— Моё племя, когда-то верно служило императору. Да, мы устраивали набеги на наших собратьев торгашей, но мы верой и правдой служили престолу и вставали под стяги драконов когда нужно было уничтожить прорвавшихся на континент демонов. Мое племя не предавало императора и сотни моих предков пали под мечами тигров, — произнес Самдан смотря прямо мне в глаза. — Услышав о возвращении дракона, совет старейшин решил что это наш шанс помочь друг другу. Как некогда император-дракон привел кочевые племена к процветанию, так и сейчас новый дракон может повести нас за собой. Помоги нам и мы отплатим тебе тем же. Придет время и ты устанешь скрываться и прятаться от императора, тогда наши клинки и стрелы понадобятся тебе. Наши скакуны будут втаптывать предателей в землю, а наши мужы будут идти в бой с твоим именем на устах. Ты наше прошлое и наше будущее. Клятвы верности все еще крепки в наших сердцах.

Революция. Сколько жизней положили люди на алтари революций. Я даже считать пытаться не буду. Деньги, власть и другие, по мнению революционеров самые лучшие блага высших сословий являются неплохим стимулом для государственных переворотов, убийства монархов и прочей не менее отвратительной чепухи. Конечно, нельзя все судить с этой точки зрения, есть ведь и другие революции, где на баррикады возводят стараясь совершить благо, изменить что-то к лучшему. Но к сожалению, суть и там и там одна. Революция приводит к гибели людей, малой или большой, это неважно. Важно то, что чья-то мать не дождется домой сына или дочь, которые по молодой глупости полезли на эти самые баррикады или же просто оказались рядом с ними не вовремя.

То о чем говорил сейчас Самдан, напоминало мне самый начальный этап революции. Зарождение веры и огня. Он сидит сейчас передо мной, подавленный, стесненный. И дело не в его настроение или том что у него произошло за день, нет, дело в долгом накоплении проблем как у него, так и у его близких. Весь клан Степного ветра встал на грань вымирания. А причина у всего этого проста, революция. Гражданская война которую развязали тигры. Им хотелось больше власти, больше преференций и когда драконы ослабли, те нанесли удар. Последовавшая за этим научная деградация была ожидаемой и даже в какой-то степени логичной. Если в какой-то сфере специалисты преобладают только от одного клана, потому как их покровитель им в этом помогает, то логично будет если с исчезновением этого клана и его покровителя, сфера в которой они работали придет со временем в откровенный упадок. Сколько еще вот таких вот кланов, где не сохранились знания о ресурсах? И все они зло посматривают на императора и его клан. Дай им символ, надежду и они пойдут за ним. То есть за мной. Вопрос лишь только в том, а нужна ли мне эта революция? Чего я сам жажду?

— Скажи мне, Самдан, сколько ты знаешь кланов, которые столкнулись с такой же проблемой что и Степной ветер? — спросил я у младшего вождя племени.

— Мы мало поддерживаем связь с империей и ее кланами, но из тех племен кочевников что обитают в пустыне черного песка, я знаю три что в похожей ситуации. Еще четыре оставшиеся со временем поймут что и их не минует наша судьба, — произнес Самдан, оттопыривая три пальца на правой руке и четыре на левой.

— Но ведь это только кочевники, — кивнул я. — А кланы других покровителей, что обитают в пустыне и ее городах?

— Драконов помимо тебя у нас не водится, как и во всем мире, — ухмыльнулся Самдан и начал перечислять вслух. — Овец считать смысла нет, что с этих крестьян взять? Обезьяны у нас не живут, они все ближе к горам тянутся. Тигров мало, помимо стальных еще один клан есть, но они живут обособленно. Кроликов не больше десятка, Быков около того же. Крыс всего три клана, больно уж сильно друг другу глотки в свое время хорошо погрызли. Змей кроме кобр нет, разве что имперские пленники. Конский торговый помет изобилует, два десятка мелких и средних по размерам кланов. Из петухов есть один клан, а может и не один, пойми сколько их, если они вместе не живут, но на Абулман их не больше полусотни человек, совет пересчитывал как-то. Собак кланов пять, но четыре уж совсем крошечные стаи, из недобитков имперских. У них только Черная пасть сильна. Свиней у нас нет. Был один зажиточный клан, но их часто крысы навещали, в какой-то момент даже наёмники перестали брать контракты на охрану у свиней и тем пришлось уходить из пустыни.

