— Эрен, время на исходе, я хочу знать, что ты задумал.

Когда до границы Северного предела оставалось совсем немного, я всё-таки задал вопрос бывшему главе Белых волков. По пути он почти не говорил, явно размышляя о чём-то. И я хотел знать, что именно он задумал.

— Я вызову его на поединок,— остановился мужчина у самой границы, и повернулся ко мне.— Для своего клана и всей страны, я изгнанник. Мои поступки, лишь мои поступки. У меня есть повод чтобы вызвать его, и он не сможет отказаться, иначе падёт в глазах всех своих вассалов. Выиграю я или нет, неважно. Битва состоится. Выиграю и вернусь в клан, проиграю, он будет ослаблен и вы без труда сможете огородить людей от его гнева.

Возвращение в Архант не заняло много времени. Северный венец Империи находится в непосредственной близости от границ аномалии, отчего дойти до города оттуда даже пешком и не спеша можно довольно быстро. То что император находится в столице своей самой северной провинции было очевидно. Вокруг города и частично внутри него на постой встало собранное им войско. Что примечательно, снаружи остались южане, в то время как поставленных в копьё северян из соседней провинции разместили у себя в домах местные жители. Такое несправедливое разделение легко объяснялось неприязнью между суровыми северянами и изнеженными южанами. Эрен с Оймя это упомянули, когда мы проходили мимо палаточного городка. Также эта парочка упомянула, что один из императоров прошлого, под давлением аристократии в своё время утвердил один указ, позволяющий местнымкланам не заботиться о императорской армиидаже в самые трудные для страны времена. Постой, провизия, снабжение оружием и броней, артефактами и расходниками всякого типа, всё это и ещё некоторые мелочи кланы с себя сняли в обмен на частичное повышение выплат по налогам. Вдаваться в историю и искать причины такого решения не имеет смысла, зато вот его последствия сыграли нам на руку. К жителям Арханта не подкопаться, делают всё на добровольной основе, по факту даже не обязаны, но своими действиями, они помогли насытить город союзными войсками, которые при начале бучи против своих же не пойдут. Южане же, которые безусловно за императора горой, будут прозябать за стеной и даже не сразу узнают, случись что. Я доводить до битвы между севером и югом не хочу, но если такое случится, лучше и правда чтобы юг оставался за стеной. Целее будет.

Пока шли мимо палаточного городка, нас никто не пытался остановить. Оймя и Эрен одним своим видом показывали кто хозяин этой земли, но в добавок к этому, на их одеждах были знаки местного правящего клана. У Эрена они правда были подзатёрты, но он шёл без рубахи, что в местных климатических реалиях даже без проверки намекает на солидную силу. В совокупности, все эти факторы позволили нам пройти внешние посты к городу без проверки. Проблемы или вернее задел на будущие проблемы начался на входе в город. У нас с Оймя подорожная была, да ещё и от самого главы клана Белых волков, но южанин поставленный в усиление закусил на то что Эрен в неё оказался не вписан.

— Пропусти!— командует начальник караула.

Дядька седой, старый, но ещё крепкий. По глазам вижу, бывшего главу клана узнал и препятствий чинить не собирается. Наоборот, он стремится задвинуть выскочку южанина, чтобы тот шуму не наделал, но тот скользкий, словно угорь, так ещё и не в меру крикливый.

— В подорожной написано двое! А этот третий!— визгливо кричит тощий вояка, обладающий всего-то пятой ступенью.— Его Императорское Величество велел усилить контроль! Без подорожной пускать не велено!

Трое северян из простых стражников хмурятся, но спешить влезать не смеют, поглядывают на начальника караула. Молодые, явно не понимают кого нелёгким северным ветром принесло в город, но знаки клана знают и посему рот не раскрывают, в отличии от говорливого.

— Если вы не исполните приказ императора, я буду вынужден доложить своему непосредственному командиру! Это пахнет трибуналом! За такое вас могут вздёрнуть на виселице!

И как у него только голос такие высокие ноты берёт? Сорвался почти на ультразвук. Носил бы я очки, явно линзы сейчас себе попортил бы.

