Оба парня часто-часто кивали, но нет-нет и кидали на меня завистливые взгляды. Благодаря взгляду покровителя, я почти полностью знал как живут монахи этого храма и если я все правильно запомнил, у них сейчас великий пост. Они едят один раз в день, а порой и вовсе лишают себя всякой еды на десятки дней. Таким образом, они тренируют себя и очищают чакру от примесей. Так что угроза старика для меня вполне понятна. Он грозился лишить парней еды на неделю, в пост, когда только сильнейшие монахи справляются с таким испытанием. Неудивительно что они столь быстро стали покладистыми.

— Проведите меня к больным,— попросил я настоятеля.— Думаю будет лучше, если я помогу им как можно раньше.

— Да, безусловно,— коротко кивнул мне старик.— Пойдёмте.

К моему удивлению, настоятель повёл меня не внутрь храма, а в другую сторону, в темную часть рощи. Следуя за ним, я с каждой секундой все больше и больше удивлялся. Взгляд покровителя не позволил мне заглянуть сюда, хотя настоятель наверняка знал об этом месте достаточно много. Это был первый и пока что единственный раз, когда взгляд не открыл мне что-то важное. А то что в чаще скрывается что-то важное, даже не вызывает сомнений. Стоит только взглянуть на деревья по пути. Каждое из них покрыто десятком различных символов, часть их которых легко прочитать, а другую часть невозможно. Все они соединены длинной печатью переполненной силой. Увидев такую, я невольно заволновался, хотя и был уверен в своей безопасности.

— Эта часть рощи обычно используется моим покровителем для раздумий,— заметив моё волнение заговорил настоятель.— Изредка, он берет мое тело и сидит в чаще, предаваясь раздумьям. Эти символы, его творение. Они защищают чащу от Ёкай и их тёмной составляющей, поэтому то мы и перенесли больных сюда. Здесь им немного легче.

Как раз к этому моменту, мы прошли сплошную стену деревьев и вышли к достаточно крупной поляне. В свете вечерних лучей заходящего солнца, мне открылась крайне неприятная картина. На достаточно живописной поляне, окружённой живой изгородью деревьев, лежало больше полусотни существ. Двадцать человек и три десятка различных зверей все как один медленно умирали, покрытые тёмной пленкой уродливой энергии.

— Настоятель,— устало поднялся один из послушников присматривающих за больными.— Не подходите. Мы ошиблись, эта болезнь заразна.

Парень постарался поднять руку в предупреждающем жесте, но та уже была покрыта тёмной субстанцией и совсем его не слушалась.

— Ики,— дернулся было настоятель подхватить подающего на землю юнца, но я придержал его.

— Постойте немного, не спешите,— произнёс я снимая со своего плеча молодого и чересчур энергичного зверька, что мог бы помешать мне во время врачевания.— Подержите пожалуйста его. Я осмотрю больных.

Всучив Экпиша настоятелю, я вернулся к лежащим на земле людям. Осматривать их проще чем зверей, больше опыта работы с анатомией. Природа же болезни одинакова, так что найдя источник у них, найду и у зверей.

— Ох, ну и гадость,— аккуратно коснулся я чёрной субстанции на теле одного из больных.— Еще и кусаешься!

Встряхнув пальцем, я сбросил на землю кусок энергии, что собирался отгрызть от меня кусок моей чакры. Зараза была живой и отнюдь не являлась чистой Ёко. Она состояла из Ёко, как Ёкай, но отнюдь не была чистой энергией. Скорее уж это способность какой-то твари из Бездны.

— Вы говорите, что зараза появилась из озера?— задал я вопрос настоятелю, вставая с корточек.

— Да,— кивнул тот.— Тёмная энергия покрыла поверхность водоёма неделю назад, хотя совсем недавно на его дне сочилась жизненная сила мира.

— Много ли в храме осталось послушников?— задал я ещё один вопрос, достав из пространственного кольца нагинату.

— Семеро,— ответил хмуро старик.— Никто из них не мог...

