Его обитатели проводили большую часть жизни под землей — под вечной угрозой завалов и увечий — поэтому испугать их было непросто: опасность являлась их неизменной спутницей и умение уворачиваться от нее было у них в крови. Кроме того, из тех западней, которые им постоянно устраивал их мир, выбраться в одиночку было практически невозможно — и взаимовыручка и готовность бросить все, чтобы прийти другому на помощь, уже стали их второй натурой.

Владельца своего мира они воспринимали божественным духом своих гор — таким же подземным и бесстрашным существом, как и они сами — и доверяли ему, как будто он был одним из них. Поэтому у него не возникло с ними никаких проблем как при известии о вхождении в новый союз, так и при объявлении необходимости защищать его. Их вполне устраивало, что теперь их подземельями не будет распоряжаться никто, кроме них самих, во главе с их признанным лидером, и борьба за свой выбор казалась им такой же естественной, как ежедневная схватка с горными породами за производимый ими продукт.

Рекрутировать выходцев из этого мира башне Второго удалось совсем немного, и с вернувшимися духами его обитатели обошлись без лишних слов. Им тоже предоставили выбор: либо немедленно вернуться туда, откуда они явились, либо оказаться замурованными в подземельях — до восстановления ощущения единства со своим прежним миром. Самое интересное, что некоторые остались — и после нескольких дней под землей вышли оттуда с выражением отчаянной решимости в глазах и попросились в отряды, подтвердив намерение башни Второго напасть.

Первый всегда охотно наблюдал за их слаженной тренировкой, через которую проходили практически все обитатели этого мира — и в которой пожилые могли дать фору молодым, и уже прикидывал, как направлять эти отряды — по одному, вахтовым методом — в другие миры, чтобы вывести подготовку и их обитателей на должный уровень …

— Все сюда! — взорвался у него в сознании отчаянный крик связного. — Быстро!

— Куда — сюда? — мгновенно отреагировал Первый.

— Животный мир! — выпалил связной, задыхаясь. — Быстрее, пожалуйста!

— Сколько народа брать? — окинул Первый взглядом заканчивающий тренировку отряд.

— Всех! — выдохнул связной, и голос у него сорвался. — Нет, уже поздно …

Первый рванул с места, как с низкого старта — на лету лихорадочно перебирая в памяти последние новости из животного мира.

Его владелец уже некоторое время не появлялся в башне Первого — в его мире случился падеж животных. На катастрофу, организованную Вторым, это не было похоже — такое и раньше там случалось, и владелец действовал по уже отработанной схеме: являясь своим обитателям в образе могучего быка, направлял их на отделение здоровых животных от больных, перегон первых на новые пастбища и максимально быстрое захоронение умерших.

Сейчас у него духи, конечно, под ногами путались, но он их, что, потоптать не мог? В такой момент местные только помогли бы своему божеству ради спасения животных. Или духи подкрепление вызвали?

Вызвали — мгновенно убедился Первый, добравшись, наконец, до животного мира. Причем, в огромных количествах. Судя по которым, Второй тоже не тратил время зря и создал свои собственные силы быстрого реагирования.

И сейчас эти силы передвигались по планете животного мира, методично уничтожая его обитателей. Кроме животных — и тех, кто рухнул на колени, взывая о пощаде.

— Где владелец? — спросил связного Первый, тяжело дыша.

Тот молча указал ему на гору трупов местных.

Подлетев на совсем уже небезопасное расстояние — плевать, сейчас никто там вверх смотреть не будет! — Первый увидел картину, которая просто не укладывалась в его сознании.

Такого просто быть не могло!

Среди сотен мертвых тел обитателей мира валялись разбросанные останки огромного быка. В прямом смысле слова разорванного на части.

— Что здесь произошло? — сглотнув, снова обратился он к связному.

