— Ты опоздал,— не поворачивая головы произнесла Ветарсис.

— Я разве должен был явиться по времени?— спросил я у неё, меняя форму тотема на человеческое тело.

— Нет,— недовольно буркнула она.— Однако если бы ты явился чуть раньше, тогда нас бы не обошли.

— А меня это должно волновать? Ведь армией командует Парис и ты,— ответил я ей, вставая с ней плечом к плечу.— Моё дело было найти священных зверей и я их нашёл. Даже больше чем планировал.

Ситуация была несколько комичной, парламентёр стоял напротив нас и потел. Его явно не предупреждали, что говорить ему придётся сразу с двумя мастерами девятой ступени.

— Кто ты, назови себя,— обратился я к полноватому мужчине.

— Меня зовут.....

— Его зовут Вини,— перебила парламентёра Ветарсис.— Он троюродный племянник императора. Дурак, подхалим и пьяница. Ни на что ответственное не способен.

— Да как ты....

— А вот так!— гаркнула девушка и в прыжке сменила форму, клацнув зубами прямо у лица парламентёра.— Ты ведь не верил, что я это я. А теперь, когда увидел настоящего дракона, я тебе уже не кажусь лживой дурой? Ты ведь так мне сказал?

Ох, да у нас тут ещё и личные счёты. Интересно, она на него только из-за лживой дуры взъелась, или тут ещё намешаны старые взаимоотношения? В любом случае, надо спасать положение. Не для того я щит воздвигал, чтобы он исчез под градом ударов. Будет куда лучше, если я позже просто заберу обратно всю эту силу.

— Успокойся,— подойдя к стальной тигрице, я положил руку ей на затылок.— Помолодев, ты вновь стала слишком вспыльчивой. Это мешает делу. А ты, ступай обратно. Я хочу, чтобы ты передал тому, кто командует вашей армией. Битвы либо не будет, либо я уничтожу вас всех. Советую хорошо подумать, прежде чем принимать решение. У тебя есть полчаса, после чего я атакую. Если же надумаете поступить по-умному, отведите войска с холма и поставьте там шатёр для полноценных переговоров. Всё запомнил?

— Да,— быстро кивнул Вини, словно загипнотизированный глядя в мои покрытые золотом глаза.

— Вот и славно, беги обратно.

Когда он начал подниматься обратно на холм, я уже знал всё о нём и армии, которая сюда пришла. Как и сказала Ветарсис, Вини непутёвый член императорской семьи. Поскольку он родная кровь, его возвысили до седьмой ступени и оставили на попечение двоюродного брата императора. Тот отличался отличной выучкой, амбициями и умом, так что решение было принято с прицелом на то что умный перевоспитает глупого. Отчасти решение было оправданным. Вини взялся за ум, через десять лет. Смог взять лишь одну ступень, да и то с большой помощью от семьи. В конечном итоге, он так и остался сидеть под крылом у двоюродного брата императора. Из воспоминаний Вини, могу сказать, что Ларес, брат императора, человек слова и дела. Вояка до мозга костей, но с принципами и своим личным кодексом чести. Он привёл сюда эту армию для уничтожения Ёкай, но столкнулся с моими войсками. Причина же по которой он хотел напасть, а он именно хотел напасть, прямой приказ императора: уничтожать все крупные военные объединения, не присягнувшие на верность императору. Однако теперь, посмотрим, как он поступит. Думаю, соотношение где-то восемьдесят на двадцать. Ларес ненавидит терять за зря своих людей, так что вероятнее всего, что он предпочтёт сначала поговорить с нами, нежели просто бездумно атакует.

— Думаешь они отступят?— вновь сменила форму Ветарсис и встала бок о бок со мной.

— Думаю да, Ларес не захочет терять людей там где не будет уверен что выиграет,— ответил я ей, присаживаясь на землю в позу лотоса.

— Ларес?— переспросила она меня.— Ты уверен что он командует этой армией?

— Да, а что?

— Да так, ничего, всё в норме, просто мы были знакомы,— произнесла она и закусила нижнюю губу.

— Просто знакомы?

— Мы были молоды! Это было до того, как в семье мне выбрали моего будущего мужа. И вообще, чего ты прицепился?— взвилась она.