— Для кочевника ты очень хорошо осведомлен, — с легкой улыбкой произнес я. — Но если забыть про разделение на кланы и покровителей, как ты думаешь, сколько людей не задумываясь пошло бы за мной?

— Трудно сказать, — чуть замялся Самдан и на пару секунд задумался, но я его не спешил торопить.

Было видно, что мой вопрос вызвал у вождя легкий ступор. Видимо он раньше даже и не думал считать подобные цифры.

— Если огласить весть на всю пустыню, доказать всем что ты дракон, то я думаю половина быков пойдет за тобой, четыре недобитых клана пса, истинные сыны лошади четыре племени, может у торгашей совесть проснется и они хотя бы наемников отправят, — произнес Самдан именно то, что я и предполагал. — Не считая стариков, детей и слуг, это может быть около тысяч пяти воинов.

— Вот ты сам и пришел к тому, почему я даже пытаться не буду воевать против императора, — тихо произнес я смотря на Самдана. — Я не сомневаюсь в храбрости кочевников, но никому другому, пока не прижмет, это будет не нужно. А между тем император имеет свои глаза везде. Я лично знаю одного его шпиона в Абулмане. Только я объявлю себя драконом, приемником императорского рода, начну пытаться собирать войска, как Абулман и его окрестности уничтожат. Это сейчас пустыня не мешает никому, а населяющие его люди служат прослойкой между империей и нескончаемым потоком демонов. Императору выгодно не обращать сюда свой взор. Но стоит мне раскрыть себя, и в пустыню придет армия.

— Но ведь можно сделать все тайно, — решил все же впервые влезть в разговор молодой Сокол.

— Сокол, каковы размеры империи? — спросил я у парня.

— От пустыни черного песка на юге и до вечных снежных холмов путь верхом составляет полгода. На востоке имперские границы омывает скалистый океан, а на западе океан тысячи штормов, от одного берега до другого верхом месяца три, в сухой сезон можно управиться за два с половиной, — смог удивить меня парень, нужно будет запомнить, что не стоит пытаться пройти всю империю пешком, ноги сотру.

— И как ты думаешь, Сокол, много ли в империи живет людей? — спросил я, заранее радуясь что мой собеседник уже понял к чему я веду.

— Тысячи кланов, — спокойно произнес Самдан. — Но это не особо важно, ведь и в самой империи ты можешь получить поддержку.

— И сколько людей умрет? — спросил я у него. — Да и к тому же, к чему лично мне все это? А если не можешь ответить, подумай над вопросом, зачем тебе это? Ты просишь помочь твоему клану, но зачем все это будет, если спустя полгода или год нашей жалкой попытки разжечь огонь в остывших сердцах, нас всех размажет армия императора. Не проще ли мне жить мирно и спокойно, не привлекая к себе внимания. Я ведь могу помогать другим и не требуя класть свои жизни на алтарь ненужной войны.

— Ты разве не хочешь отомстить за убитых родичей? — неожиданно спросил Сокол, пока его отец глубоко задумался. — Тигры ведь всех убили. Ты не жаждешь мести?

— Нет, не жажду, — покачал я головой. — Это было слишком давно. У меня есть своя жизнь которую я не собираюсь тратить на жалкие попытки укусить давнего врага побольнее. К тому же, если я когда-то надумаю напакостить императору или его близким, то сделаю это красиво и аккуратно, а не ввергая страну в хаос и разруху. Не хватало еще чтобы демоны под шум гражданской войны еще увереннее обжились на этом континенте.

Вот теперь вроде все сказал. Да и мои собеседники примолкли оба. Для каждого нашел аргумент, это радует. Чертовски не хотелось бы становиться символом революции, а ведь если не убедил бы кочевников, то может пришлось бы. Тут ведь как, символ на то и символ, что его никто не спрашивает. Он просто должен быть, а сама его судьба не всегда волнует революционеров. К тому же, если мне вдруг захочется поиграть в правителя, то кто мне мешает набрать тех же обиженных императором и не обосноваться где-то подальше от империи. Континентов много и не все они под демонами. Вопрос только как переплыть океан, но ведь меня пока никто не просит на него отвечать?