— Они и не причём,— отрицательно качнул я головой.— Во всем виновата тварь из Бездны, что притаилась на дне. Пока вы думали что все вокруг болеют, она питалась чакрой ваших подопечных. Поэтому они живут столь долго. Вы для неё вкусные и долговечные деликатесы. Ведите меня к озеру.

Быстро преодолевая коридоры храма, я мало обращал внимание на его внутреннее устройство. Однако, от меня не ускользнул тот факт, что живут монахи более чем скромно. К их образу жизни подошло бы слово аскетичный, если бы не одно большое НО. Монахи были больше воинами, нежели служителями веры. В связи с этим, несмотря на скромность общей обстановки, они отнюдь не стесняли себя во всём что хоть как-то было связано с оружием и тренировками. Ещё до того как войти в храм, я увидел ранее не замеченную мной тренировочную площадку в тени деревьев. На искусственно выровненной поверхности земли стояло множество тренажёров, сложенных из дерева, присутствовали соломенные, деревянные и каменные манекены, стойки с оружием и прочие атрибуты площадки для тренировок. Когда я проходил мимо этого места, там никого не было, поскольку большинство послушников и монахов слегли под ударами заразы. Однако, внутри самого храма также присутствовали две тренировочные площадки. Та что прямо внутри стен, являлась местом медитации и больше подходила для восстановления сил. Там было много ковров и курильниц с благовониями, что неплохо помогали в концентрации. Та же, что находилась во внутреннем дворе, вблизи озера и главного алтаря храма, была точной копией площадки за внешним пределом стен. И сейчас тут, несмотря на все опасности близости к озеру, тренировались несколько человек.

— Разве вы не приказали людям не приближаться к этому месту?— недвусмысленно кивнул я на покрытое тёмной плёнкой озеро.

— Я отдавал такое распоряжение,— кивнул настоятель.— Все кто желает тренироваться, должны были делать это вне храма.

В этот момент, трое послушников одновременно опустили свои тренировочные шесты и подойдя к стойке с оружием, сменили их на куда более грозное, боевое оружие. Это всё также были шесты, только сделаны они были из куда более твёрдых пород дерева, а их концы, оббитые металлом, представляли собой идеальные пути для выхода техник и заготовленных печатей.

— Стойте!— выкрикнул настоятель, выходя вперёд, но не прошёл он и пары шагов, как моя рука одёрнула его назад.

В момент когда нога старика должна была сделать ещё шаг, а сам он должен был оказаться чуть впереди меня, в то место ударила техника одного из послушников. Она была довольно слабой, как для меня, но учитывая тот факт что старик давно растерял почти всю свою силу, даже такого удара было бы достаточно чтобы оборвать его жизнь.

— Не нужно слов,— аккуратно отпустил я одежды пожилого настоятеля.— Они вас не слышат. Тварь из Бездны контролирует их как кукол. Присмотритесь, видите как нервно дёргается их чакра? Это существо, пока ещё плохой кукловод. Оно больше любит есть чакру, нежели управлять через неё людьми. Поэтому оно и не смогло сразу здесь всех себе подчинить. Только когда оно немного насытилось, ему стало интересно что-то ещё кроме еды, хотя старые повадки дают о себе знать. Пока мы тут стоим, оно уже откусило от чакры ваших послушников по паре кусочков.

— Вы можете их спасти?— поджав губы задал вопрос старик, который неотрывно смотрел на своих подопечных.

— Могу,— ответил я ему.— Как я и сказал, это существо, плохой кукловод.

Отведя нагинату за спину, я сорвался с места вперёд. Между мной и моими противниками не такое больше расстояние, так что они не смогут мне ничего сделать. Разлом в земле, несколько воздушных кулаков, огненный росчерк, всё это уходит мимо. Я слишком быстр для этих молодых людей. Пусть они и тренируются с самого молодого возраста, но управляют своими телами не они. Существо из Бездны дёргает за нити Ёко, заставляя кукол бить зазубренными ими техниками, но на что-то большее оно не способно. Будь у него время изучить свои игрушки, возможно оно и удивило бы меня, но пока это всё походит на очень плохую театральную постановку.

«Никогда не недооценивай врага»,— слова Ветарсис, часто повторяемые ей на тренировках заставили меня поостеречься.