— Ничего,— поднял я руки в примирительном жесте.— Просто думаю, что вероятность битвы между нами стремится к нулю. Вот увидишь, он отведёт войска. Стоит ему услышать о том, что великая Ветарсис вновь молода, как воспоминания захватят его разум. Вы ведь разошлись без громких сцен?

— Я не хотела его покидать,— ответила тигрица.— Он был тем за кого бы я хотела выйти по зову сердца.

— Значит, у тебя ещё будет шанс. Если он окажется благоразумным и поможет нам, мне ничего не будет стоить вернуть молодость и ему,— подмигнул я своей боевой подруге.— А теперь, пока он решает быть ли битве, расскажи мне, ты нашла Лими и Розалию?

Вместе со сменой темы, лицо Ветарсис переменилось. Девушка стала сосредоточена и собрана. Коснувшись браслета на руке, она передала приказы солдатам, после чего села рядом со мной на землю и принялась рассказывать то что ей и её многочисленным соглядатаям удалось узнать. Как оказалось, демонопоклонникам не чужды людские слабости. Отследить главных злодеев людского рода получилось по поставкам еды. Пусть те и старались скрываться, но всё же всем глаза и рты не закроешь. Нашлись те, кого деятельность ублюдков больше злила, нежели пугала. Вот они-то и сдали Лими с потрохами. Розалию тоже вычислить удалось, но она в отличии от артефактора не сидела на месте и постоянно передвигалась, зачастую для перемещения используя саму Бездну.

— Значит, они сняли осаду со столицы, посчитав что сейчас взять её слишком тяжело,— тихо произнёс я себе под нос.— Решили значит сосредоточиться на провинциях, где сил на сопротивление осталось мало. А после того как выгребут население из всех деревень и хуторов, соберут армию Ёкай, что волной накроет белые стены столицы. Император же воспользовался их отступлением и начал бить в тылы. Умно, если бы этим занималась вся армия, а не её часть.

— Сам у северных границ, собирает войско. Там нет прорывов и мятежников,— добавила Ветарсис.

— Так он думает,— кивнул я ей.— А на самом деле, в одном из городов, прямо в центре одной из трёх северных провинций, обосновался Лими. Когда император уведёт собранное войско, север захлебнётся в крови беспомощных людей. Нужно помешать ему прежде, чем он устроит хотя бы один большой прорыв реальности. Кстати, как я и сказал, Ларес принял верное решение. Смотри, они начинают двигаться.

Управление армией, дело куда более тонкое чем развитие личного мастерства. Для того чтобы чётко и без ошибок руководить самим собой, не обязательно иметь талант, нужно лишь много тренироваться и быть собранным, в то время как безошибочное управление армией дело не только опыта, но и природного таланта. Ветарсис данным талантом обладала на уровне ничуть не худшем, чем возлюбленный её молодости, Ларес.

— Звенья с первого по пятый, остаются на месте,— командовала она солдатами через артефактный браслет связи.— С шестого по десятый, медленно отступаете и прикрываете отступление войска по правому флангу. С одиннадцатого по пятнадцатый, за вами левый фланг. Парис, смотри чтобы нас никто не обошёл.

Сколько бы тёплых и чувственных моментов между моей подругой и этим Ларесом в молодости не было, сейчас Ветарсис исполняет роль полевого командира и никакие воспоминания не заглушают её здравый смысл. Она понимает, что даже пойдя на уступки и согласившись на переговоры, Ларес может передумать и неожиданно ударить по нам. Для того то она и перегруппировывает войска, одновременно с этим исполняя нашу часть обязательств по отводу войск.

— Закончим через три минуты, можешь начинать снимать свой барьер,— спустя некоторое время отчиталась мне Ветарсис.

«Граг, поднимайтесь в воздух»,— послал я свою мысль чёрному дракону.— «Битвы не будет. Вернитесь за оставшимися жителя вашего поселения и перенесите все вещи на южный холм. Пусть Ши обратится к Парису, чтобы вас разместили. И да, спасибо что помогли мне организовать защиту.»

Импульс тепла и благодарности я послал вместе с воспоминанием того как выглядит лицо Париса. Граг мою мысль получил, после чего передал её дальше по связи. Вскоре все пятеро священных зверей и их наездники поднялись в воздух, направляясь на юг.