повторял, как заезженная пластинка, что ничего еще не закончено, что нужно только терпение и что они о нем не забудут.

Через три дня ему принесли первые заявления от будущих владельцев миров, в которых они отказывались от любых изменений, вносимых в их проекты.

Уже завизированные башней Второго заявления.

Переданные ему не лично, а через его помощника.

— Ничего! — бросил ему Первый, размашисто подписывая каждое из них. — Пусть лучше сейчас уходят, чем потом, в решающий момент. У нас и в исходном составе вполне достаточно ресурсов.

Именно по ним и нанес Второй свой следующий удар — нацелив его на энергетический мир. Сначала.

И выяснилось, что его башня крайне внимательно изучала все специфические ситуации в каждом из миров.

Среди обитателей энергетического мира — несмотря на решительный настрой его владельца — сложилось крайне неустойчивое равновесие. Часть их горячо поддерживала грядущие перемены в статусе их мира, другая — не менее категорически отвергала их, а третья — самая большая — была согласна на любое развитие событий, но только до тех пор, пока оно не затрагивало их лично и не требовало от них каких-либо излишних усилий.

Своего владельца они все воспринимали как повелителя молний и, в силу этого, откровенно его побаивались. Его однозначная поддержка выхода их мира из старого уклада придавала первой группе его обитателей существенный вес, и их число постоянно росло за счет представителей третьей группы, стремящихся примкнуть к верным последователям своего божества.

Но и духов из этого мира — вследствие такого расслоения в нем — Второму удалось набрать немало. И назад он их отправил всех. Они не стали влиять ни на сторонников их владельца, ни на его противников — и те, и другие уже четко определились со своей позицией. Они растворились среди нейтральных, которые — в силу своей численности — принимали участие абсолютно во всех процессах обеспечения жизнедеятельности и производства главного продукта энергетического мира.

Его владелец, не видя ни малейших следов их подрывных усилий, чрезвычайно гордился своими обитателями — ведь даже самые инертные из них оказались неподвластны воздействию агентов башни Второго.

Обитатели устояли — но не оборудование, вырабатывающее и накапливающее энергию. Не прошло и недели, как оно начало дать сбои. Оно не ломалось — оно просто начало испускать время от времени короткие горизонтальные молнии, которые били в обслуживающих его местных и убивала их.

Повелитель молний немедленно отправился в свой мир, чтобы укротить их. Однако, при его появлении каждая установка вела себя идеально — в то время, как на двух-трех других происходили все те же аварии. Он перемещался от одной к другой, пока не наткнулся у очередной на окруживший ее отряд башни Второго. Предводитель которого и сообщил ему, что обитатели его мира обратились к их башне — при посредничестве духов, разумеется — с просьбой прислать к ним специалистов, способных восстановить бесперебойную работу их оборудования. Подчеркнув при этом, что их повелитель молний очевидно утратил власть над последними. Башня Второго с готовностью пошла им навстречу — уже назначив своего представителя временно исполнять обязанности владельца мира, производящего крайне ценный продукт.

Его владелец тут же отправился в башню Первого за помощью и, получив ее — антрацитовый мир первым вызвался опробовать свои силы — вернулся в свой мир. Но все до единой энергетические установки в нем уже были взяты под контроль отрядами Второго, а местные восприняли пришельцев из других миров захватчиками, явившимися ограбить и поработить их. И встретили их, в прямом смысле слова, в штыки — духи, как выяснилось, заранее позаботились об организации их сопротивления.

Отдать приказ о нападении на своих обитателей, закрывших собой так называемых специалистов Второго, владелец энергетического мира не смог. Ему только и оставалось, что собрать всех своих оставшихся последователей — тех, кого еще не подняли на те самые штыки его резко увеличившиеся в числе противники — и увести их в башню Первого.

Его команда смотрела на беженцев из энергетического мира — возбужденных, потных, раненых — совершенно ошалевшими глазами. По всей вероятности, именно в этот момент их восстание против диктатуры Второго потеряло в их сознании чисто умозрительный характер и приобрело реальные очертания настоящего сражения.

Чтобы не выбивать их окончательно из колеи — Первый считал своим долгом придерживаться взятых на себя обязательств по текущим проектам — он вывел эвакуированных из энергетического мира в его макет и — еще раз удостоверившись, что выход в него из башни Второго все также закрыт — велел им разбивать там лагерь.

И затем, после однодневного отдыха в знакомой обстановке, приступать к усиленным тренировкам.

И выставить часовых, чтобы не допустить внезапного нападения из башни Второго.

И немедленно уходить назад к нему в башню, если такое нападение все же случится и отбиться своими силами от него не удастся.

— Спасибо, — устало поблагодарил его энергетический мир, когда его оставшиеся обитатели начали устраиваться на новом месте. — Я вам, наверно, уже не нужен.

— Это еще почему? — удивленно глянул на него Первый.

— Вам нужно искать новый источник энергии, — отвел тот глаза в сторону. — Без нее наш союз не вытянет.

— Тогда пошли — это и обсудим, — кивнул ему Первый на вход в свою башню. — Только … подожди — давай сначала еще кое-что сделаем.

Энергетический мир создавался одним из первых, и макет его, соответственно, располагался на одном из самых дальних горизонтов. А его бывший владелец будет отныне проводить большую часть времени с остатками своих обитателей — чтобы и быт их организовать, и за тренировками их следить — значит, нужна перемычка с ним.