— Хорошо, вы двое, проходите, а вы, пройдёмте за мной, сейчас сделаем вам подорожную,— решает не вступать в конфликт начальник караула, делая приглашающий жест Эрену, указывая на караулку.

— Не сметь! Вы всего лишь сержант, у вас нет таких прав, чтобы править документы без ведома начальства!

Ну всё, это он зря. Южанина явно в карауле уже все не могли выносить, а тут он так разошёлся. Ретивый, но глупый. Начальник смены лишь бросил взгляд поверх головы своего взбалмошного подчинённого, убедился что никто в нашу сторону не смотрит, после чего отдал приказ.

— Вырубите его мальчики.

Тройка стражей сработала молниеносно. Видимо этот хлыщ всех так добесил, что все заранее догадались о том что сейчас должно произойти. Двое что были поближе, схватили идиота за руки, а третий мастерски тюкнул его по затылку. На всё про всё, три, ну может четыре секунды времени. Слажено сработано.

— В караулку его, да свяжите покрепче,— командует сержант.— А вас, мой господин, прошу за мной. Подорожную вам справлю. Моя подпись маленькая, но всё одно вопросов меньше будет. Сейчас в городе патрулей много, и в каждом отряде теперь по два южанина. Это у нас одного поносом пробрало, а так их тут двое должно было быть.

— А вас не накажут за это?— киваю я в сторону караулки, куда унесли тело взбалмошного.

— Мы его чуть погодя развяжем, пару стопок крепкого в рот насильно вольём, да для острастки бутылки пустые побросаем. Сами его начальнику и сдадим, мол запил на посту. Может не шибко надёжно, но и южане тут не до скончания времён стоять будут, пока разберутся, пока решать что делать будут, уже и приказ на марш отдадут.

Сержант с подорожной управился за пару минут. Малограмотный, отчего всё время потратил на медленное написание. Но как он и сказал, даже с бумагой малой, всё одно спокойнее идти. Так что когда у Эрена появилась своя подорожная, мы сразу же продолжили наш путь. Особо не петляли, шли напрямик к дому властителя Арханта по главной улице. Так и быстрее, и подозрений меньше вызовем.

Несмотря на то что император Арханту причинил достаточно бед, к приезду правителя местные подготовились. Весь город был довольно красиво украшен, были открыты уличные лавки, бродили продавцы с лотками, прямо празднество в самом разгаре. Выглядит всё так, словно правитель не войско собирать приехал, а как минимум сына женить. Учитывая бушующие в империи несчастья, выглядело это всё как пир посреди чумы. Но кто такие простые люди, чтобы спорить с желаниями своего правителя? Сказано украсить город и радоваться приезду императора, значит будет всё украшено и будут радоваться, хотя по лицам многих ясно читается где они видели все эти празднества. Только детишки искренне рады, взрослые же больше напряжены. Однако народу на улицах много и часть из них удивлённо оборачиваются на нас. Дети и молодняк не обращают внимания, а вот старики и люди почтенного возраста провожают взглядами. Эрена помнят и любят. Многие улыбаются глядя на него, а некоторые старики даже не поскупились на слезу.

— Да славится клан Белого волка и любый сын его, Эрен Северный ветер!— неожиданно раздаётся надтреснутый голос одного старика, мимо которого мы только-только прошли.

— Слава! Слава! Слава!— подхватила ещё пара стариков, при этом отбивая кулаком о грудь незамысловатый ритм.

Народная любовь, она такая. Даже спустя долгие года в изгнании, Эрен остался в сердцах своего народа. Глупо было надеяться, что мы сможем пройти по городу и никто на нас не обратит внимания. Быстро оглянулся. Да, не очень хорошо получилось, громкие голоса людей привлекли внимание сразу двух патрулей. Нас разделяют несколько улочек и люди, времени чтобы уйти вполне достаточно, но стоит поторопиться. Командую своим спутникам ускориться. Ничего ужасного пока не произошло, да и не произойдёт, ведь в патрулях всё ещё в основной своей массе северяне, но не стоит провоцировать преданных воинов императора, ровно как и осведомлять его самого о прибытии в город некогда изгнанного им вассала. Ничего хорошего из этого явно не выйдет.