— Они перегоняли животных, — тихо ответил тот, не сводя остановившихся глаз с головы быка, лежащей чуть в стороне. — Все вместе. Не было никаких криков. Никаких ссор. И вдруг они набросились на него. Всей толпой. И их становилось все больше. Они словно сами в зверей превратились. Они рвали его руками, ногами, даже зубами. Даже рычали при этом, — зажмурился связной, мучительно сморщившись.

Вот оно что, подумал Первый. Значит, духи не у владельца мира под ногами путались, а среди его обитателей. Беспроигрышный шаг — внушить им, что это их божество навело порчу на их главное достояние, чтобы себе его забрать. И если они взбесятся — их-то божество точно топтать не будет.

— А потом откуда-то взялись эти, — снова открыл безжизненные глаза связной. — Они окружили местных и … просто начали их убивать. Молча. Как машины. Те побежали — они пошли за ними. Дальше Вы видели.

— Спокойно! — решительно сказал Первый то ли ему, то ли себе. — Уничтожить его никто не мог — он так же бессмертен, как и все мы. Сейчас эти уйдут, соберем … то, что осталось — моя команда его восстановит.

Эта мысль, как выяснилось, пришла в голову не только ему.

Как только двуногие орудия убийства скрылись с глаз, к куче безжизненных тел с противоположной стороны подошли другие. Вытягивая шеи и вертя головами во все стороны, они принялись бродить среди трупов, снося в одно место останки быка. Которые они укладывали в некое его подобие — но так небрежно, под такими нелепыми углами, что Первый дернулся, чтобы вмешаться.

Но было уже поздно.

Собравшись в круг вокруг туши быка, они склонились над ней и принялись водить по ней руками — и вдруг вместо нее на земле оказался владелец животного мира.

Вернее, Первый лишь догадался, что это был он — кто еще мог скрываться в шкуре этого животного? Но когда его подняли, Первый увидел страшную пародию на того, кого он видел у себя в башне еще совсем недавно.

Все тело его было искривлено, словно ему перекрутили хребет. Все конечности торчали из него самым неестественным образом. Одна нога, с негнущимся коленом, была короче другой, а одна рука была вывернута на 90 градусов, ладонью назад. Шея у него была скособочена. А голова все время клонилась к плечу, которое было выше другого. Стоящие вокруг него закинули ему голову к небу — и сами глянули туда же, с широкими, зубастыми ухмылками на лицах.

И Первый понял.

На этот раз Второй решил не уничтожать мир.

Он просто спровоцировал его обитателей на немыслимое — нападение на его владельца.

После чего обрушил на них — в полном соответствии с регламентом — законную кару.

А взбунтовавшегося против него лично владельца превратил в кошмарного уродца.

Которого наглядно продемонстрировал возможным наблюдателям — как картину их собственного будущего.

Без единого колебания, Первый со всего размаха ворвался в обращенное к нему сознание.

Оно там было — потрясенное, но совершенно ясное. И лишенное каких-либо способов выражения — содержащему его телу, судя по ощущениям, даже голосовые связки повредили.

Обведя глазами картину смерти вокруг него, Первый бросил ее ему в сознание как точку вызова.

Потерпи, брат, послал он следом первое сообщение, сейчас эти уберутся, мы тебя поправим.

И снова он не смог это сделать. Как только животный мир закрыл глаза в знак согласия — по перемычке Первого настиг толчок мучительной боли — его окружение подхватило его под руки и поволокло к месту передачи животных туш в распределительный центр. Где все они исчезли — вне всякого сомнения, в башню Второго: у похищенного владельца хватило сил передать Первому то, что увидели его глаза.

Потерпи еще немного, только и смог попросить его он, мы тебя оттуда вытащим.

Больше не будет ни одной перемычки на картине смерти и разрушения, дал он себе слово.

Вызвав своего помощника, он выяснил у него, владельцев каких миров нет в зале совещаний, послал за ними связного и вернулся к себе в башню.